４

　早朝。

　修太が朝食の用意がてら弁当を作っていると、突然、後ろから声をかけられた。

「何を手伝えばいい？」

「おわーっ」

　危うくフライパンをひっくり返しそうになって、ガチャガチャと音を立てる。振り返ると、昨夜よりも顔色が良くなったバルがひっそりと立っていた。

「道化師か？」

　バルが馬鹿にして言うので、修太はこめかみに青筋を立てる。

「気配と足音を消して、後ろから近付くな！」

「はあ？　俺はそこまで消してないぞ。足音はしてただろ」

「まったく聞こえなかったよ」

「お前、にぶいなあ」

「うっせーよ」

　まったく、相変わらず生意気なお子様だ。

　体調不良のせいか、昨日は猫をかぶっていたみたいだ。しおらしくされていると気持ち悪いので、別に構いはしないが、驚かされて腹立たしい。

　いためものを再開していると、グレイが顔を出した。

「何を騒いでる？」

「朝から喧嘩？　元気ねえ」

「バル、人間にはわざと音を立てるように教えただろ」

　台所の入口に、いつの間にかバロアとスレイトも立っていたので、修太はビクッと肩を揺らす。

（幽霊かよ。怖いわ！！）

　何度言っても、グレイが足音と気配を消して傍に来るのにすら慣れないのに、その人数が一気に三人増えたのでこっちはたまらない。

「父さん、ちゃんと音を立てたけど、こいつには聞こえなかったんだって。足音を立てるって難しいのに」

「逆！　普通は逆！」

「うるさいな。それで、何を手伝えばいいんだよ。世話になるんだから、なんでもするぞ」

「良いことを言ってんのに、生意気だな、お前。手伝いはいいから、自分のことは自分でやってくれたらそれでいいよ」

　修太は大皿に料理を入れ、フライパンを流し場で洗う。

「えーと、どれくらい滞在するんだ？　通いの家政婦さんに洗濯を頼んでおくけど。……何？」

　バルは、水が出る魔具を興味深そうに眺めている。

「それって魔具だよな。風呂場と洗面所にもあった。こんなにたくさん置いてるなんて、金持ちだな」

「家にあるのは、啓介が練習で作ったやつだから、ただみたいなもんだよ。燃料に、媒介石がかかるくらいかな」

　引っ越してきた時に買ったものもあるが、ほとんど啓介作だ。

「誰だっけ」

「マエサ＝マナに来ていた〈白〉がいただろ」

「ああ、あいつか。この魔具、いいなあ。いくらするんだろ」

「冒険者をするなら、これよりも先に、保存袋を買ったほうがいいぞ。セーセレティーの冒険者には必須だ」

「ホゾンブクロ？　ふうん？」

　首を傾げ、よく分からない面持ちのバル。こうしていると、年相応の少年だ。

　だが、バルのほうがバロアより大人っぽい。昨日はバロアが「あれは何？　これは何？」とグレイを質問責めにしていたので、五歳の子どもみたいだった。

　スレイトが台所に入ってきて、修太の質問に答える。

「洗濯はこっちでやるから、気にしないでくれ。日常生活について教えるのも、修行のいっかんでな。とりあえず一ヶ月くらいいても構わんか。バロア、それくらいで帰るんだろ？」

「うん。飽きたら、それより早く帰るかもしんないけどね」

　バロアは、なんとも大雑把な返事をする。

「相変わらず適当だな……。姉さん、振り回されるスレイトの身にもなれ」

　グレイが苦言を口にするが、バロアはぞんざいに返すだけだ。

「子分は言うことを聞いてればいいんですぅー。弟の友達は、私の子分と同義よ」

「ほんっとむちゃくちゃだよな、お前の姉ちゃん。だが、なぜか昔から逆らえん……」

　黒狼族最強の男が、溜息をついている。

　姉、強し。そんな言葉が、修太の頭に浮かんだ。

　グレイが悪態をつく。

「まったく、なんでそう我がままなんだ」

「天真爛漫(てんしんらんまん)っていうんだって、カリアナ様は褒めてくれるわよ」

「褒めてるのか？」

　昔はこんな会話が日常だったのだろうか。頭痛がすると言いたげなグレイと、気にしていないバロアのやりとりは、横で聞いている分には面白い。

　修太の手が止まっているのをちらりと見て、グレイが声をかけてくる。

「シューター、こいつらのことは俺が対応するから、お前は準備をしろ。遅刻するぞ」

「あっ、そうだった。あと、パンを切って、お茶も淹れないとな。果物も食べたい」

　慌ただしくパンを切る修太に、バロアがのほほんと口を挟む。

「どれを食べたいの？　おばさんがやってあげるわ」

「ありがとう、バロアさん！」

「いいってことよ。あはは」

　さすがは黒狼族。初めて見るという果物でも、ナイフでするすると皮をむいて、食べやすくカットしてくれた。

　運ぶついでに、バロアもテーブルについて、果物を頬張る。

「おいしいわね、この果物。セーセレティーって甘いものが豊富でうらやましいわ」

「帰ってきたら、フルーツティーを淹れてあげるよ。きっと気に入るんじゃないかな」

「何その、かわいい響き！　楽しみにしてるわね。今日はダンジョンっていう所を見学するのよ。運動した後に飲んだらおいしいでしょうね」

「ははは」

　ダンジョンに行くのを、見学や運動と表現するのは、さすがは黒狼族っていう感じがして、修太は空笑いを浮かべた。

　修太もグレイも静かなので、朝からこんなににぎやかなのは珍しい。

「姉さんとスレイトがいると、やかましくてかなわん」

　修太には気にならないが、グレイは迷惑そうに言った。照れからきているのかとそちらを見てみたが、眉間のしわの深さを見るに、本音みたいだ。

「久しぶりに会った友に失礼だろ、お前」

「本当よ。お姉ちゃんに再会できたことを、地に伏(ふ)して喜びなさいよ」

「うるせえ……」

　グレイはぼそりとつぶやき、バロア側の耳を手で押さえた。

　静かにお茶を飲んでいるバルのほうが、やはり大人っぽい。コウはどうでも良さそうに、窓辺で日差しを浴びながら、くあっとあくびをした。