６

「じいちゃんに話があって」

　ようやく吐き気がおさまると、修太は話を切り出した。用件を告げると、小さな丘くらいはある大きな亀モンスターは黙り込んだ。

「じいちゃん？　起きてる？」

　少し待ってみたが返事がないので、もしかして寝てるんじゃないかと、修太は大きく右手を振る。

「ボケとらんわっ！　ちょっと考えていただけじゃろうが」

　くわっと目を開き、万年亀は言い返す。

「怪しい連中に心当たりはあるの？」

　トリトラが問うと、万年亀は面倒くさそうに答える。

「うーむ。主(ぬし)様のテリトリー外だから気にしてはおらなんだ。冒険者がうろつくのは日常茶飯事であるしのう。この森は薬草や野草の宝庫じゃて。しかし高濃度の魔力混合水か……なんだか引っかかるものが」

　万年亀はそこで口を閉ざし、じっと動かなくなる。

　啓介が修太の傍に寄り、ひそひそとささやく。

「ねえ、亀のおじいさん、そろそろ天命(てんめい)が近いとかそういう……？」

「ドラゴンほどは長生きじゃないらしいけど、まだ現役らしいぞ」

「でもどう見ても反応がご老人では」

　修太の答えに、フランジェスカが疑わしげに返し、万年亀が怒る。

「だから、ボケとらんわっ！　まったく、少し黙り込むと、すぐ老いぼれ扱いする！　失礼じゃぞ！」

　憤然と言い、万年亀はのったりとした動きでこちらに背を向けた。すねたみたいだ。

「ふーんだ。こんな失礼な坊主どものことなんか、ワシは知らん～」

「うわ、面倒くさ。じいちゃん、悪かったってば。ほら、果物をたくさん持ってきたから、これで機嫌を直して」

「誰のせいで怒っていると思っておる！　まったく……そこに置いておくがよい」

　修太が旅人の指輪から、市場で買い込んできた山のような果物を出すと、万年亀はぶつぶつと文句を言いながらもちらっとこちらを見る。

　万年亀はアイヘン沼からも移動できるらしいが、陸地に上がって歩くのが面倒くさいらしく、自分で好物を探しに森に行くことは無いらしい。以前、土産に持ってくるように言われていた。

