第18話　私の罪

　我に返った私の目に入ったのは……もう、動かなくなった勇者の姿だった。

　背中から、胸から……大量の血が、流れていた。

『あ、あの……？　ゆ、勇者、様……？』

　勇者を殺すと、確かな殺意を持っていた私。

　だけど、実際に勇者を、人を手に掛けた。この手で、人の命を奪った。

　その事実が、私に重くのしかかった。

『ひっ……』

　私は、逃げた。小屋から飛び出して、ただ一心に。

　外では、雨が降っていた。水たまりを踏み、泥に足を取られて転び、ぐしゃぐしゃになってしまった。

　外では、雷が鳴っていた。轟音は、まるで私の罪を咎めているかのようで。

　凶器に使ったナイフを落としてきたことなど、気に留めることもなかった。

『はぁ、はぁ、はぁ……！』

　ただ、走った。目的地があったわけじゃない。でも、走るしかなかった。

　あの場にいても、どうすることもできない。自分が殺した男の亡骸など、眺めていたいものではない。

　どれだけ、走っただろう。足が、震えていた。

　走って疲れたからか、それとも……

『あんた、どうしたんだこんな雨の中……ひ、ひぃいい！？　ち、血！？』

『え……』

　私は、逃げるようにあの場から、走っていた。だからだろう。

　気づかなかった……自分の体が、泥水だけではなく血にも濡れているなんて。

『ち、ちが……』

『衛兵を呼べぇ！　人殺しだぁあ！』

　その言葉に弾かれるように、私はそこからも逃げた。

　だけど、逃げても逃げても人に見られているような気がして……走り続けた体には、もはや限界が近づいていた。

『ぅ……！』

『捕らえろ！　逃げるな女！』

『紫色の髪……こいつ、"忌(い)み人(びと)"だ！』

『はっ、そういうことか！　この罪人が！』

　私の髪の色を見た瞬間、私を罪人として捕まえ、兵士たちは笑った。

　そして、私の身元はすぐに調べられ……ほどなく、城へと連行された。

　城には、国王が……そして、王女が、待ち構えていた。

『なんですか？　その姿は……！』

　私の姿を見た王女が、汚いものを見るような目を私に向けてきた。

　私の服は、体は、泥水にまみれとても見れたものではなかった。

　なにより……

『それは、誰の血だ？』

　私の服に、べっとりと付いた血。それが誰のものかと、国王は鋭い眼光で私を睨みつけた。

　以前までの私なら、その目におびえていただろう……でもこのときの私には、そんな余裕すらなかった。

　もう、疲れたのだ……だからだろう。

『私が、勇者を殺しました』

　自然と、そんな言葉が自分の口から、漏れ出ていた。

　その言葉を聞いた国王は、兵士は。……王女は。

　皆一様に、口を開けて驚いていて……

　その姿が、どうしてか爽快に感じたのを、覚えている。

『な、なにを言って……』

『うそよ！』

　困惑する国王。それとは対称的に、激昂に震える人物。

　王女が、私の胸ぐらを掴んだ。

『り、リミャ！』

『王女様、危険です、離れて……』

『うそよ……うそうそうそうそうそよ！！』

　国王の声も、兵士の声も、王女には届かない。

　ただ、今までに見せたことのない表情を見せて……私に、怒りの瞳をぶつけていた。

　……あぁ、すごい怒ってるな。それも当然か。

『うそじゃありませんよ』

『そんなわけない！　勇者様が、あなたなんかに殺されるはずが、ないわ！』

　私の胸ぐらを掴み上げる手に、力が入る。

　彼女の言う通りだ。私なんかが、勇者を殺せるはずがない。

　私にはなんの力もない。いや、"猛獣使い"の力ならある……でも、勇者ならその程度、なんてことはない。

　私に、勇者を殺す実力はない。

　そう、本来なら。

『勇者が、私に背を見せたんです。生物なら、背中は死角でしょう？

　そこに、ナイフを突き立てたんですよ』

『勇者様が、あなたに背を？　はっ、バカも休み休み言いなさい！　そんなことを、そんな隙を見せるはずが……』

『見せてくれましたよ……ベッドの上で』

　……そう口にした瞬間、王女の手から力が抜けそうになったのを、感じた。

『……は？』

『勇者と言っても、男ですからね。簡単でしたよ。

　私の誘惑にいとも簡単に負けて、背中を見せる勇者の姿は、さぞ滑稽で……』

　バチンッ……！

　鋭い、音が響いた。

　頬に、痛みが走る。今、私は王女にビンタをされたのだと、わかった。

　

『……っぱり……』

　その瞳は、憎悪に濡れていた。

『やっぱり、あんたが、勇者様に色仕掛けをかけたんじゃない！

　この、嘘つきが！！』

『……』

　私は押し倒され、お腹にまたがられて、何度も何度も殴られた。

　兵士に止められるまで、何度も……

　怒りと涙で、その顔はすっかりぐちゃぐちゃだ。

『なにが、おかしいの……なにを、笑っているのよ！』

『いえ……以前、私の言う言葉は信じてくれなかったのに……今言った言葉は、信じるんですね』

『……っ、この……！』

『静まれリミャ。まずは、真実を明らかにせねばならん。その女が、真実を話しているのかそれとも……

　……もっとも、偽りだったとて、我ら王族にこのような虚偽をした罪は重いがな』

　王女も、国王も、私を蔑む目を向けていた。

　それから私は、勇者を殺した場所や状況を聞かれて……正直に、答えた。

　その後私は、地下牢に閉じ込められて……

　どれほど時間が経ったのか。地下牢にまで聞こえるほど泣きじゃくる、王女の声が聞こえた。