38話─乙女は天を舞い、少年は地を駆ける
帝都ティアトルル北の草原で、シャーロット＆ブリギットと憲弘の激しい戦いが始まった。分銅付きの鎖鎌を操り、憲弘は二対一の不利な状況でも互角に立ち回る。
「食らいなさい、ディザスター・アロー【急旋回】！」
「っと、そんなの当たらな……むんっ！」
「死角に回り込んだのに、するっと対応してきマシたか。やっぱり、カテゴリー６は別格な強さしてマスね」
分銅を振るって矢を叩き落とし、返す刀で死角から不意打ちしてきたブリギットのトマホークを鎌で受け止め攻撃を防ぐ。
反撃を防ぐため、即座にバックステップしたブリギットはそう呟く。彼女はすでに、何人ものカテゴリー６を相手にしてきた。
ファティマの命令により、ユウを守る者として相応しい実力を得るため。そして、クァン＝ネイドラの外で暗躍するリンカーナイツを止めるために。
その過程で多くのカテゴリー６と戦ってきたが、そんな彼女でも憲弘の強さは別格に感じられるものであった。
「……十分に身体も温まってきた。ここからはチート能力も交えさせてもらう。卑怯とは言わないな？」
「ええ、もちろん。どんな能力か知らないけれど、私たちは必ず勝つわ！」
「フ、その大口が真実になるか試してやろうではないか！ 【目に見えぬ恐怖の鼓動】発動！」
憲弘がチート能力を発動した瞬間、不穏な空気が周囲を包む。能力を警戒したシャーロットが一歩後ろに下がった、次の瞬間。
「今だ！ 身を焦がす電撃に痺れるがいい！」
「え……あぐっ！？」
「好機！ 食らえっ！」
「シャーロット！ 大丈夫デスか！？」
「くうっ、今の電撃は一体……」
何かを踏んでしまったシャーロットの身体を、電流が駆け抜ける。ダメージそのものはほぼなく、身体が痺れるだけ。
だが、動きが止まり致命的な隙を晒してしまった。分銅が放たれるも、ブリギットが割って入ったことで直撃は避けられた。
「ありがと、ブリギット。気を付けて、あいつ何かを地面にバラ撒いたわ」
「デスデス、なんかヤバい雰囲気をそこかしこから感じマシた」
「先に種明かしをしよう。俺の能力は不可視の電撃地雷を設置するものだ。一度踏めば、さっきみたいに痺れて隙を晒す羽目になる」
「……どういうつもり？ 自分から能力をバラすなんて」
「俺はアンフェアなのが嫌いでね、一方的に優位に立つようなやり口はしないようにしてるんだ。それがユージーン様の教えなんでな」
引き戻した分銅を振り回しながら、憲弘はシャーロットの質問にそう答える。何か裏があるのかと邪推するシャーロットだが、相手にそんな素振りは見られない。
そこにあるのは、強者だけが持ち得る矜持のみ。そのことをシャーロットもブリギットも理解させられた。
「それにだ、そっちの鳥女は飛べるからそもそも地雷にかからないだろ？ 教えなかったところで、警戒して滞空するだろうことは分かってるんだよこっちは」
「む、確かに。危険な罠があるなら、飛んで逃げちゃえばいいだけデスマス。というわけでシャーロット、合体するデス！」
「え？ 合体ってな……きゃあ！？」
ついでに、そんなぶっちゃけたことを口にする憲弘。チート能力自体は強力だが、飛べる相手には致命的に相性が悪い。
ゆえに、バラそうがバラすまいが今回の戦いで自身のチート能力があまり役に立たないのを最初から理解していたのだ。
指摘されたブリギットは、両足の爪でシャーロットの肩を掴み空へ舞い上がる。これならば、不可視の地雷も意味を成さない。
「全くもう、いきなりこんなことして……。まあいいわ、これで厄介な地雷は封じたも同然よ」
「デスデス、上から矢をやー！ って射って射って射ちまくるデスよ！」
「……今のギャグは聞かなかったことにしてあげる。あなたの名誉のためにね」
「オゥ、辛辣デース」
ブリギットとコントみたいなやり取りをしながら、上空から矢を放ちまくるシャーロット。憲弘は攻撃を避けながら、新たな武装を召喚する。
「なら、こちらも飛ぶとしよう。フンッ！」
