８ 宇宙展望台には興味がない
「俺はこんなおもちゃに頼らなくても、ドルーアと話せるし、朝乃ちゃんとも仲よくできる」
ニューヨークはピシャリと言う。ゲイターは無表情で弟を見つめた後、不機嫌そうに部屋から出ていった。すると、今までずっと事態を静観していた、ゲイターの部下のうちのひとりが銃を拾った。ドルーアやゲイターと同じ年ごろで、茶色の髪をしている。
朝乃はどきっとした。銃を拾うときの彼の顔が優しかったのだ。まるで、子どもが散らかしたおもちゃを片付ける親のようだった。彼は銃を背広の中にしまうと、ドルーアに向かってにこりとほほ笑む。ドルーアは軽く手を上げて、あいさつを返した。
ふたりの部下は、ゲイターに続いて部屋から立ち去った。ドルーアと茶色の髪の男の予想外に親しげな様子に、ニューヨークは毒気を抜かれていた。彼はドルーアに質問する。
「今の人は、ドルーアの知り合い？」
「知り合いというか、……こうやって顔を合わせることが多いので、たがいに顔と名前を覚えた。どこかでばったり会えば、話もするようになった」
ドルーアはちょっと困っている。
「彼、――ヘンリク・ノヴァックはゲイターの部下であり、友人でもあるらしい。だからゲイターに『今の発言は礼を失している』と注意するときもあれば、僕に『あなたは今、冷静さを欠いています』と指摘するときもある」
「つまり、ドルーアさんたちの兄弟げんかの仲裁をしてくれているのですか？」
朝乃が問うと、ドルーアはうっと言葉に詰まった。どうやら朝乃は意図せずに、彼の痛いところをついたらしい。ドルーアは、むすっとしてしまった。
逆に弘とサランは、楽しそうに笑う。ニューヨークは、ほっとしているように見えた。ドルーアはバツが悪そうだったが、食事がゆるゆると再開される。弘が、あきれたように言った。
「ゲイターのことだから、明日か明後日あたりに、『この前はごめんなさい』というメッセージの入った菓子か果物を贈ってくるだろう」
「そうねぇ。あの子は律儀だから」
サランは苦笑する。
「まったく。あとで謝罪するくらいなら、食事会に乱入しなくてもいいのに」
弘は軽く、ため息をつく。しかし親しみのこもった声だった。弘とサランにとっては、ゲイターもかわいい孫なのだろう。
「エンジェル。君の家にも、おわびの品が届くと思うよ」
ドルーアが朝乃に言う。朝乃は驚いた。
「そうなのですか？」
「あぁ、『先日は大変、失礼しました』という定型文とともに、花や菓子を贈ってくる。ゲイターは、そういう抜け目のないやつだ」
ドルーアは嫌そうに話すが、やはり親しみのこもった言い方だった。結局、彼にとっても、ゲイターは大切な弟なのだ。ドルーアはニューヨークの方に目をやる。
「ヨーク。心配しなくても、君と僕のところには何も来ない。もしメッセージが来るとしても、謝罪ではなく文句か苦情かいやみだ」
ドルーアはワイングラスを口もとに運んだ。ニューヨークは、うんざりする。
「何も来なくていいよ」
メインの鳥肉料理を食べ終わると、弘がまた卓上のベルをちりんと鳴らした。ほどなくして、コース料理最後のスイーツが運ばれてくる。
大きな皿に、チョコレートケーキ、キャラメルのかかったバニラのアイスクリーム、パンナ・コッタなどが、かわいらしく盛り付けられている。おいしそうなお菓子たちに、朝乃の気分は上がった。口もとが緩む。
コーヒーと紅茶も運ばれてくる。どちらがいいか？ と聞かれたので、朝乃は紅茶を選んだ。月に来てから、紅茶はたまに飲むようになったのだ。給仕の人たちがすべての仕事を終えて退室すると、向かいの席からニューヨークが笑いかけてきた。
