２４

・グレイ視点

　それから数日後、二週間としないうちに裁判が終わり、衛兵の予想通り、懲役三年に決まった。

　グレイは一人、騎士団の本舎にやって来た。

　途中、店で買い物をし、店員らの手で、長剣や短剣、酒や食べ物、任務に使いやすいアイテムが木箱に積まれて運び込まれた。

「ええと、グレイ殿？　こちらはいったい……」

　騎士団長が戸惑いを込めて、玄関に並んだ木箱を見る。配下も困惑という表情で、団長の後ろにひかえている。

　突然の訪問だったのもあり、グレイは煙草を吸いながら待っていた。

「礼だ」

「こちらが言うのもなんだが、あなたの息子さんの件は、我々はたいしたことはしていない。申し訳ないが、わいろは受け取らない決まりでね」

　人当たりの良さそうな笑みで、騎士団長は固辞(こじ)した。グレイはちらりと配下の騎士を見る。

「何についてかは、これから話す」

　グレイの仕草で、配下に聞かれていいのかという問いが伝わったようだ。騎士団長は右手を挙げた。直属の部下二名を残し、全員が玄関ホールから立ち去る。

　グレイは頼みたいことがあり、まずは対価を見せた。受け取るかどうかは、相手次第だ。清廉さをかかげる騎士団だって、ある程度は融通(ゆうずう)がきくものだ。

　騎士団長は頷いて、話を促した。

「暗殺しろなんて頼むつもりはねえよ。例の奴の移送、五日程度なら、遅れても構わんだろう」

「……ふむ」

　騎士団長は顎(あご)に手を当て、考え込む仕草をする。背後の部下を一瞥すると、部下は首肯した。

「問題ありません」

「だそうだ。何がお望みかな？」

　騎士団長の問いかけに、グレイはふうと煙を吐いてから、短く答える。

「あいつが倅(せがれ)にしたことと、同じことを」

「……いいでしょう。牢屋を間違えるような手違いは、よくあることですし」

　くえない笑みとともに、騎士団長は頷いた。彼らにとっては、融通がきく範囲だったようだ。グレイだって痛めつけろとは言っていない。飲食はさせて、暗闇に五日だけ閉じ込めるように言っただけだ。

「ふふ。賊狩り殿は冷酷無慈悲という噂だが、そんなに息子さんが可愛いかね」

「倅だからという以前に、あの野郎は仲間に手を出した。その落とし前は付けさせる」

「怖いですなあ。黒狼族の逆鱗(げきりん)に触れましたか。こんなことをしなくても、あの男は恨みを買っている。そう長生きできないと思うが」

「それとこれとは別の話だ」

　グレイはきっぱりと断じて、騎士団長に小瓶を差し出す。

「ついでに、一日目だけこいつを飲ませろ。牢番もうるさいのは迷惑だろう」

「……何かな、これは」

「半日だけ、声を出なくする薬だそうだ」

「まったく。こんな違法薬物、どこで手に入れたんだ？」

「細かいことは気にするな。倅にしたことと、同じことをと言っただろう」

　騎士団長がうるさいので、グレイは追加で金貨の入った袋を、木箱の上に落とした。騎士団長は肩をすくめる。

「しかたない。これっきりでお願いしますよ」

「ああ、よろしく頼む」

「ええ。あの男がもう少し反省していたら、お断りしていたんだが。まったく反省の色がなく、こちらも煮え湯を飲まされているんだ。あんな犯罪が横行していたのに気付きもしなかったと、世間では騎士団を間抜け呼ばわりだよ」

　騎士団のプライドに傷をつけたから、その意趣返しもあるのだと言外に言い、騎士団長は小瓶を配下に渡す。

「では、ご子息が元気になりますように、お祈りしておりますよ」

　グレイは一つ頷いて、騎士団を後にした。

　帰宅すると、庭から笑い声が聞こえてきた。

　横道を通り抜けて庭に回ると、修太とトリトラがコウを洗っているところだった。泡だらけになったコウが身震いして泡を飛ばしては、修太とトリトラが笑う。

「あはは、兄さん、顔が泡だらけだよ！」

「そっちだって、髪がそうだよ。ぶっ。こら！　少しは大人しくしろってば」

　トリトラがコウを捕まえようとするが、コウがその手をかいくぐって逃げ回る。二人は泡を飛ばされて迷惑しているのに、つい笑ってしまうから、コウは遊んでいるのだと思っているようだ。

