Ep-734　雪兎

私は、横穴を進む。

進んでいるうちに、だんだん不安に駆られてきた。

ほんとに、この穴に意味はあるのかな？ と。

さっき戻った方がよかったかな....氷自体に強度はあんまりないし、登山用ピッケルみたいに黒龍刀を使えば......いや、辞めた方がいいか。

「バーンなら飛べるかな？」

『無理だぜ！ 俺たちだけならどこへだって行けるけどよ、お前を乗っけると無理だ！』

「だよね....」

私も悪魔たちも、「本来翔ぶ機能を持っていないが、魔術やそれに類する方法で飛んでいる」から、この横穴を進む以外は道がない。

「はぁ.....」

思えば、落ちてから何時間たったかも覚えていない。

気付けば、お腹がすいてきた。

もしこの先で広場とかになっていたら、ご飯にしようかな？

「クゥン」

「あはは、大丈夫」

浮かない顔をしている事を見られてしまったみたいだ。

シロが心配そうな目を向けてくる。

いけないな、私がこんなんだと....

「それにしても、悪魔がいないね？」

『ん？』

『いるぜ？』

「え？」

私が驚いていると、唐突にバーンが壁を吹っ飛ばした。

壁から、湯気のようなものが立ち上がる。

「.....これは？」

『こうやって、氷の中でしか生きられねえ下位悪魔がたくさんいやがる』

『名前が無くて俺たちみたいに形を取れねえから、氷の外では長く生きられねえみたいだな』

「なるほどね」

悪魔たちは実体がないけれど、こうやって生きている悪魔もいるみたいだ。

バーンとゴッツに聞いたところでは、この世界の魂の循環システムに悪魔は含まれないそうだから、魔法生物と性質という面では同じらしい。

「はぁ.....ん？」

私は正面に向き直り、それに気づく。

「あるじゃん、行き止まり」

急いで通路を抜けると、そこは明確には行き止まりではなかった。

上、左右に通路が分岐している。

やっぱり、ここは自然にできた場所じゃない。

気泡のような出来方なら、こんな形状にはならないからだ。

「みんな、ご飯にしよう！」

「ワォン！！」

みんな、と言っても....

コルは未だ目を覚まさないけれど。

私はインベントリから沼地用の野営キットを取り出し、断熱布を敷いてからファイアラットの毛皮を敷いて、火を焚く。

この場所は全てが氷のため、あまり火勢を強めると氷が溶けて崩落する可能性がある。

火に携帯鍋をかけて、そこにインベントリに入っている海藻スープを入れて再加熱する。

インベントリ内は時間が止まっているとはいえ、適温からちょっと熱いくらいが丁度いい。

「ふー....」

「ハフハフ」

コルを断熱シートに寝かせて、私とシロはスープを飲む。

結構熱いはずだけど、シロはがっつくようにスープを飲んでいる。

あと、シロにはお肉もあげた。

私は固形物のパンにチーズを乗せて食べている。

何か胃に入れておかないと、厳しそうだからね....

「あっ」

その時、私は思い出した。

魔王組と離れ離れになって居たら、ベルは今頃お腹を空かせているはず....

魔王組ならどうにでも出来るけれど。

早く出発しないと...

私はスープを飲み干す。

暖かい液体が、喉を通って胸に広がっていくのを感じる。

私は器を片付けようと、振りむいて――――

「.....え？」

双眸と視線を交わした。

広場に繋がる通路、そこに、人が立っていた。

「ま、待って！」

そこに立っていた人影は、良く見えないうちに通路へと引っ込んでしまう。

「シロ、ちょっとここで待ってて！」

私はシロ達を置いて、急いでその後を追った。

氷の道は長く複雑だ。

私は迷わないように、聖力を使ってマーカーを残して行く。

野営地に残しているコルが不安だけど、シロなら断熱結界が消える前に結界を張り直してくれるはず。

「ここは...」

氷の回廊を進む事、半刻ほど。

私はついに、開けた場所に出た。

「すごい...」

そこには、氷の中にあって氷の中ではないような景色があった。

氷柱の上に家が立っている。

その下を、薄緑色に光る水が流れている。

私の直感では、あれは魔力水だ。

魔力を使う際に、余分な魔力が発光するように、あの水も魔力が放つ光を放っている。

家も氷でできているけれど、純粋な氷でないように見えた。

「使えるといいんだけど」

私は、ベルから貰った情報を元に翻訳魔術を完成させていた。

こちらが喋る際に語彙が不十分なだけで、向こうの言ってる事はわかる。

「ごめんください」

私は分厚い氷でできた扉を叩く。

内部の気泡のおかげで、中まで丸見えというわけではないようだ。

『...どうぞ』

扉を開けると、中から暖かい空気が流れてくる。

どうやら、この氷もただの氷じゃないようだ。

「こんにちは」

『...こんにちは、新しき人』

扉の先には、広い玄関があった。

一段上がったところで、その「人間」は待っていた。

「人間」とは言ったものの、あまり人間に近いわけではなかった。

獣人族より、少しだけ獣に近い...兎の幼女、と言った様子だ。

「ここで暮らしているの？」

『そう、だよ...新しき人』

「ごめんなさい、新しき人、ってのは？」

兎の幼女は、一瞬考え込むように俯く。

そのすぐ後に、私の方を見てきた。

『ごめんなさい、新しき人ではなかった。古き王の友、あなたを私は、待っていた』

「古き王の友...何のことか、私にはわからないけれど...」

『あなたは明確には、古き王の友ではない。でも...その魂の輝きは、わたしの知っているもの、だから、わたしはあなたを歓迎する』

何だかよくわからないうちに話が進む。

魂の輝き...つまり、古き王はルシファーの友人だったって事だろうか？

でも、そんな存在がいるなら、そういう話を一度でも聞いたはずだ。

魔王たちは何も言わなかった。

神たちが隠したがっている、八百年前のタブーとか、それに触れる話なんだろうか？

『ここでは、ものは限られる。だから、こういったものしか出せないけれど...』

「いいえ、ありがとうございます」

私はとりあえず戻るのを後回しにして、この雪兎のような存在ともう少し関わり合いになることにした。