７

　食堂の外には木製のテーブルと椅子が置かれていて、カフェテリアみたいだ。

　熱い日差しが降り注いでいるせいか、周りに生徒はいない。

　六人がけのテーブルについて、それぞれお弁当を広げた。リューク達のような坊ちゃんがどんな弁当箱なのだろうかと思ったら、三段重ねの重箱みたいだ。

　修太は今日も大皿におかずを盛り、鍋とスライスしたパンを詰めた籠を持ってきていて、とてもじゃないが置くスペースが足りない。そこでいつも使っているローテーブルを隣に出して、料理を並べた。

　最後にお湯を入れたやかんを出して、茶葉をそなえつけてあるポットに湯を注いで、お茶を淹れる。

「ん」

「おー、ありがとな」

　アジャンは礼を言ってカップを受け取り、修太は自分の茶もついで、やかんを旅人の指輪にしまった。アジャンにも取り皿を渡して、それぞれおかずやパンをよそってテーブルにつくと、修太は切り出した。

「それで、専属採取師の件ですけど」

「いや、待て待て待て」

　ライゼルの言動がおかしい。

「何をさらっと変な行動をとってんだ。弁当じゃねえだろ、それ！」

「俺にとっては弁当です。俺はたくさん食べたい。でも弁当箱に詰めるのは面倒くさい。それなら皿ごとでしょ？　保存袋さまさまですね」

「キリッとして言うな！」

　なんだかライゼルがうるさいが、修太は空腹だし、クライブのせいでロスした時間が惜しい。さっそく食事に手をつける。

「ツカーラさんの料理、おいしそう。少しもらってもいいかしら」

「私も」

　セレスとリュークがおずおずと切り出す。

「おかずを交換してくれるならいいですよ。俺、大食いなんで、取られると困るんです」

「「分かった」」

　セレスとリュークは元気良く答え、それぞれのお弁当からおかずをつまみ、修太の皿に入れる。リュークはアジャンにもおかずを分けた。お裾分けすると言っていただけあって、量は多い。

　セレスは果物を使ったサラダとヘルシーで、リュークはにんにくの芽のようなものと牛肉をピリ辛にいためたもので、どちらもおいしい。

　ケテケテ鳥とモルゴン芋が主流のセーセレティー精霊国では、牛肉や豚肉は高価だ。さすがは貴族の息子が持ってきている弁当だけはある。

「お前ら、他に言うことねえの？」

　ライゼルは呆れているが、興味をひかれたのは同じみたいで、修太に自分のおかずを分けて、修太の皿からコロッケをとった。ライゼルがくれたのは細切りにした芋とパプリカみたいな野菜、鶏肉をいためた料理だ。これも塩味でおいしい。

「初めて食べるなあ。ホクホクしておいしい。芋と牛肉？」

　リュークが首を傾げた時、アジャンが驚きの声を上げた。

「うわっ、中からチーズが出てきた」

「それは当たりだ。何個か仕込んでるんだ。豚肉と牛肉の合いびき肉とレーノ葱、モルゴン芋をマッシュしたものをまとめて、油で揚げたやつだよ。俺の故郷ではコロッケって言ってた。美味いけど、手間がかかるから味わって食べろよ」

　そもそもセーセレティー精霊国にはひき肉が売っていないので、肉の塊を買ってきて薄切りにしたものを、包丁で細かくするところから始めないといけない。芋をマッシュするのも手間がかかる。

　モルゴン芋は主食になるだけあって、じゃがいもと風味が似ているから、結構おいしい。

「へえ、コロッケかぁ。今度、うちの料理人に頼んでみよう」

「レシピをやるよ」

　修太が親切で言うと、セレスとライゼルも身を乗り出した。

「私も欲しい！」

「……俺も」

　ライゼル、むすっとした顔をしているくせに、気に入ったらしい。アジャンも欲しいと言うので、後で四枚書いて渡すことに決めた。

　領主の息子に教えるのはいいことだ。その調子で作り方が広まって、コロッケを売る屋台が出たらありがたい。

「それで、専属採取師なんだけど」

　もぐもぐと食べながら、修太はウィルから聞いたことを話した。リュークは難しい顔をしている。

「なるほどね。薬師ギルドのマスターがそんなことをしているなんて、初めて知ったよ。こちらでも調査してみる。放っておいたら、腕の良い薬草採りが減ってしまうから、医療面で大損失だ」

「ええ、そうね。聖堂や薬師ギルド、冒険者ギルドでも薬草を育てているけれど、外でしか採れないものもあるもの」

「俺も親父の耳に入れておく。流通が減ったら、薬草が値上がりする。市民に影響するからな」

　三人とも、険しい表情になった。

　権力者の子どもだけあって、この土地のことには真剣な思いがあるらしい。

（ちょっと面倒くさい奴らだけど、良い奴なんだろうな）

　そう感じたのはアジャンも同じようで、意外そうに三人を見ている。特にライゼルを。よく馬鹿にされるからと、アジャンはライゼルを嫌っているのだ。

　そして昼食をたいらげると、ちょうど良いタイミングで予鈴が鳴った。

「ありがとう、ツカーラ。とりあえず、君も目を付けられてるみたいだから、気を付けて」

　リュークは念を押して忠告し、セレスやライゼルとともに去っていった。修太も片付けて、アジャンと教室へ向かう。

「護衛が必要なら、うちの親父に話しておこうか？　冒険者ギルドを通すから、金はかかるけど」

　最後まで静かに聞いていたアジャンだが、気にかけてくれてはいたようだ。

「大丈夫。今は父さんが不在だけど、代わりにトリトラがついててくれることになってるんだ」

「トリトラさんか。黒狼族が一人ついてれば安心かな。でも、なんでまた黒狼族とそんなに親しくしてるんだ？」

「次、アンソニー先生の授業だぞ、走れ！」

　修太は叫ぶように言って、必死に走る。誤魔化すためもあったが、アンソニーが本気で怖いせいだ。ギリギリ滑り込んで着席したせいで、アンソニーににらまれた。

「慌ただしいぞ、気を付けなさい」

「「はい！」」

　青い顔で返事をし、二人はいそいそと教材を出した。