「朝乃ちゃん。地球から浮舟に来て、まだ半月もたっていないのだろ？」
ゲイターのせいだろう、ニューヨークまで「ちゃん」を付けるようになった。
「はい」
朝乃は答える。理由は分からないが、ニューヨークは今、友好的な雰囲気だ。朝乃も笑顔を作った。彼はさらに問いかけてくる。
「宇宙展望台には行った？ 地球から来た人たちには、人気のあるスポットだけど」
「いいえ。宇宙展望台は、月面から宇宙を見る場所ですよね？」
月面都市ならではの観光スポットだ。大きな窓から、宇宙を見るらしい。地平線の少し上には青い地球が見えて、とても美しいという。また宇宙服を着て、月面散歩もできるらしい。朝乃は宇宙展望台に興味はあったが、行く機会には恵まれていなかった。
「そうだよ。じゃ、俺が展望台まで連れていく。いつがいい？ 俺とデートしよう」
「え？」
思いもよらない話の流れに、朝乃は口をぽかんと開けた。
「なぜいきなり、朝乃さんをデートに誘うんだ？」
弘があきれたように口をはさむ。
「ゲイターがむかついたから」
ニューヨークはふてぶてしく言ってから、チョコレートケーキを一口食べる。朝乃は、紅茶のカップに口をつける。不慣れな味がした。
「俺は、朝乃ちゃんの浮舟での暮らしを応援する。彼女の味方になる」
ニューヨークはテーブルナプキンで口をふく。次に、にこにこと朝乃に笑いかけた。
「だから、宇宙展望台にも源氏パークにも連れていってあげるよ」
朝乃は困った。ニューヨークはゲイターへの反発心から、朝乃の浮舟滞在に反対から賛成になったのだろう。だが源氏パークとは何だろう。宇宙展望台のような観光施設なのか。
「お気持ちはうれしいのですが……」
朝乃は言葉をにごして断ろうとした。展望台には興味があるが、何が何でも行きたいわけではない。さらに場所がどこであれ、朝乃はドルーア以外の人とデートしたくない。
隣の席のドルーアをちらりと見ると、彼はポーカーフェイスだった。けれどちょっぴり、うれしそうにも見える。ところが意外に、ニューヨークはぐいぐいと来た。
「宇宙展望台には興味がない？ なら、源氏パークは？」
弘とサランは、唐突に始まった孫のナンパに困っている。
「すみません。源氏パークが何なのか、分からないです」
朝乃は心もち身をひいた。もっとはっきりと、デートは嫌ですと断った方がいいのか？ するとニューヨークではなく、ドルーアが教えてくれた。
「浮舟で一番、古い遊園地だよ。とはいっても、古くさいわけではない。新しいアトラクションがたくさんある。浮舟で一番大きくて、一番人が集まるテーマパークさ。ほぼ毎日パレードもやっている」
彼は懐かしそうにほほ笑む。
「十代や二十代の若者向けの娯楽施設で、僕も学生のとき何度も遊びに行った。楽しかったよ。レストランもおいしかった。光源氏という、古代の剣を持ったマスコットキャラがいた」
楽しいから行けばいいと、ドルーアは勧めているのか？ 朝乃は混乱した。彼が何を考えているのか分からない。まさかニューヨークとデートしてほしいのか？ あと古代の剣で戦う光源氏とか、意味が分からない。
しかし朝乃は、遊園地なんか行けるわけがない。入園料や乗りもの代などでお金がかかるだろう。レストランや売店も割高にちがいない。それに、ドルーア以外の人とデートは嫌だ。
「お気持ちはうれしいのですが」
朝乃は同じせりふを繰り返して、また断ろうとした。ドルーアが理解できなくて、少し泣きたい気持ちだ。するとニューヨークが何か言うよりはやく、ドルーアが口を開いた。
「ゲイターに腹を立てたからといって、朝乃をデートに誘うな」
