３

　はれることもなく痛みも引いたが、バルが念のためにと、包帯でテーピングをしてくれた。

「おお、ありがとう」

「グレイに怒られるからな。頼まれたのに、子守(こもり)に失敗した」

「ほんっっとうに、嫌味だな、てめー！」

　心底ムカつくので言い返すと、修太は居間に入り、帽子と道具を取ってきて、庭の手入れを始める。

　今日は屋台も食堂もあいていないので、食事を作らないといけない。

　緑色の皮をした、スイカのような大きさの【緑瓜(みどりうり)】がいい感じに育っているので、一つ収穫した。

　薬草の手入れもして、伸びすぎている分を摘んで、近場に挿(さ)しておく。

　ひょいひょいと籠(かご)に薬草を入れて台所に行こうと立ち上がろうとしたら、いつの間にかバルが後ろに立っていた。ぎょっとして、ころびかけた。

「おわーっ！　黙って後ろに立つな！」

「グレイと暮らしてるんだから、気配くらい読めるようになれよ」

「無茶を言うな、無茶を！」

　呆れ顔で苦情を言われても困る。バルは畑を凝視している。修太はわずかに身を引いた。

「なんだよ」

「その草、なんなんだ？　料理に使うのか？」

「ああ、ハーブもあるけど、ほとんど薬草だよ。これが傷薬で、こっちは腹痛。これは湿布になるぞ」

「ふーん」

　しげしげと葉っぱを眺め、バルは相槌を打つ。そっけないが、興味しんしんみたいだ。

「興味があるなら、イェリさんに弟子入りしたら？　あの人、薬師の腕はかなりいいんだぞ」

　藍ランクなので、間違いない。

「薬を作りたいんじゃなくて、草に興味があるんだよ。これ、どの辺に生えてるんだ？　食べられるのか？　緊急で使う時は、どうやって」

「いっぺんに訊くな！　この庭程度のことなら、俺が教えてやるよ。お前、文字を書けるのか？」

　文字を読めても、書けない場合があるので、修太は念のために問う。

「ああ。エターナル語と一般言語、どっちも簡単なものなら」

「どっちでもいいから、ノートをつけろよ。いつか本にするんだろ？　ちょっとこっちに来いよ。文房具なら予備があるから、それ使え」

　収穫した野草入りの籠を持ち上げ、緑瓜をどうしようかと見下ろすと、そちらはバルが手に取った。

　台所に運んでから、修太は自分の部屋に行って、バルに羊皮紙の束と羽ペン、インクを渡す。

「メモをするだけなら、小さい黒板を使ったほうがいいけど、予備がねえから、それは自分で買ってくれ。雑貨屋に行けば売ってる」

「へえ、そんなものがあるのか」

「保存袋を買えば、荷物にもならねえから」

「ふーん？」

「あとは、この間、見つけたんだけど、これ、貝葉(ばいよう)っていうんだ。このやしの葉っぱ、木串や鉄筆(てっぴつ)なんかで文字を書いて、インクを塗って拭(ふ)くとそこだけ煤(すす)が残って文字が見えるんだ。手間はかかるが、羊皮紙より安いから、こういうのも便利だぞ」

　前準備に叩いたり干したり煮詰めたりと行程があるらしいが、そこまで済ませたものが市場にも売っている。

　セーセレティー精霊国には大きな葉を持つ樹木が多く、木の葉をトイレットペーパーの代わりにしていたり食品を包むのに使ったりと、いろんな使い方をしている。さすがは学問の都市だけあって、紙代わりの使い方もされているようだ。

「貝葉か。へえ、その木を育てれば、マエサ＝マナでも使えそうだな」

　バルは思案げにつぶやく。

　あんな辺鄙な場所にあるだけあって、マエサ＝マナでは紙はかなり貴重なのだという。そもそもレステファルテでは、羊皮紙よりも、木板や粘土板に書くのがほとんどだとか。

「エレイスガイアって、紙はあんまり普及してないんだなあ。パスリルでは新聞にするような紙があったけどな。啓介が作ってくれねえかな」

　小学生の頃、牛乳パックで葉書を作ろうという授業があったが、修太はよく覚えていない。啓介なら覚えていそうだから、今度、ピイチル君で言っておこう。

「羊皮紙はもったいねえから、この葉っぱでいいや。代金は？」

「あげるよ」

「駄目だ。借りを作ると、ここにいづらくなるだろ」

「そんなもんか？　ガキんちょのくせに、しっかりしてんなあ」

「お前が年上のくせに、適当すぎるだけだろ」

「一言、多い！」

　くそ生意気だが、バルは礼儀はわきまえている。「ありがとう」と返されると、しかたないなあという気持ちになるので、修太はため息をつく。

　貝葉の束と鉄筆、最後に使うインクを、市場価格で渡す。

　バルは試し書きをして、楽しそうに尾を揺らした。ふさふさと揺れる黒い尾を見つめると、バルがとたんに不機嫌顔でにらんだ。

「なんだ？　見てんじゃねえぞ」

「お前は本当にあれだな。大人の前と、態度が違いすぎ！」

「あの人達に尊敬を示すのは、当たり前だろ。お前は弱いし、子どもじゃないか」

「子どもに子どもって言われたくねえよ！」

　バルは修太の前で、頭に手を当てて、スライドしてみせる。

「身長、あんまり変わらねえだろ。本当に四歳も上なのか？　兄貴面されると、ムカつく。だからお前は同年代だ」

「意味の分からねえ理屈を、堂々と通すんじゃねえよ！　くっそー、イスヴァンみてえなことを言いやがって。お前らの成長が良すぎるだけだろ！　俺の民族は、背が低くて小柄なんだ！」

「はいはい」

「うがーっ、ムカつくー！」

　頭を抱えて叫んだところで、バルには通じない。

「そんなことより、薬草だ。ほら、行くぞ」

「そんなこと!?　俺のプライド的に、かなり重要だぞ！　お前、俺に教わってるっていう自覚があるなら、少しは態度を改めろよな」

　バルはとっとと先に進み、階段の手前で振り返る。

「先生って呼んでやるよ。――先生、うるさいから黙ってくんねえ？」

「おまっ、ほんと……！　腹立つ！！」

　ダンダンと足踏みをしたところで、バルは気に留めてもいない。そのスルースキルはなんなんだ。

　修太はうんざりしたが、イスヴァンのことを思い出した。

　庭の手入れついでに、薬草について教える約束をしていたのだ。今日は紫の曜日なので、孤児院にいるだろう。

　バルに声をかけて孤児院に行き、イスヴァンを連れて戻ると、庭に出て二人にあれこれと教える。

　二人とも、教わる時はかなり素直だ。

　真面目に聞くので、自然と修太も丁寧に教える。

　生意気っぷりはさておき、庭の手入れも手伝ってくれたので、とりあえず良しとしておいた。