第17話　勇者の死

　勇者を殺してやると……私の心には、次第にそんな気持ちが、生まれていった。

　今になって思えば、勇者を殺したところで私の受けた辱めが消えるわけでも、周囲からの評価が覆るわけでもない。

　意味の、ないことだった。

　でも、あの時は……私には、もうなにが正解か、そうでないかの区別が、つかなくなっていた。

『よぉ神紋(しんもん)の勇者様、俺にもぜひともいい思いをさせてくれませんかねぇ』

『よせよ、そいつは勇者様の仕事じゃないぜ。勇者様の仕事は、もっと尊いものだ』

『けどよぉ、異世界の勇者様をたぶらかした女が尊いって？　ぎゃははは』

『失礼だろお前、ぷははは』

　……城の中で、私は完全に孤立していた。

　兵士たちは私を見て、下品に顔を歪めた。無理やり襲われなかったのが、唯一の救いだった。

　出される食事は、これまでと変わらず、他のみんなと同じだった。

『感謝しなさい。勇者様が、あなたなんかにも慈悲をくださったのよ』

　勇者のおかげ、勇者はやっぱり素敵……そんなことを言う王女の言葉一つ一つが、私にとっては毒だった。

　どうして、私がこんな目にあわなければいけない。

　どうして、勇者はみんなから同情されているんだ。悪いのは、全部あいつなのに。

　勇者への殺意が膨らんでいくのに、時間はかからなかった。

　そして、私は……

『どうしたんだ、こんなところに呼び出して？』

　私は、勇者を手紙で呼び出した。

　カロ村にいた頃は、文字が書けなくてもたいした不便はなかった。けれど、王都に来てから習ったものだ。

　つたなくても、読むことはできるだろうくらいに上達した。

『申し訳ありません、急に呼び出して』

『構わないさ。これまで避けられていたからね、リィンのほうから来てくれて嬉しいよ。

　それに、この場所……』

　私が勇者を呼び出したのは、私が勇者に襲われた場所だ。

　誰も住んでいない、空き家。だから、シーツもあの頃のままだ。

　時間の経過ですっかり固まってしまった、私の初めての証が滲みついていた。

『今日は、勇者様にお話があって』

『わざわざこんなところに呼び出してかい？』

『はい。他の人がいる場所は、恥ずかしくて……それにここは、私にとって、勇者様との思い出の場所ですから』

　我ながら、なんて浅い台詞を吐くんだと思った。

　それに、必要だからってこんな台詞を吐ける自分に、驚いた。

　それを聞いた勇者は、ひどく驚いた様子で……

『そうか、やっぱり俺のことが忘れられなかったんだな。

　あんなことを言っていたのも、照れ隠しか。はは、かわいいとこあるじゃないか』

　なんて、上機嫌に話す。

　この話の間にだけでも、何度ぶん殴りに行こうと思ったかわからない。

　でも、耐えた。チャンスは一度……失敗すれば、次はないから。

『は、はい。それで……もう一度、勇者様のご寵愛を、いただきたく……』

『はは、仕方ないなぁ。いやぁ、モテる男はつらいね』

　参った参った、と勇者は笑いながら、ベッドに向かう。

　……私に、背を向けて。

　それを確認して、私は近くの戸棚に隠していたナイフを、手に取った。

　今日までに、ここに来て……準備しておいたのだ。勇者の隙を作る方法、勇者を殺す方法、武器を隠しておく場所……

　想像していたよりもあっさりと、勇者は私に背を向けた。これは、私にとってのチャンスだった。

　チャンスは、一度で一瞬……歩く勇者の足音に合わせて、私も足を進める。

　ベッドまでの距離は、そんなにない。だから……急いで。でも慎重に。私は……

『……っ』

『ぅ……！？』

　勇者の背中に向けて駆け出し、両手でナイフをしっかりと持って……勇者の背中に、ナイフを思い切り、突き刺した。

　ドスッ……と、音がした。グチャッ……と、音がした。

　手の中に握った、ナイフ越しに伝わる感触……嫌な、感触だ。柔らかいような、硬いような、肉を裂いていく感覚。

『リッ……ィン……！』

『！　ひっ……！』

　無我夢中だった。振り向いた勇者の目が、私を見つめて……私は、恐怖から手に込める力を、強めた。

　ナイフは、途中で止まっていた。私の力では、勢いをつけた程度ではナイフを奥まで差し込むことは、できなかった。

　力を込めたことで、途中まで刺さっていたナイフが、さらに奥へと突き刺さっていく。

　ズブブ……と、嫌な音を立てて。

　その瞬間、ナイフの刺さった箇所からは、ドバッと血が溢れた。

『がっ、は……！』

『う、うぅ……！』

『ごっ、ぽぉ……！』

　ナイフを、奥へと奥へと……そして、手首をひねった。

　奥まで刺さったナイフは、手首がひねられたことで、刺さった中で回転していく。肉が、裂けていく。

　奥まで刺した上で、回転させ傷口を広げていく。大量の血が、流れていく。

　いつしか、勇者の口からも……

『お、まえ……よ、くも……』

『うぁああああ！！』

　勇者の、恨み節……それを聞いた私は、恐怖と憎悪と悲しみとで、いろんなものがぐちゃぐちゃになった。

　硬くて動かない手首を、無理やりひねる。体を前進させて、ナイフをもっと奥へと差し込む。

　……勇者は、油断していた。私から呼び出されて、なにかあるのだろうと思っただろう。

　でも、所詮は力のない平民だ。"猛獣使い"の能力はあるけど、ここにはモンスターもいない。

　私がなにをしようと、なんとでもできる自信があった……だから、こんなに、あっさりと……

『うぁあああああああああああああああああ！！！』

　…………どれくらいの時間が、経っただろう。

　気づけば勇者は、口と背中から血を流して……死んでいた。