145話─守り人の『願い』

「その言や良し。ならば我に見せてみよ！　うぬの力、その全てを！」

「マサカリの二刀流……なるほど、本気でいらっしゃるのね。ならばそれに応えるのがエクテイザーの血を継ぐ者の流儀。全力で参りますわ！」

　得物を失った金太郎は、新たに二本のマサカリを召喚し走り出す。対するジャンヌは槍を元の形状に戻し、両手で柄を握り締める。

　ジャンヌから見て左から叩き込まれた一撃を槍の柄で受け止め、力を込めて押し返す。が、金太郎はよろめくことなく反対側から第二打を放つ。

「ぬんっ！」

「くっ、凄まじい威力……！　神器の持つ加護の力がなければ、一撃でバルファラートが両断されていますわね」

「加護、か。よかろう、そんなくだらぬものごとその槍を……そしてうぬを叩き斬ってくれよう！　マサカリ交斬首！」

　ジャンヌが持つ破槍バルファラートには、創世六神の魔力が宿っている。強大な力を持つ六種の魔力が混ざり合い、神器を守る加護の力となっているのだ。

　そんな加護を己の膂力のみで打ち破ることに意欲を掻き立てられたようで、金太郎の口角が上がる。一旦下がり、マサカリを交差させながら突進していく。

「さあ、うぬはどう出る？　真正面から受け切るか？　それとも搦め手で凌ぐか！？　答えを見せてもらおう！」

「ふっ、そう挑発されて小細工に逃げるなど淑女のすることではありませんわ。それに先ほども申しましたが。わたくし、力には自信がありますのよ！　エインヘルタックル！」

「！　速い……だが見切れぬほどではない！」

　神器の守り人として、小細工に頼る選択肢はハナからない。そう豪語し、相手に勝る勢いで体当たりを繰り出すジャンヌ。

　体格の差もあり、本当に真正面から迎え撃ってくるとは想定していなかった金太郎は一瞬驚くも即座に思考を切り替える。

　両のまなこを見開き、相手の動きを見逃さぬよう捉えつつ両腕を振り抜く。……が、二つのマサカリが振り抜かれた時にはもう……ジャンヌの姿は消えていた。

「バカ……がっ！？」

「瞬雷烈打……決めさせていただきましたわ。わたくしの瞬発力、侮らないでくださいませ」

　敵の攻撃動作を肌で感知し、ジャンヌは急加速して相手のタイミングを外したのだ。そのまま無防備な懐に飛び込み、石突による打撃を叩き込む。

　そうして相手を吹き飛ばした後、優雅にバルファラートを回転させポーズを取った。……その直後。

『ふう、ようやく通信が繋がりましたぞ！　遅れて申し訳ありませぬ、ジャンヌ殿。ユウ殿とそちらのマジンフォンに何度も通話を試みたのですが、何故か一向に繋がらず……』

「！　わたくしだけでなくユウ様も……っと！」

「戦いの最中に通話か？　随分と余裕だな、マサカリ大剛断！」

「失礼、現在戦闘中ですので後でかけ直しますわ。こちらはバルファラートのおかげで問題なく戦えますので、ユウ様の方に尽力くださいませ」

『かしこまりましたぞ、ではまた後ほど！』

　長らく不通となっていた通話機能が復活したようで、俊雄からマジンフォンに連絡が入った。常日頃からハンズフリーモードにしてあるため、ジャンヌは戦いながら応答する。

　その最中、気になるフレーズを聞いたもののそちらに気を取られていては勝てる戦も勝てなくなる。一旦通話を切り、金太郎へ反撃を仕掛ける。

「うぬっ、避けたか。随分と見せ付けてくれたものだ、生まれついての強者の余裕というものを。フン、実に腹立たしい」

「生まれつき？　それは違いますわ。生まれついての強者などこの世にはいません。今のわたくしを形作るこの強さは！　永き鍛錬の末に得たものでしてよ！　ワン・ゼロ・ゼロショット！」

　俊雄と通話しながらでも楽々自分の攻撃を捌いたジャンヌを見て、金太郎は口惜しそうに鼻を鳴らす。そんな相手に突きの連打を繰り出しつつ、ジャンヌは叫ぶ。

「むしろ、わたくしは幼少の頃は兄上と比べられ落ちこぼれの誹りを受けていましたわ。座学も、実戦も、貴族としての作法や振る舞い方……。そして人としての器の大きさも。何一つとして勝るところのない、ミソッカスでしたのよ！」

