159話─出陣！ その名は精霊騎士！
「先に排除、ねえ。いいぜ、やってみな。言っておくが俺とイゼリアは……強いぜ！」
「ええ、戦闘開始……の、前に。坊や、そこにいると危ないから上に逃がしてあげる。そおれっ！」
『ひゃあ！？』
ゾルネストが炎の渦を作り出し、敵の攻撃を遮っている間にイゼリアがユウを球状のバリアで包み込む。そのまま上空に打ち上げ、戦いに巻き込まれないよう逃がした。
ゼネたちが手をこまねいている間に、ゾルネスト魔法で赤色のブレスレットを呼び出して左手首に装着する。そして、燃え盛る炎を模した小さなバッジを取り出す。
「いくぜ、俺たち精霊騎士の力を見せ付けるぞ。ベクタークレスト、セット！」
【ＥＬＥＭＥＮＴＡＬ ＣＨＡＲＧＥ】
ベクタークレストなるバッジをブレスレットに装着すると、イゼリアの姿が消える。同時にゾルネストが眩い光に包まれ、その姿を変えていく。
イゼリアの声が響くなか、全身を灰色のプレートアーマーと顔が露出した兜に包み、如何にも頑強そうな姿へと変身を遂げた。
「炎が消えた、攻撃し……なんだ貴様、その姿は！」
「これか？ これは俺たち精霊騎士の中間形態……【イノセンスアーマー】だ。武器がねえから攻撃はからっきしだがよ……防御は完璧だぜ？」
「ほう、その言葉が本当か確かめてやる。お前たち、集中砲火を浴びせてやれ！」
「了解！ 食らえ、アクアキャノン！」
変身完了と共に炎の渦が消え、ゼネたちが攻撃を開始する。相手が炎使いとあって、水の魔法なら相性がいいだろうと強気に攻めていく。
途中、何発かが上空にいるユウを巻き込むため放たれるがバリアに阻まれダメージを与えられない。一切反撃しないゾルネストを、ユウは心配そうに見下ろす。
『ゾルネストさん、全然反撃しませんが大丈夫でしょうか？ それに、もう一人いた女の人はどこに行っちゃったんでしょう？』
『さあな、そんなことは我にも分からん。まあ、実力に自信があるようだから静観していればいい。貴様もまだ回復しきっておらんだろう、小僧』
『ええ、あの装置のせいで魔神のパワーも再生力も封じられてしまいました。……一体、あれはなんなんでしょう』
戦いを見守りながら、ユウはヴィトラとそんな会話を行う。その最中、ゾルネストはされるがままにしていたが……豪語した通り、まるで攻撃が効いていない。
「クッ、自分で言うだけあってなんという守りの硬さだ。だが！ 魔法が効かぬとしても物理ならどうかな！」
「いいぜ、来いよ。溜まりきるまでもうちょい時間がかかるからな、その間遊んでやる！ オラァッ！」
「ゲッ、剣が折れた！？ この野郎ウソつきやがって、攻撃がからっきぼほあ！」
「あーん？ ステゴロじゃ戦えないだなんて一言も言ってねえよ俺ぁ！」
魔法で弱点を突いても無意味と判断し、ゼネたちは剣や斧を呼び出し攻撃を仕掛ける。真っ先に飛びかかった闇の眷属の男は、武器をパンチで破壊されそのまま返り討ちにされた。
『ゾルネスト、もういいわよ。魔力のチャージが完了したわ、いつでも……ね？』
「っし、んじゃまずはこいつらを吹っ飛ばしておくか！ オラッ！」
「ぐおっ！ チッ、まさに『防御は最大の攻撃』というわけだ。忌々しい、あの魔神リオを思い出す……！」
武器を持たないため、攻撃は単純なパンチやキックだけだが……強固な鎧を纏ってのソレは、凄まじい威力を生み出す。ゼネたちは攻め手を欠き、優勢に立てない。
「おっそうかい、ならもう思い出さなくていいようにしてやるよ。……エレメンタルアーマー、プットオン！」
身体を回転させてのラリアットで敵を全員吹き飛ばした後、ゾルネストはブレスレットに装着していたベクタークレストを外し鎧の胸部分に取り付ける。すると……。
【ＥＬＥＭＥＮＴＡＬ ＯＰＥＮ】
『！？ なんですか、これ……！ 凄まじい魔力が生み出されていきます！ あの人、一体何をしたんです！？』
『分からん、だが……この光景は目に焼き付けておかねばならぬ。そう我の本能が告げている』
