２

　修太は庭で、バルの周りをうろちょろしていた。

　スカーン、スコーン。

　小気味良い音を立てて、薪割りをしているバルが、とうとうぶち切れた。

「うっっざ！　うっとうしい！　邪魔！　コバエの生まれ変わりかよ」

「なんだ、その罵倒(ばとう)。初めて聞いた。お前、例えが上手いなあ」

「感心すんな、馬鹿！」

　ちょっと面白いと思って修太が褒めると、バルはこめかみに青筋を立てて、更に付け足した。

　修太はそれを流して、斧(おの)を指さす。

「俺もやってみたい！」

「……はあ。しつこいなあ。一回だけだぞ」

「よっしゃあ！」

　根負けしたバルが、面倒くさそうに斧の柄(え)を差し出す。修太はガッツポーズをして、斧を受け取る。

　ずっしりくるかと身構えたが、手斧はそこまで重くなかった。

　バルは切り株の台に丸太をのせる。

「真ん中に刃先を当てるんだ。体重をかけて、両足でジャンプしてやってみろよ」

　嫌そうにしながらも、バルはコツを教えてくれた。

　修太は斧を構え、ジャンプして、勢いよく斧を落とした。

「う、わっ!?」

　思ったよりも丸太は固く、刃先はめりこんだが、最後まで落ち切らない。反動で手が痛んだ。

　あんなに簡単そうに割っていたから、修太もすぐにできるのだと思ったが、これは難しい。

　刃先にめりこんだままの丸太を、台座に金づちみたいに押し当ててみる。

「うん？　こうか？　あれ？」

　カンコンと音がするだけで、いっこうに刃先が沈まない。

「何回かやってればできるようになるけど、一回の約束だからな。ほら、返せ」

「一回は一回でも、一回割るんだって！」

「ガキみたいなこと言ってないで、どけって！」

　子どもにガキ扱いされてムカついた修太は、気合を入れ直して、斧の柄をつかむ。

「最後にもう一回だ。うおりゃー！」

　ろくに考えずに丸太ごと斧を台座に振り下ろした結果、力を入れすぎた右手首を痛めただけだった。

「バーカ。アーホ。間抜け」

「うるせええええ！」

　薪を一回割りながら、節(ふし)をつけて馬鹿にしてくるバルに、修太は悔しさを込めて言い返す。

　その間に、バルは三回も薪を割った。

（この野郎……！）

　腹が立ってしかたがないが、バルの制止を無視した結果が右手首の負傷なので、バルが馬鹿にするのも当然だ。

　口は悪いものの、バルは修太の状態をさっと確認すると、冷たい井戸水に布をひたして、右手首に当てておくようにと、処置はしてくれた。

「骨折まではしていないが、後ではれてきたら、ねんざだからな」

「そ、そこまでやわではない……はず」

「人間ってもろすぎじゃねえ？」

「人間を俺でひとくくりにするのは、駄目だぞ」

　頑丈な人間もいるので、彼らの名誉のために、修太はそう言った。

　修太は湿布薬くらいなら作れるが、どちらにせよ、この状態ならまずは冷やすのが妥当だ。

　スコーンと薪を割ると、バルは皮肉っぽく問う。

「適材適所って言葉、知ってる？」

「向いてないことはするなってか！」

「なんだ、知ってるくせに、馬鹿やってんのか」

「本気でムカつく奴だな！」

　修太が言い返したタイミングで、コウが屋敷から出てきて、すり寄ってきた。

「クゥーン」

「大丈夫だよ、ちょっと痛めただけ」

　心配してくれるコウが可愛い。

「そうそう。馬鹿やって、案の定、怪我だ。俺は止めたからな」

「分かってるって！」

　バルに即座に言い返し、桶の水に布をひたして、また手首を冷やす。

　バルはコウを眺め、けげんそうに、すんすんとにおいをかぐ仕草をする。

「なあ、その犬、モンスターのにおいがするんだが」

「そりゃあそうだよ、モンスターだからな」

「は？」

　薪割りの手を止め、バルはコウを凝視する。

　コウはお座りをして、パタパタと尾を振り、「オンッ」と吠えた。

「鉄の森に、鉄狼(アイアンウルフ)っていうモンスターがいるんだ。昔、レステファルテで白教徒に処刑されかけたんだけど、その時に狂ってたのがこいつな。俺が魔法で意識を呼び戻してやったから、俺についてきたんだよ」

