192話─大きな収穫、一つ
「さて、これで終わりだな。さっさと帰って報告しようぜ、敵を一人撃破したってよ」
『そうですね、チェルシーお姉ちゃん。どうやって指輪から力を手に入れたのかを聞き出せなかったのは残念ですが、まだプラウダーたちがいますし。そいつらから聞き』
「隙アリよ、サンダーイールバインド！」
ルネーアを撃破し、パラディオンギルドに帰還しようとするユウたち。しかし、二人が気を緩めた直後。死んだはずのルネーアが起き上がり不意打ちを放つ。
長大なデンキウナギに巻き付かれ、電撃によって身動きを封じられてしまうユウたち。身を焼かれる痛みに呻きつつ、ルネーアが生きていたことを驚く。
「ぐおっ！ テメェ、なんで生きてやがるんだ！？ 確実に心臓を貫いたはずだぞ！」
「うふふ、残念。確かに心臓を貫かれはしたわ。でもね、絶命するよりも先に創命の力で心臓を再生させた。それだけのことよ」
『そこまで出来るなんて……。あぐっ！』
「もう遊びはしないわ、二人ともここで殺して死体と指輪を持って行く。選びなさい、絞殺か感電死の好きな方をね！」
どうやら、ギリギリのところで相手の方が一枚上手だったらしい。断続的に電撃に浴びせられ、ロクに反撃出来ないユウとチェルシーは絶体絶命の危機に陥る。
『チィッ、舐めたことを……！』
「さあ、どっちにする？ 決められないのなら、わたしが決め」
【アルティメットコマンド】
「残念だったねぇ、そうはいかないんだなあこれが！ さあフロウラピル、トドメを刺すよ！」
「あいあい、おっまかせー！」
「なっ……お前たちは！？」
その時だった。突如、天から何かの発動音声が鳴り響く。その直後、上空から二人のハーピィが強襲してきた。今まさにユウたちを仕留めんとしていたルネーアを空に連れ去り、仰向けに倒す。
そして、鋭い爪を備えた足で両サイドから腕と身体を掴み動きを封じる。その姿勢のまま、勢いよく地面へと急降下していく。
「いくよ、奥義……ダウンフォースインパクト！」
「う、がふぁっ！ そんな……なんで、サモンマスターが……この大地に……」
『今の音声……あの人、もしかして！』
「へへっ。来てくれたようだな、援軍の一人が。大方、アタシらの帰りが遅いから様子を見に来たってとこか？ いや、いいタイミングだったぜ」
猛スピードで胸から地面に叩き付けられ、ルネーアは気を失う。その結果、デンキウナギが消失しユウたちは拘束から解き放たれることが出来た。
発動音声に聞き覚えがあったユウとチェルシーは、自分たちを助けてくれた女性の方を見る。ハーピィの片方が消え、女性が光に包まれた後……白衣を身に着けた人間の姿になった。
「やあやあ、大丈夫かい？ そっちの狐っ子とは初対面だったね、私はアリエル・フロスト。読者くん……キルトの仲間のサモンマスターさ。その名を【サモンマスターギーラ】と言うんだ。よろしく頼むよ」
『こちらこそよろしくお願いします、アリエルさん。それと、助けてくれてありがとうございます』
「なぁに、哨戒ついでに様子を見に来たらたまたま力になれただけさ。ま、それは一旦置いといて、だ。この女を連れて帰ろう、いろいろ聞き出さなきゃいけないことがあるんだろう？」
『そうだな、そやつがいつ目を覚ますか分からん。さっさと帰還するとしようか』
シャープな形状の銀ブチ眼鏡の位置を直しつつ、自己紹介をする女性……アリエル。ユウたちも名乗った後、失神したルネーアを魔法の鎖で拘束しガンドラズルに帰還する。
「お帰りなさい、ユウくんにチェルシー。無事ドクター・フロストと合流出来たようね……って、その女は？」
『ただいま戻りました、シャロお姉ちゃんにラインハルトさん。実は、見回り中にこの人が襲ってきまして……』
「なるほどな、さしずめフィービリアの部下……例の指輪を簒奪したメンバーの一人というわけか」
強力な眠りの魔法を使っているとはいえ、いつルネーアが目覚めるか分からない。そのため、ユウは街に入らずマジンフォンを使って連絡を取りシャーロットを呼ぶ。