「そういえば、どうしてこいつを探していたんだ？」

　グレイの問いに、万年亀はそうだったと言ってこちらを向いた。

「森の主(ぬし)様の所に、共に行ってくれぬか？　ここ数日、ずっと泣いておられるのだ」

「なんで？」

「トゲが爪(つめ)の間に刺さったとかで」

「ええっ、痛い！」

　聞いただけで顔をしかめ、修太は自分の手を押さえた。

「しかしほら、ワシも森のモンスターも、細かいことは苦手でのう。助けてあげられなくて困っているんじゃ」

「良いけど、ボスに会うのは初めてだな」

「心配せずとも、主様は地竜(ちりゅう)だが、普段は穏やかな方だ。というか、面倒くさがりで、住処から出たがらない。いつも昼寝している」

　万年亀の説明に、修太達はまじまじと万年亀を眺める。

「へえ、部下が部下なら、主人も主人か」

「ものぐさな辺りはそっくりだな」

　修太とグレイの感想を聞いて、万年亀はまたすねて、こちらに背を向けてしまった。

　なんとか万年亀をなだめすかし、ゆったりした足取りで森の奥へ向かう。

　奥に進むにつれ、時折、地響きが聞こえてくるので、住処が近いのが分かった。

「この地鳴り、地竜は怒っているのか？」

　フランジェスカが警戒を見せる。

「いいや。痛くて泣いておると言ったじゃろう？　恐らく暴れておるのじゃ」

　やがて深い森を通り抜けると、茂みに隠れるようにして洞窟が顔を出す。どうやらここだけ小さな岩山があり、その奥に地竜がいるようだ。

　――ウオオン、ウオオン。

　楽器の弦(げん)が奏でるみたいな低音が時折響く。

「本当だ。泣いてる」

　啓介がぽつりと言い、気の毒そうに眉尻を下げた。

　先に万年亀が進み、洞窟に入る。ややあって声と地鳴りが止まり、万年亀が顔を出した。

「坊主、許しが出た。来ておくれ。付き添いは一人だけじゃ」

「分かった。ええと」

　修太が周りを見ると、当然のように皆はグレイに付き添いを譲った。

「父さん、よろしく」

「おう」

　歩きだす背中に、トリトラが声をかける。

「師匠、シューター、気を付けて」

「万年亀のじいちゃんがいるから大丈夫だよ」

　修太はそう返し、たたっと小走りに洞窟へ向かう。

　洞窟の中は、床の隅にある水晶が光り、ほんのりと明るい。円形の穴にすっぽりとおさまるようにして、エメラルド色の鱗(うろこ)を持ったドラゴンが、まるで猫みたいに丸まっていた。顔は強面(こわもて)で、鎧(よろい)のような雰囲気があり、じろりと金目が修太をとらえる。

「はよう、こっちに来い！　痛いよぅ～～」

　えぐえぐと泣いて、目から涙が零れ落ちる。すると涙は宝石に変わり、キンキンカランと甲高い音を立て、岩の床へと落ちた。黄色や緑の宝石が山になっている。

　出入り口から万年亀がなだめる。

「スーリア様、落ち着いてくだされ」

「痛いのはどの爪なんだ？」

　修太が問うと、地竜スーリアは涙声で答える。

「左の前足じゃ！　ううう、痛い～～っ」

　もしかしてこの地竜、まだ子どもなのだろうか。凶悪な見た目に反し、しゃべり方が舌足らずだ。

　修太は恐る恐るスーリアに近付いて、左の前足を覗き込んだ。

　どっしりした前足には、少し離れた位置に親指があり、それ以外に三本の指がある。その小指と中指の間辺りに、鉄色の小さなトゲが刺さっている。

（確かに、これを抜くのはこいつらには厳しそうだな）

　近くで見てみると、草木のトゲではなく金属製の針か何かに見えた。修太はさっそくトゲに手を伸ばす。

「痛っ」

　つるっとして見えたのに、摘まむと薔薇(ばら)に似た細かいトゲがついていた。指先が切れて、血が出る。

「トゲが刺さったのか？」

「いや、切れただけ……」

　グレイの問いに、修太はにぶい明かりに手をかざして見てみるが、トゲが刺さったような違和感は無い。

「どいてろ。――なんだ、こいつは。変わった針だな。釣り針とも違うし、矢でもない」

　トゲを観察して呟き、グレイはベルトポーチから革の手袋と針金を取り出す。手袋をはめ、親指と人差し指に針金を巻き付けると、トゲを引っこ抜いた。同時に傷口から血が飛び散って、赤い宝石に変わる。だが、傷口は塞がらずそのままだ。

「取れた。やけに深く刺さってたな。どっちにしろ、お前の腕力ではこいつを抜くのは無理だ」

「そんなに力がいるのか。スーリア、まだ違和感ある？」

　修太が質問すると、スーリアはほうっと息をつく。

「もう平気じゃ」

「それなら手当てするぞ」

　水をかけて傷口を洗い、念の為、前に万年亀にもらった解毒剤になる薬草の粉をかけた。ついでに自分の指も治療する。

　じっと様子を見ていると、ゆっくりと傷口が塞がった。モンスターは怪我をすると、血や体の一部がアイテムに変化する代わり、傷はすぐに治るのだ。だが限界以上だと修復できないし、致命傷なら死んで霧に変わってしまい、死体は残らない。

