１０

「うわあ、お屋敷だ……」　

　修太の家に来ると、リックがパカッと口を開けて呟いた。

「風呂のある家が良いって言ったら、ここがちょうど良かったんだ。とりあえず上がってくれ。あ、玄関では靴を脱いでくれよ。このスリッパを使って」

「分かった。へえ、この規模だと土間(どま)がないんだな」

「他の屋敷だと土足で出入りしてるみたいだけど、そうすると掃除が大変だからさ」

　物珍しそうにしているが、リックはブーツを脱いで、スリッパに履き変える。慣れているトリトラは先に中に入り、様子を確かめて戻ってきた。

「大丈夫だよ、家政婦がいるだけ」

「あらあら、お帰りなさいまし。今日のお帰りは遅くてらっしゃいますね」

　ニミエが奥から顔を出し、やわらかく微笑んだ。灰色の髪を布で覆い、パチッとした茶色の目は心配そうにしている。灰色の仕事着姿だ。

「ただいま、ニミエさん。もう帰ってるかと思ったよ」

「旦那様から、留守中はシューター様のことに気を遣うようにおおせつかっておりますの。あら、お客様ですか？」

「リック・ウィスコットさんだよ、しばらく護衛に雇ったんだ。ニミエさん、何か変なことがあったら教えてくれ」

「変なこと、ですか……？」

　ニミエは迷いで目を揺らす。修太は驚いて問う。

「えっ、さっそく何かあった？」

「今日、こちらに伺いましたら、玄関先に小鳥の死骸(しがい)が落ちていたんです。コウのいたずらかと思ったんですけど」

「オンッ」

　今日は留守番していたコウが二階から駆け下りてきた。足にじゃれついてくるので、修太は首回りを撫でてやる。

「コウ、ただいま。お前、今日、鳥を捕まえたのか？」

「オン？」

「玄関前だって」

　コウはよく分からないと言いたげに、頭を傾げる。

「コウじゃないって」

「そうでしたか。ごめんなさいね、コウ」

「いやいやいや、なんであっさり犬を信じるんだ？」

　修太とニミエの様子に、リックが頭を抱えている。気にせず、トリトラが問う。

「その死骸って？　見せてくれる？」

「はい、ただいま」

　ニミエは台所の裏に行き、ちりとりに小鳥の死骸をのせて戻ってきた。トリトラは小鳥をつまんで首をひねる。

「特に変なにおいはしないし、食べるには小さすぎる。たまたま扉にぶつかって死んだだけじゃないかな」

「とりあえず、要注意だな。ニミエさんも気を付けて。しばらくは明るい時間帯だけ来てくれ」

　修太がそう頼むと、ニミエは頷いた。

「分かりました」

「それから、しばらくリックが泊まるから、その分の洗濯物もお願いしたいんだ。一人分を追加で払うよ」

「いえ、旦那様がいらっしゃらないので、その分で間に合います」

「寝具とかを洗ってくれてるから、それは別だよ。罪悪感があると、ニミエさんに仕事を頼みづらくなるから、遠慮しないでくれ。確かお孫さんの誕生日が近かっただろ？　プレゼント代の足しにしたらいい」

「そういうことでしたら、畏まりました」

　孫の話題が出たからか、ニミエは相好を崩す。

「そこまで気にしていただけて、うれしいですわ」

「ああ。それじゃあ、今日はもう上がってくれ。トリトラ、悪いんだけど……」

　もう外はだいぶ薄暗い。今の状況で、ニミエを一人で帰らせるのは不用心だ。

「彼女を家に送ればいいんでしょ。分かった」

「そんな、滅相もございません」

「俺がちょっとよそともめててさ。ニミエさんに何かあると、ご家族に顔向けできないから、気にしないで」

「シューター様がもめごとですか？　ササラ様にご相談なさいました？」

　ニミエの質問で、修太はそのことを思い出した。

「あ、ギルドの帰りに寄るつもりだったのを忘れてたな。まあ、いいか。明日で」

「お早めにお願いしますね。何かあればくれぐれもと念押しされていまして……」

「えっ、ササラさん、ニミエさんにそんなこと言ってるの？　ごめん、迷惑かけて。あの人、俺のことになるとちょっとヒートアップしちゃって」

　困って修太が謝ると、なぜかトリトラとリックが声をそろえる。

「「ちょっと？」」

　トリトラが首を振る。

「あれはちょっとって言わないよね。暑苦しいし」

「冒険者ギルドでもすごい勢いで燃えてたじゃないか、あのお姉さん」

　リックまでそんなことを言い、ニミエは苦笑している。

「分かったよ、ちゃんと相談する！　はあ、またアレンににらまれるよ」

　頭をかき、アレンに文句を言われるのを想像して、勝手に溜息がこぼれる。それからニミエが帰り支度をすると、トリトラはカンテラを手に、ニミエを連れて家を出ていく。

「シューター、この借りは僕の好物で返してね」

「はいはい」

　戸口での催促(さいそく)に修太は了解を返し、扉に鍵をかけた。

「よし、じゃあ、リック。まずは使ってもらう部屋を教えるから」

「よろしくお願いします」

　急にリックの態度が殊勝(しゅしょう)になったので、修太は驚いた。

「え？　どうしたんだ？」

「これからは仕事なんで、仕事モードで応対しようかと」

「やめてくれよ、家の中で堅苦しい。仕事してくれるなら、いつもの調子でいいよ。仕事しなかったら、クビにするけどな」

　一応、口では牽制しているが、リックが手抜きするとはまったく思ってもいない。いつも受付にいるのを見かけていて、その仕事ぶりが丁寧なのは知っている。

「もちろん、仕事はちゃんとするさ。では、依頼主のおおせのままに」

　大仰(おおぎょう)なお辞儀もさまになっている。暗みがかった金髪と青い目を持った好青年だ。さわやかで人好きする雰囲気があり、冒険者ギルドでは結構モテている。それが老若男女、先輩や後輩としてだったり、親戚扱いだったり、知り合いが多いタイプなので、啓介とはちょっと違う好かれ方だ。