再びどこからかイゼリアの声が響き、ゾルネストの体を斜め十字に交差する炎の輪が包む。ユウたちが驚愕するなか、ゼネたちは態勢を立て直し反撃を仕掛ける。
「何をするつもりかは知らぬが、これ以上はやらせんぞ！」
「残念、もう時間切れだ！ ハァッ！」
「な……！？ 全員伏せろォッ！」
「ダメ、間に合わ……あぎゃあああ！！」
が、一歩遅かった。炎の輪が放たれ、しゃがむのが遅れた三人の敵を一瞬で消し炭にしてしまう。それだけでなく、ゾルネストの姿もさらなる変化をしていた。
灰色一色だった鎧が、赤を基調にオレンジの差し色と炎のような装飾が肩や腰に追加され。背中に巨大な曲刀を背負った姿になっていたのだ。
【ＣＨＡＮＧＥ ＦＬＡＭＥ】
「くっ、なんだ……なんなんだ貴様は！？ 一体……精霊騎士とはなんなのだ！？」
「知りたいなら教えてやるよ。俺たちは精霊と心を通わせ、一体となることでエレメントの力を操り戦う神々のしもべ。そしてこの俺は、炎の力を操る精霊騎士ってわけさ！」
『そう、炎の精霊たる私と融合し、馴染ませることで……。ヒトの身でありながら、神々が最初に生み出した被造物たる我ら精霊の力を振るえるのよ』
仲間を瞬殺された挙げ句、変身しただけで力の差を悟らされ……ゼネは吠えることしか出来ない。そんな彼に、ゾルネストとイゼリアはそう答える。
『精霊……パパから聞いたことがあります。遙か神代の時代、原初の創世六神が生み出した最初の被造物が……エルダードラゴンと精霊なんだって』
『なるほどな、なれば奴らがこれほどまでに強いことにも納得がいく。だが……妙だな、精霊騎士という存在……我がフィニスだった頃を含めて、そのような名を聞いたことがない。平行世界ですら、な』
『……精霊騎士。ボクのカンですが、おそらくは神々のトップシークレットなのでしょう。それも、この基底時間軸世界にしか存在しない……』
ユウたちが話している間に、地上ではもう決着がつこうとしていた。ゼネが斬り捨てられ、残る一人が懸命に騎士に挑みかかっているが……勝つことは不可能だろう。
「クソッ、こんなところでやられてたまるか！ せめて研究データだけは持ち帰らねえとあの方に殺される！」
「そいつは杞憂だな、お前は主じゃあなく……俺たちに始末されるんだからな！ 行くぜ、フィニッシュドストリーム！」
【ＥＬＥＭＥＮＴＡＬ ＳＬＡＳＨ】
曲刀を華麗に操り、闇の眷属の男と切り結んでいたゾルネストは魔力を高め解き放つ。すると、曲刀が炎を纏い燃え上がる。イゼリアの声と共に、騎士は刀を振るう。
「こいつで……トドメだ！」
「う、ぐ……がはぁっ！ ……リア様、申し、わけ……」
燃え盛る刀で両断しながら、相手の後方へ駆け抜けるゾルネスト。炎が闇の眷属の男を包み込み、精霊の魔力が全身に染み渡っていく。
無念の呟きを残し、男は爆炎に包まれ……チリ一つ残さず、その命を死へ還した。その直後、ユウを守っていたバリアが消失する。
『よっと！ ゾルネストさん、代わりに戦ってくれてありがとうございました。それにしても、とてもお強いですね』
「おう、俺は里の連中でも特に強いって評判なんだぜ。なあ、イゼリア」
『ええ、内輪の評価だけれどね。坊や、身体はもう大丈夫？』
『はい、戦いの余波であの装置が壊れたおかげで回復しました。……それにしても、あの装置はなんなんでしょう』
「そいつはあそこにぶっ倒れてる奴から聞き出すとしよう、そのために一人だけ峰打ちで留めといたからな」
脅威が去り、和やかに会話をするユウたち。ゾルネストが指差した先で倒れているゼネに尻尾を伸ばし、捕縛するユウ。
『手間をかけてすみません、それじゃあこの人から話を』
「いた！ 見つけたよユウくん、だいじょ……おや、そちらの御仁はどちら様かな？」
気絶しているゼネを目覚めさせ、尋問しようとしたところでユウを探しに来たミサキが合流する。危機は去り、少年と騎士が出会った。
それが遠い未来でとある変化を生むことになるが……誰もまだ、それを知らない。