「ありがと～～。主(ぬし)は恩人じゃ～～。だーいーすーきー」

「う、うん……」

　ウォンウォンと嬉し泣きし始めたスーリアに気圧され、修太はとりあえず頷いた。

「ふっ。お前、モンスターとハーレムでも築いたらどうだ？」

　フランジェスカが鼻で笑った。

　スーリアとともに洞窟を出てくるや、スーリアが修太にぺたっと頭を寄せているのを見たせいだ。

　修太がひくりと頬を引きつらせて文句を言う前に、万年亀が指摘する。

「何を言っておる。主様はオスじゃぞ」

「ぶふっ」

「オス！」

「確かにハーレムじゃない！」

　フランジェスカ達が噴き出し、たまらないとばかりに笑い出す。スーリアはふふんと笑う。

「愛には性別も種族も関係ないぞ」

　どや顔で言う辺り、子どもっぽい雰囲気がある。修太は念のためにスーリアに断る。

「言っておくけど、トゲを抜いたのは俺じゃなくて父さんのほうで……」

「シューター、余計なことを言うな」

「ハイッ」

　グレイが素早く口を挟んだ。スーリアに好かれるのが余程嫌なのか威圧感が半端ない。あまりの怖さに、修太は素直に頷いた。

　グレイはあからさまに話を変え、持っているトゲを皆に見せる。

「こんなものが刺さっていた。これはなんだ？」

「初めて見ますね。トラップの一種でしょうか」

　トリトラはちらちらとグレイを伺いつつ、針に興味を示す。五センチ程もある長さの針に、細かいトゲがくっついている。

「マキビシみたいだね。忍者みたい」

「でも、啓介。形が全然違うだろ？」

「どちらかというと、私には鉄線(てっせん)の一部みたいに見えるがな。敷地への侵入防止で、塀(へい)の上に設置するんだ」

　フランジェスカも推測を口にするが、いまいち分からない。

「スーリア様、こんなものを、いったいどちらでくっつけて来たんです？」

　万年亀の問いに、スーリアは黙り込んだ。上を見たままじっと動かなくなる。しばらく待った後、修太は顔の前で手を振った。

「起きてるか？」

「ハッ！　すまぬ、つい雲が流れていくのに気を取られて……」

「空を見てたのかよ！　しっかりしろ！」

　万年亀は老化を疑うが、スーリアは天然ボケらしい。なんて面倒くさい主従だ。

　修太のツッコミに怒るでもなく、スーリアは照れながら呟く。

「おお、これぞ噂に聞く夫婦漫才(めおとまんざい)じゃな！」

「はあああ。ドラゴンって変な奴ばっかだよな。この感じ、リーリレーネを思い出すぜ。帰ろうかな、俺」

　付き合うのが面倒くさくなり、修太がきびすを返そうとすると、スーリアが慌てて質問に答える。

「そうだなあ、テリトリーの端にゴミを捨てに行った時だったと思うぞ」

「ゴミ？」

　啓介が問い返す。

「うむ。ちょっと待っておれ」

　スーリアはいったん洞窟に引っ込むと、器用にも、長いしっぽで宝石の山を抱えて戻ってきた。

「これだ」

　想像していたゴミと違い、修太達は驚く。

「え？　媒介石(ばいかいせき)じゃないか、これ。むしろ宝の山だろ？」

　けげんそうにする啓介に、スーリアは不可解だといわんばかりに目を細めて返す。

「元は私の涙や鼻水、血といった体液(たいえき)だぞ？」

「うっ」

　皆そろってうめいた。そう聞くとバッチイ。

「しかし主様、石――アイテムに変わった時点で別物ですぞ？」

「そう言われてもな、万年亀。私にはゴミじゃ。兄上が存命の折に、代々のボスのゴミ捨て場を教えてもらってな。私もそこに捨てている」

「あーーーーっ！」

　突然、万年亀が大声で叫んだ。

「なんだよ、急に。驚かすな！」

　修太の苦情に、万年亀はわははと笑い返す。

「すまんすまん。主様の話を聞いて思い出してな。高濃度の魔力混合水について、心当たりがあったぞ」

「え……？」

　この会話の流れ、まさか。

「さよう。主様のゴミ捨て場じゃ！」

　万年亀は高らかに言い放った。