「師匠、お戻りですか」

「おかえり～」

　頬についた泡をぬぐいながらトリトラが声をかけ、修太も振り返る。頭に泡がついていた。楽しげに笑っているのを見て、やっと落ち着いたのだとさとった。家に帰ってきてから、数日は夜中にうなされていたし、昼寝をしていても目が覚めると周りを確認していたから、そのたびにブランドンに対してもやっとしたものだ。

　しっかり仕返しへの布石(ふせき)も打ったので、グレイの気分は晴れやかだ。事件に区切りがついたと感じられる。

「師匠、なんだかご機嫌ですね」

「面倒な件が片付いてな」

「ああ、そういうことですか。ざまあみろ、ですね」

　遠回しの表現で察したトリトラが、ものすごく楽しそうに、邪悪に笑った。

「なんの話？」

　修太は尻もちをついた格好で、こちらを見上げる。しゃがんだ拍子に、泡だらけのコウが飛びついてきたせいだ。トリトラはなんでもない顔に戻る。

「こっちの話。それより、師匠、聞いてくださいよ！　シューターが、やっと僕を兄と呼んでくれるようになったんですよ！　……ん？　ということは、師匠が僕の父親ということになるのでは？」

「や、め、ろ」

　ぞわっと鳥肌が立ったので、グレイは強めに言い返す。

「だいたい、お前の父親はまだ生きてるだろうが」

「あっちは僕を認知してませんよ。息子なんかいないって世話を断られたの、師匠も知ってるでしょう。だから僕の師匠になったんですし」

「イェリに押し付けられただけだ」

　一番目と二番目の弟子よりは面倒を見やすかったが、弟子に親呼ばわりされても、全くうれしくない。

「まあ、シュレインよりましだが」

「そうに決まってるでしょ！　あんな奴と一緒にしないでくださいよ！」

　一番目の弟子の名を出すと、シュレインを毛嫌いしているトリトラは眉を吊り上げる。

「シュレインって一番目の弟子だっけ？　――ほら、コウ」

　修太は思い出したように訊いてから、両手で輪を作ってコウを呼ぶ。逃げ回っていたコウだが、それを見ると駆けてきて、輪の中にスポンと鼻先を突っ込んだ。

「ははは、捕まえた！　馬鹿め！」

「わふっ」

　馬鹿呼ばわりされても、修太が首に抱き着いたので、コウはうれしいみたいだ。ぶんぶか尻尾を振っている。

「トリトラ、今だ。水！」

「オッケー」

　トリトラが水を汲んで、コウにかける。泡を洗い流すと、また身震いをした。水しぶきが飛んでくる。

「ふう。今日が夏日で助かった」

「本当だよ、もう。汚れちゃったよ」

　修太やトリトラも、桶の水で泡を洗い流し、自分達の汚れ具合に呆れかえっている。

「それで、シュレインってどんな人なんだ？　明るい腹黒って前にシークが言ってたよな」

「ああ、だいたい合っている。トリトラが『性格が悪い』なら、シュレインは『狂犬』って感じか」

「何それ、どういう人だよ。想像できない」

「お前は不用意に近づくなってことだ」

「そんな危険人物なの？　分かったよ。つっても、顔も知らないけど」

　首を傾げる修太に、トリトラが任せておけと胸を張る。

「大丈夫だよ。その時はお兄ちゃんが守ってあげるから！」

「調子に乗んなよ。何がお兄ちゃんだ、気持ち悪い！」

「ひっどー！　――いやでも、ガチな話、あいつには近付くなよ。遊びで蟻(あり)に火をつけて燃やすタイプだから」

　トリトラがすっと真顔になったので、修太は身を引いた。

「だいたい分かったよ、こわっ」

　そこにコウが枝をくわえてきて、修太の前に座った。パタパタと尻尾を振り、遊んでくれとキラキラした目で見つめる。

「俺はもう疲れたよ。トリトラ、パス」

「しかたないなあ。そーれ！　あ、投げすぎた」

　トリトラが枝を投げたが、力が強すぎて、塀を飛び越えて孤児院に飛んでいった。あっちから「わっ」という声がしたので、子どもに当たったかもしれない。

「げっ。ちょっと謝ってくるよ」

「おう」

　トリトラが駆け去ると、修太はコウにじっとしているように言い聞かせ、タオルで水気をぬぐい始めた。

　ただの日常の光景だが、影を生きてきたグレイには、この平穏さはほんの少し居心地悪く感じる。それでもこの陽だまりは、悪くはないものだった。

　　　　　＊＊＊＊＊

・ブランドン視点