「！？ ば、バックパック！？ リンカーナイツはそんな装備まで持ってるの！？」
飛行用の小型ジェット二つを両サイドに備えた、ランドセル型のバックパックを身に着けた憲弘はシャーロットたちを追い空へと舞い上がる。
ついでに分銅を飛ばし、攻撃を叩き込む。ブリギットは急加速し、分銅を避けつつ相手の背後へと回り込み反撃を行う。
「空飛んだくらいでワタシたちに勝てると思うなデス！」
「そうだな、油断はしない。この鎖鎌のサビにしてやろう！」
舞台を空中に移し、第二ラウンドが幕を開けた。
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『よし、街の外には出られました。ここまで来れば、誰にも迷惑は……うひゃっ！？』
「避けた……か。背後からのジャベリンを。なかなか……やる」
一方、ティアトルルを出たユウは帝都の南にある森へと向かう。森の中ならば、身を隠しながら銃撃することが出来るからだ。
逃走中にチェルシーとの連絡も済ませており、森の中で合流までの時間稼ぎをする魂胆でいた。そんな彼を、アストラルＡの投げ槍が襲う。
風切り音で攻撃を見切ったユウは、身を捻り攻撃をかわす。アストラルＡは感心したようにそう呟きつつ、槍を手元に引き戻す。
「森には……行かせない。ここで捕らえる。まずは脚を潰す」
『そうはいきません、チェンジ！』
【トリックモード】
『それっ、ファントムシャワー！ さあ、誰が本物か当ててみなさい！』
分身を五人呼び出し、バラバラの方向へと逃げていくユウたち。今はとにかく時間を稼ぎ、チェルシーと合流するのが最優先。
本物はあえて森の方へは逃げず、相手の裏を掻こうとする。が……彼はまだ知らなかった。アストラルＡの力を。
「分身……？ ムダだ、私には『視える』のだ。どれが本物かが……な！」
『！？ ま、真っ直ぐこっちに来た！？』
「私には解る。お前が……本物だ！」
即座に本物を見抜いたアストラルＡは、ユウに肉薄し槍を突き出す。辛うじて避けることには成功したものの、ユウは狼狽を隠せない。
『ど、どうやってボクが本体だと見抜いたんです！？ 簡単に見分けられないように、魔力で分身をコーティングしていたのに！』
「私は……むぐおっ！」
「ッラァ！ ユウから離れやがれ、この気味悪ヤロー！ 遅れて悪かったな、ユウ！ 怪我ァねえか！？」
『チェルシーさん！ ありがとうございます、助かりました！』
そんなやり取りをしつつ、アストラルＡの追撃が放たれようとしたその時。ユウの元に馳せ参じたチェルシーがハンマーを振るい、敵を吹き飛ばした。
窮地を逃れたユウは、チェルシーにお礼の言葉を述べる。そして、アストラルＡの底知れなさを彼女に警告した。
『気を付けてください、あいつ……ただの異邦人じゃありません。これまで戦った敵とは何かが違うんです。得体の知れない不気味さがあるというか……』
「ユウがそこまで言うなんて、よっぽどヤベェんだろうな。ま、いいさ。二人なら油断しなきゃなんとかなるだろ」
「新たな敵を……確認。こちらは排除する。私の任務の邪魔は……させない」
アストラルＡは立ち上がり、巨大なタワーシールドを呼び出し左腕に装着する。こちらも二対二となり、戦いが本格化する。
【９・６・９・６：マジンエナジー・チャージ】
【０・０・０・０：マジンエナジー・チャージ】
「来やがれ、テメェなんざ返り討ちにしてやらぁ！ ビーストソウル・リリース！」
『今回は、ボクも全力です！ ビーストソウル・リリース！』
ユウとチェルシーは獣の力を解き放ち、連携してアストラルＡに襲いかかる。ここは相手に何もさせずに倒す方が得策。
そう判断し、チェルシーが相手を痛め付けている間にユウは奥義の準備を行う。猛攻を防ぐのに手一杯なアストラルＡに、ユウは攻勢に出た。
『今です！ これを食らいなさい！』
【レボリューションブラッド】
『それっ！ デッドエンドストラッシュ！ こゃーん！』
銃剣を振るい、突撃していくユウ。無事にアストラルＡを撃破出来るのか、それとも……。