数分後、コリンの配下……星騎士の一角である青年、ラインハルトを連れたシャーロットがやって来る。彼らに手短に事情を話し、ルネーアを引き取ってもらうことに。
「コーネリアスから、記憶を抜き出す魔法を一時的に使えるようにしてもらっている。この者を含む、簒奪者たちがどうやって指輪の力を手に入れたか暴いてみせよう」
『助かります、ラインハルトさん。ちょっと休憩したら、また敵がポータルを仕掛けそうなポイント探しを再開します。少しでも敵の出鼻を挫きたいので』
「いやいや、君もそっちのデカ女……チェルシーだっけ？ 戦って疲れてるだろうしもうお休みよ。それくらいなら私がやっておくからさ」
「そうだ、今回はエステルもこちらの援軍に来ている。彼女の配下の忍び、『黒蠍衆』に動いてもらう。ユウ、君は今後起きるだろう激戦に備えて英気を養っておくといい」
引き渡しを終えたユウは、パラディオンギルドで休憩してからもう一度見回りに出ようとする……が。アリエルとラインハルトに止められる。
彼らとしては、ユウは来たるフィービリア軍との大戦争において要となる存在。無理をして倒れると、クァン＝ネイドラの防衛に差し障ると考えていた。
『だ、そうだ。ここはありがたく甘えればいい、何も全て貴様一人でやる必要はあるまいよ』
「そうそう、やってくれるってんなら代わってもらおうぜ？ アタシがマッサージしてやっからよ、のんびりしようや」
『うーん……分かりました、それじゃあお願いしてもいいですか？』
「もっちろん！ じゃ、早速始めよっかな。おーいフロウラピル、悪いんだけどもう一働きしてくれない？ 後で美味しい魚食べさせてあげるから」
『えー、しょうがないなー。働き者のラピルちゃんに感謝してよね！』
「はいはい、いつも助かってるよ。じゃ、また後で！」
アリエルはカードデッキの中にいる相棒に語りかけた後、翼を広げ大空へ飛び立つ。彼女を見送りながら、ラインハルトは目を細め腕を組む。
「サモンマスター……か。彼らの持つ不可思議な力は、コーネリアスからいろいろと聞いているが……まだこの目で見たことはない。この大戦で、どれほどのものかを見極めるとしようか」
『ふふ、彼らはとっても強くて頼りになりますよ。遺産騒動で共闘した時も、結構助けられましたし』
「あん時は北条魔夜のせいでユウのメンタルが最悪な状態だったからな。……いろいろやらかしたし、今回詫びしねえとな。なあ、シャーロット」
「そうね……。援軍に来てくれたお礼も兼ねて、ちょっとしたおもてなしをしましょうか」
ルネーアを引き取ったラインハルトと別れて、ユウたちはガンドラズルに入りパラディオンギルドへと向かう。前哨戦は勝利で飾れたが、油断は出来ない。
これより来たるのは、盾の魔神の誕生より始まる英雄の歴史の中でも……一、二を争う大軍勢との大戦なのだから。
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「んん？ ルネーアの野郎、どこに行きやがった？ 明日にゃあベウゼリス将軍が来るんだ、挨拶しなきゃあいけねえのにどこほっつき歩いてんだか」
「……予想はつく。大方、我らを出し抜いて手柄を立てんとこっそり時空神の指輪を奪いに行ったのだろう。奴は昔から協調性が無いからな、それくらいはやるだろう」
その頃、フィービリア軍の拠点ではプラウダーがルネーアを探していた。彼らの上官がやって来た暁には、全員揃って出迎えねばならない。
そのための打ち合わせをするつもりでいたのだが、姿が見えず探していたのだ。そんなプラウダーと鉢合わせした指輪簒奪のリーダーは、そう口にする。
「チッ、しょうがねえ野郎だ。ま、よほどのヘマぁしなきゃ明日までには帰ってくるだろうからほっとくか」
「そうしておけ、我々も忙しい。ルネーア一人に構っている時間はない、侵攻用のポータルの設置を進めねばならぬのだから」
そんなことを話し合った後、二人は別れそれぞれの仕事に取りかかる。しかしこの時、彼らはまだ知らなかった。ルネーアがユウたちに敗れ、虜囚となっていることを。
どのようにして指輪の力を己が身に宿したのか……その方法が暴かれようとしていることを。