「ワフッ」

　コウは一声吠えて、一瞬、体を元の大きさまで戻した。大きな狼の姿を見せると、すぐに体を縮めてしまう。

「ほら」

「ほら、じゃねえよ！　そうだった、お前、エズラ山のボスモンスターとも親しかったな」

「そういや、ポナって元気にしてんの？」

「元気だったぞ。しょっちゅう砂漠に墜落(ついらく)して、砂煙を上げてる。毎日見てるうち、今日も馬鹿やってるなあって慣れた」

　想像するのが簡単すぎて、修太はおののいた。

「こわっ。あいつ、まだ飛ぶのが下手なの？」

「俺達は岩塩を拾いやすくなって、助かってるけどな」

　まあ、それだけぶつかっていたら、羽が飛び散るだろう。エズラ山のボスモンスターは岩塩鳥(がんえんどり)なので、生きているうちに羽や血が落ちると、それが岩塩に変わるのだ。

　そして黒狼族は岩塩を拾い、商人に売って外貨(がいか)を手に入れている。

　岩塩の入手方法は、時に盗賊から命を奪うほどの、最上級の秘密なのだ。

「お前さあ、こんな誰でもできることじゃなくて、そういう特技を生かせば？」

「誰でもできるなら、できるようになりたいだろ」

「なるほど。一理(いちり)ある」

　バルが小難しいことをつぶやくので、修太は思わずツッコミを入れる。

「お前、本当に十三かよ。語彙力が大人顔負けなんだけど」

「父さんと母さんは読書家だからな。俺も、家にあった本は全部読んだ」

「へえ、そうなの？　頭が良いんだな。特に好きなジャンルってあるのか？」

「地理や旅行記は好きだな。俺は修行を終えたら各地を旅して、本にまとめて、いつかマエサ＝マナに届けたいんだ。世界に何があるか伝えれば、きっと仲間の生存率が上がるはずだ」

　さすがは族長夫妻の息子だけあって、バルは仲間の利益になることを第一に考えているみたいだ。

「旅行記か、考えたこともなかったな。啓介なら、面白がって何かと記録してたよ」

「へえ、読んでみたいな。そいつには、どこに行けば会える？」

「アリッジャって町だ」

「今度、寄ってみるよ。でも、お前も旅をしたんだから、いろいろと知ってるだろ。良い情報はないか？」

「ええ、急にそんなことを言われても。うーん、どの辺りにどんな野草や薬草が多いか、とか、町でおいしいもの……とか。どこにどんなボスモンスターがいるか、とか？」

　各地のモンスターと親しくしているだけあって、修太は地図を見れば、モンスターの分布範囲が分かる。

「なんだよ、それ。すごいじゃないか！」

「え？　町のおいしいものが？」

「そこじゃねえよ、馬鹿！　モンスターと薬草や野草に決まってんだろ」

「でもなあ。あんまり教えると、モンスターに悪いからな」

「ふいうちで死ぬより、ずっといいじゃないか」

　生存率を第一に考えるだけあって、バルはそう言った。

「俺が教えなくても、冒険者ギルドに記録があると思うぜ。まあ、モンスターは闇に帰っても、また生まれるから、絶滅することはないけどな。ボスモンスターはオルファーレンからの使いだし」

「何それ、どういうこと」

「前に一緒にいたサーシャから聞いたんだけど……」

「ああ、あの魔王な。うんうん」

　知的好奇心にかられると、バルはいくぶんか素直になるらしい。

　修太は気を良くして、バルに世界の仕組みについて教えてやった。

「つまり、ボスモンスターがモンスターをテリトリーに集めることで、周りへの被害をおさえてるんだな？」

「そういうこと」

「っていうか、神様って本当にいるんだな。永久青空地帯(エターナル・ブルー)も見てみたいなあ。パスリルに近付くのは、自殺行為だけどさ」

　しみじみと頷いていたバルは、ふと修太を見た。

「お前さ」

「何？」

「それだけボスモンスターと親しいってことは、そいつらの餌(えさ)になるってことじゃないか。モンスターと仲が良いことは秘密にしたほうがいいな。世の中には、想像もつかない悪人がたくさんいるんだ」

「……餌」

「人質ともいう」

「まじか」

　その可能性は、考えたことがなかった。

「俺の特技の生かしどころって、どこだよ」

「旅の厄除(やくよ)け？」

　首を傾げ、バルは言った。

「モンスター避(よ)けかよ！」

「もうさ、安全地帯で大人しくしてたほうがいいと思う」

「結局、それ!?」

　バルは大真面目に頷いた。

「だってお前、馬鹿だから。自衛もできないんじゃあな。狼(おおかみ)の巣で、うさぎがダンスしてたら、食べるだろ」

「そこまで馬鹿じゃねーよ！　バーカ！」

　あんまりすぎる例えに、修太の怒りの声が庭に響いた。