第５話

　俺は昨日の猫の様子を見ようと、学校の帰り病院へ向かった。

「先生……昨日の猫………え？　橘？」

「あ、加藤君、見てっ！　『けいと』が餌を食べたのっ」

　診察室の隣にある入院中の動物達がいる部屋を覗くと、橘が嬉しそうに黒い子猫を俺に見せる為、身体の向きを変えた。

「……『けいと』って？」

　何だ？　『けいと』って……

　俺の問いに、橘が『この子の名前！』と答えたのを見て顔を顰める。

「あのな……お前が飼う訳じゃないだろ？　名前を勝手に付けたら……」

「あー雅樹、『けいと』はお前ん家に貰われる事になったぞ」

「は？」

　先生が診察室から顔を出して、そう告げた。

「昨日な、お前の親父に話をしたら『家で飼う』ってさ……まぁ、タロウもかえでも猫には慣れてるし、大丈夫だろ」

「父さんが？」

　うちの家族は動物好きだが、父はどちらかと言うと犬派。

　以前、猫も飼っていた事があるけど、あの時は母が拾ってきた。

　父は自分から猫を飼うなど言う筈がないと思ってたけど。

「あぁ、『更紗ちゃんが助けた猫なら、うちで飼うよ』だそうだ」

「はぁ？」

「けいとー、良かったね！　タロちゃんもかえでちゃんも可愛いがってくれるよ」

「みぃー」

　橘が抱いている子猫に頬擦りをすると、子猫は小さな声で鳴いた。

「今日、帰っても良いけど……どうする？」

「え？　あ……はい、父さんが了承したなら、家に連れて帰ります」

「分った……じゃ、これ。けいとの薬と、多分お前の家に無いだろうから『猫砂』持ってけ」

　先生はそう言うと、小さな袋に入った服用薬と塗り薬、大きなビニール袋に入った猫砂を俺に渡した。

「ありがとうございます。それじゃ、失礼します」

「先生、ありがとう！」

　俺の隣で子猫を抱き締めながら、橘が先生に頭を下げた。

「うん、けいとが何でもなくて良かったよ。更紗ちゃん、けいとの面倒見てあげてね」

「はいっ」

　元気よく返事をしているけど……橘、子猫は俺の家で飼うんだぞ。

　俺は、橘と『けいと』と名付けられた子猫と一緒に家へ帰った。

「ただいま」

「こんにちは、お邪魔します」

「お帰りなさい、雅樹。いらっしゃい…更紗ちゃ…ん？」

　玄関までやって来た母親が目を丸くした。

「おばさん、こんにちは。『けいと』よろしくお願いします」

　子猫を抱き締めたまま、橘は頭を下げた。

「え？　あ、やっぱり更紗ちゃんよね。いつもと違うから吃驚した」

　今日の彼女は制服にメイクをしたままの姿だ。

　確かにスッピン、ジャージ姿を見慣れた母親からしたら今の橘は別人に見えるだろう。

「あの……変ですか？」

「ううん、いつもの更紗ちゃんは可愛い感じだけど、今の更紗ちゃんは美人。でも私は可愛い更紗ちゃんが好きだな」

　そう言って母は橘に向かって笑みを向けた。すると橘は顔を赤くして『あ、ありがとうございます』と小さく呟いた。

「みぃ」

「うわぁ、可愛い！　早く中に入って」

　子猫を見た母は嬉しそうに橘を家の中へ入る様に促す。

「失礼します」

　リビングへ行くと部屋の隅にけいとの寝床になるのだろう－－－クッションを箱型に縫い合わせた所謂『猫ベッド』が置いてあった。

「昨日ね、お父さんが『猫飼うから』って言うから、慌てて100円ショップでクッション買って来て、縫い合わせたの。ちょっと縫い目が雑だけど、この子がもう少し大きくなったらまた作るから」

「おばさんが作ったんですか？」

「そう、久しぶりに猫ベッド作って楽しかった」

「良かったね！　けいと」

　橘はけいとを猫ベッドの上にそっと下ろした。けいとは橘を見上げた後、すぐにベッドの中で丸くなるとすぅすぅと寝息をたてはじめた。

「気に入ってくれたみたいね。よかった……ねぇ、更紗ちゃん。この子の名前『けいと』なの？」

「はい」

「何で、『けいと』？」

　不思議そうに問いかける母。俺もそれは知りたい。

　すると橘は『ふわふわして毛糸玉みたいだから』と答えた。

「あー、英語名の『けいと』じゃなくて毛糸玉の『けいと』なのね」

「変ですか？」

「ううん、可愛いわ。けいとの事は任せてね。大事に飼うから」

「はい、お願いします。私も出来るだけ面倒を見に来ますね」

　そう言って、母と橘は気持ち良さそうに眠るけいとを見ていた。

　その後、橘は母から猫の習性や飼い方を聞いていたが、帰る時間になっている事に気付くと「また、明日来ます」と、慌てて帰って行った。

　だけど、橘は翌日から俺の家に来る事は無かった。