「くだらぬ、我にそんな話をして何とするというのか。先ほどの呟きへの返答のつもりか！　マサカリ大剛断・連式！」

「ええ、何か思うところがあったようでしたので。参考までにお聞かせしただけですわ」

　強引にマサカリを差し込み、突きの連打を止めつつ叫ぶ金太郎。今度はマサカリの猛攻に晒されることになったジャンヌは、過去を思い出しながら優雅に笑う。

　遠い昔、まだエクテイザーの一族が健在だった頃。彼女は優秀な兄と自分を比べ、劣等感に苛まれる日々を送っていた。

　何をやっても兄に勝てず、何故自分が生まれてきたのかを自問自答しながら涙で枕を濡らす毎日。そんな彼女にも、一人だけ味方がいた。他ならぬ、彼女の兄だった。

『う、ひっく、ぐすっ。また先生に勝てませんでしたわ。あんなに頑張って特訓したのに……』

『惜しかったね、ジャンヌ。でもね、例え今日勝てなかったとしても。積み重ねた努力は君を裏切らない。絶対にね』

『お兄様は……お兄様はトントン拍子に強くなっているからそんなことが言えるのですわ！　わたくしは所詮、お兄様に何かあった時のスペア。誰も期待なんて……』

　幼少期のとある日、模擬訓練で勝てず泣いていたジャンヌの元に兄がやって来た。優しく慰める彼に、幼いジャンヌは八つ当たりをしてしまう。

　だが、兄はジャンヌに怒ることなく微笑みを向ける。そして、日々の鍛錬で荒れた貴族とは思えないゴツゴツした手で妹の頭を撫でる。

『いいかい？　ジャンヌ。偉大なる魔神、リオ様がかつて我が家を訪れ、訓示してくださったことがあるのは覚えてるだろう？』

『……はい。その時は同席させてもらえませんでしたが』

『その時にね、リオ様はこうおっしゃられていた。人はみな、弱き者としてこの世に生まれてくると。でも、成し遂げたい願いを見つけて、努力を重ねれば。たとえどれほどの月日が経ったとしても、必ず実るのだと』

　その言葉に、幼いジャンヌは感銘を受けたことを今でも覚えている。兄の語った言葉が彼女の礎となったのだ。

『努力を重ねれば……実る……』

『そうさ。王子として生まれながら、すぐに祖国を喪い何者でもない孤児として生きてきた……リオ様はそうおっしゃられた。でも、そんなリオ様も今では大地を救った英雄としてみなに崇められている。それは何故か分かるよね？』

『そう……ですわ。リオ様はずっと努力をされてきました。己の境遇を嘆くことも……あったのでしょうが、ずっとずっと』

『うん、そうだよ。誰にも師事出来ず、独学でやってきた僕でも大成出来たんだから、エクテイザー家のみんなはもっと凄くなれる。あの方はそう言って笑っていたよ』

『なら、わたくしも……もっとがむしゃらに努力し続ければ。お兄様に並び立つことが出来るようになれるでしょうか』

『なれるさ！　だってお前は僕の自慢の妹だもの！』

　そこまで思い出したジャンヌの意識は、マサカリが頬を擦ったことで現実に引き戻される。かつて自分に道を示してくれた兄は、もういない。

　あの日、バルファラートを自分に託して……一族と共にリンカーナイツの引き起こした戦禍の炎に消えた。

（お兄様。わたくしは……必ずあなたと並ぶ……いえ、あなたを超える強き者になりますわ。それが、神器を託されたわたくしの義務。そして……）

「隙アリだ、死ねい！　奥義、マサカリ天地衝滅！」

「わたくしの抱く『願い』なのですから！　奥義、清水流転の舞い！」

「！？　バカな、我が奥義が！」

　金太郎は二つのマサカリを合体させ、ジャンヌを両断せんと振り下ろす。必殺の一撃をバルファラートで受け止め、槍身を滑らせて受け流した。

　そうして生まれた、金太郎の致命的な隙。それを見逃すようなことは……神器の守り人たるジャンヌには、あるはずが無い。

【レボリューションブラッド】

「これにて終曲としましょう、あなたとわたくしの戦いの唄を。奥義！　三千破界閃！」

「ぐ、があっ……！　この我が……敗れる、とは。見事なり、パラディオン……うぬの力、まこと……良き冥土の土産に……なっ、た……」

　勢いよく放たれた突きが、金太郎の心臓を貫く。己が魂が消滅していくのを感じながら、金太郎はジャンヌを讃え……立ったまま息絶えた。

「……ええ、そちらもまた素晴らしき強者でしたわ。リンカーナイツに与してさえいなければ……友として切磋琢磨する未来もあり得たでしょう。それだけが残念でなりませんわ」

　チリとなって消滅していく金太郎の最期を見届け、そう呟く。ジャンヌ。全てが終わった後、義人隊を発見した旨を俊雄に伝えるためマジンフォンを取り出すのだった。