　付き合いは広いのに、仲は浅い。リックが誰にも踏み込まないからだと、なんとなく察していた。

「客室はそんなにないから、トリトラの隣な」

　修太は宿泊部屋に案内し、部屋の鍵を渡す。

「俺もニミエさんも中には入らないから、掃除して欲しい時はニミエさんに言っておいて。で、洗面所のこの籠に洗濯物を入れておいてくれたら、ニミエさんが洗っておいてくれるよ」

　それから風呂場の使い方も教える。四十三度くらいのお湯が出る魔具と、水が出る魔具があるので、それで湯加減を調整するのだと説明する。

「石鹸とかも自由に使っていいよ。で、タオルはここな。風呂場は好きな時に使っていいけど、真夜中は静かに使ってくれ」

「そこらの宿より設備がいいな」

「藍ランクなんだから、リックの家も立派だろ？」

「うちは両親から受け継いだ古民家だよ。手はかけてるけど、さすがに家に風呂はない。冒険者は装備品やアイテムに金がかかるからなあ、ついあっちを優先しちまうな」

「命を守る道具なんだから、当たり前だよ。それと、食べ物でなんか好き嫌いある？　アレルギーとか」

「ねばってしたやつ以外はなんでも食べるよ」

　オクラみたいな野菜があるので、それのことだろうか。

「分かった。それじゃあ、俺は料理してるから、護衛のほうは頼むな。あとはトリトラと話し合ってくれ」

「了解」

　修太は手洗いとうがいをしてから、台所に向かう。冒険者ギルドの帰りに、市場で食材を買っておいたのだ。トリトラの希望で、ケテケテ鳥のから揚げをこしらえる。ササラから醤油(ゼユル)を手に入れたので、醤油とにんにく(リーム)のたれに鳥肉をひたしておき、その間に買っておいたパンを切る。葉物サラダと豆入りのピリッと辛いスープも作る頃に、トリトラが帰ってきた。

「ちゃんと家まで送ってきたよ」

「ありがとう。細かいことはリックと話してくれよ。休憩時間とか」

「分かった。あー、いいにおい。リームのにおいはくさいけど、カラアゲはおいしいよね」

　修太が戸口を振り返ると、トリトラは黒い尾をパタパタと振りながら、台所の入口を立ち去るところだった。楽しみなのが尻尾に出ていて分かりやすい。

　半鐘かけて食事の用意を終えると、トリトラが手伝ってくれた。

「あいつ、周りを見てくるって。夜は二鐘で交代して見回りするから、安心してよ」

「分かった、よろしく。トリトラ……お兄さんにも依頼料を出そうか？」

　料理を食卓に並べて席に着くと、トリトラはさっそくから揚げにかぶりつく。修太も食べてみると、ちょっと味が薄いもののおいしい。

「いらないよ。弟分からお金をとる気はないし、この間、媒介石(ばいかいせき)をもらったからね。懐は温かいから問題なし」

「あの石は、俺のじゃねえけど？」

「でも、モンスターに好かれて、あげるって言われたのは君だろ。ボスモンスターは僕らにはどうしようもないから、君がいたからできたことだ」

「そうかな？」

「そうだよ。本当、なんでそう評価が低いかなあ。笑えるけど、あの好かれっぷりは才能だよね」

「そこで笑うから、褒められてる気がしないんだっつーの」

　言い合っていると、リックが戻ってきた。

「周りは特に異常は……えーとさすがは賊狩りって感じだったが良しとしよう。うん。異常なし」

　どうして疲れた顔をしているんだろうか。リックの言うことは謎だが、問題はないようだ。

「ご苦労さん。とりあえず食事をとれよ」

「俺もいいの？」

「もちろん。俺が作れない時は、勝手に台所の食材を使っていいよ。それか、出かけてきてもいいし」

　ダンジョン都市なので、朝からあちこちで屋台が開いている。自分で作るよりも安くておいしいので、この都市の人は一般人もよく外食をしている。修太も総菜(そうざい)屋や屋台はよく使うが、自分好みの料理は、自分で作るしかない。それに、今は人ごみを避けたい。

「いや、できるだけここを離れたくないから、適当に食ってるよ。――うわあ、なんだこれ。鳥肉をこんなふうに食べるのは初めてだ！　うまい！　他のもおいしい！」

「はは、ありがとう。つっても、俺は簡単なのしか作れねえけどな。父さんの料理のほうがおいしいぞ」

　修太がグレイの話題を出すと、リックはむせた。

「ぐっ、げほっごほっ。え！　賊狩りの兄さん、料理できるの？」

「ああ。黒狼族って生活力が高いから、だいたいなんでもできるんだ」

「すげえ……意外だ」

　信じられないと顔いっぱいに書いているリックに、トリトラが胸を張る。

「そうだよ、師匠はすごいんだ。身の回りの物はだいたい作れるからね。服とか」

「服……。駄目だ、全くイメージできない」

　考え込んでいるリックの前で、修太は大皿に盛ったから揚げを取る。

「ほら、早く食べないとなくなるぞ」

「えっ。うわ、いつの間にこんなに減ったんだ！　俺も食べる！」

　山盛りのから揚げが三分の一までなくなっている。もちろん、修太とトリトラの胃袋に消えたのだ。男が三人もいれば、用意した料理はあっという間に食べ終わる。

　食後に茶を飲みながら果物を食べ、明日からの護衛について話しあう。登下校はトリトラかリックが必ず付き添ってくれることになった。