　――くそ、くそ、くそ！

　ブランドンは牢の中で、悔しさに歯噛みしていた。

　宮廷付きの薬師も擁するガーランドの一族は、特別なのだ。

　大叔父は常々言っていた。

『お前は特別だから、私の後を継ぐべきだ』

　期待にこたえて、紫ランクにまで上りつめた。

　特別なのだから、大叔父と同じことをしても許されるはずだった。それなのに。

「あの小僧め、許さん！　三年の労役を終えた暁には、絶対に復讐を」

　よそ者のくせに、突然やって来て、薬草学の歴史を書きかえていく存在は、ブランドンには許せないものだった。

　薬師として最先端にいるという、自分の特別さがおびやかされる。

　だが、利用するには格好の標的でもあった。

　赤ランクなんて見習い身分、ギルドマスターならどうとでもできる。

　師匠となったウィルが邪魔をしたり、養父だという黒狼族がでしゃばらなければ、ブランドンは薬草を吐きだす良い小間使いを手に入れられていた。

「ウィル・クリーバリーめ。あいつもいつか、追い出してやる！」

　気に入らない。

　思い通りにいかないことが。

　あの闇に放り込んだら、どんなに反抗的な者も大人しくなったのに。大叔父がそうやって弟子をしつけるのを見て、なんて素晴らしい魔法だろうかと、ブランドンは感動したものだった。

　独房で怒りをまき散らしていると、看守がやって来た。

　水とふかしたモルゴン芋に塩をかけたものを二つだけ置いて、部屋を出て行く。

　こんな粗末な食事を出されて、また怒りにとらわれる。だが、腹はすくので、芋を頬張り、水を一気に飲んだ。

「……ん？」

　変な味がしたことに気づき、ブランドンは青ざめた。この味は。

「あの、薬を……っ」

　慌てて吐きだそうとしたが、もう遅い。すぐに声が出なくなり、喉を押さえる。

（なんだ？　私をどうするつもりだ？）

　わざわざ声を封じたのだから、それなりのことをするはずだ。

　少しして、看守が騎士二人とともに現れた。

「おお、飲んだか。薬師のくせに、警戒心がないのかね」

「こんな下種(げす)におびやかされて、あの少年もかわいそうになあ」

　騎士は、修太の家に事情聴取にきた二人組だ。

「いったい何故？　これからどうなる？　そんな顔をしているな」

「あの黒狼族の彼に頼まれたんだよ。お前にお仕置きして欲しいってさ」

「大丈夫、何もしないさ」

「そうそう、お前がしたように、闇に放り込むだけだ」

　世間話でもするようにペラペラとしゃべりながら、騎士達はブランドンを連行して、地下牢の更に奥に行く。

「あの壁際がトイレだ。それで、そこがベッド。お前がした通りにというんで、食事は与えるよ。良かったな」

　看守が手かせを外し、騎士がブランドンの背中を押す。ベッドのほうへ転げ、急いで扉に戻るが、すでに閉まった後だった。

　手も見えない暗闇に放り出され、ブランドンの心臓はバクバクと騒ぎ始める。

　恐怖に騒ぎたいのに、声が出ない。

　それから五日後。

　牢から出されたブランドンはすっかり憔悴(しょうすい)していて、うわごとのように「許してくれ」と呟くばかりだった。

　　　　　＊＊＊＊＊

　修太は居間のテーブルで、長期休暇の課題をしていた。見舞いがてら、セヴァンがわざわざ届けに来てくれたのだ。この時期は祭祀の手伝いで忙しいからと、課題があるのは薬草学と歴史だけだ。

　さっき誰かが訪ねてきて、グレイが玄関に行った。

　しばらく立ち話をしていたようなので、戻ってきたグレイに問う。

「父さん、さっきの人、なんだったの？」

「ただのセールス」

「なんの？」

「くだらないアイテムだ。少しからかってやった」

「お気の毒に……」

　グレイが楽しげに思えたのは、そのせいだったのかもしれない。

　修太は納得して、歴史の教科書に目を向ける。コウが足元で、くあっとあくびをした。

　平和な昼下がりだ。

　グレイは窓辺の長椅子に座ると、煙草に火をつける。騎士団から届いたカードには、頼みごとの結果が書いてあった。

　カードをくしゃりと握りつぶし、灰皿に放り込んでジッポで燃やす。あっという間に灰になり、これで真相は闇の中となった。

　長椅子にもたれ、天井に向けてふーと煙を吐きだす。

　ひっそりと、薄く笑った。