６

　そして様子見しながら過ごすうち、週末がやって来た。

　エレイスガイアでは一週間は七日で、週末の二日は、学園は休みとなっている。

　信仰熱心なセーセレティーの民は、週末は聖堂での集会に参加することが多い。そのお国柄と、生徒の中には、冒険者として生活費と学費を稼ぎながら通う者がいるので、彼らへの配慮らしい。

　啓介とフランジェスカは相変わらず忙しく、ササラが啓介に出産祝いを持ってきた以外、特に目立つ用事もないまま、次の週へと入った。

　その週半ば。

　担任のセヴァンから手に入れた、事件が起きた時、生徒が倒れていたおおよその配置を紙に記したものを眺め、修太は廊下の窓辺にいた。今日のサランジュリエの季節は秋のため、窓からの風が涼しくて心地良い。

　今は昼休みのため、生徒が行きかうのを眺めている。

　まだクラスメイトのことはなんとなく覚えている程度だ。

「セレス様」

「あら、アイネさん。どうかなさいまして？」

　ちょうどどこからか教室に戻ってくる途中のセレスを、女生徒が呼び止めた。他愛ないことを話しかけるアイネは、凡庸(ぼんよう)な容姿の少女だ。

　しばらく立ち話をしていたが、後からやって来たライゼルが会話に割り込んだ。そして、セレスを教室へ連れていってしまった。

（うわあ。アジャンの言った通りだ。友人関係くらいほっといてやりゃあいいのに）

　市長の息子ライゼルは、見た感じのまま、心が狭そうだ。

　気を付けようと思っていると、アイネが不愉快そうに彼の背中をにらんでいるのに気付いた。

（……ん？）

　昏(くら)い目つきに、ぞわりと背筋の毛が逆立つ。

　修太が見ているのに気付いたのか、パッと振り返ったアイネは、もう怖い顔はしていない。修太は慌てて目をそらして、窓の外を向いた。たまたま目があっただけを装う。

　するとアイネはすぐにその場を立ち去った。

「……なんか気になるなあ」

「何が？」

「おわっ、先生！　いつの間に後ろに！」

　修太は飛び上がらんばかりに驚いた。担任のセヴァンはきょとんとしている。そういえば次は薬草学の授業だ。

「これだから冒険者ってのは嫌なんだ。黙って背後に立たないで下さいよ！」

「悪かったって、そう怒るなよ。しかし特に気配を消したわけでもないんだがな」

「グレ……いえ、父さんに比べればマシですけど、でも気付かないんで！」

「お前さん、本当に戦闘能力が皆無なんだな。ちっとは親父さんに教わればいいのに」

　しげしげと修太を眺めるセヴァンに、修太は溜息混じりに返す。

「逃げ方と、獲物の解体は教わってますよ」

「バランスが良いんだか、悪いんだか」

　首を横に振るセヴァンに、修太は周りに人がいないことを確認してから問う。

「あの、先生。アイネって誰か知ってます？」

「アイネ・エト。冒険者志望の子だろ」

「例えば事件の被害者だったり……」

「おう、そのうちの一人だな」

「分かりました、ありがとうございます！　じゃ！」

　ちょうど予鈴が聞こえたので、修太は礼を言うと、教室に駆けこむ。そして席に着くと、こそっとアイネの様子を伺った。ちょうど右端の中間くらいの席で、今はぼんやりと黒板を眺めている。

　修太は手に持っていたメモに、改めて視線を落とす。

（割れた瓶の近くには四人いた。そのうち二人がセレスとアイネか）

　修太は少し考え込み、放課後、リュークを訪ねた。

「なんだ、君から話しかけてくるなんて珍しい」

　修太が呼び止めると、リュークは怪訝そうにしたものの、話を聞く姿勢になった。

「ちょっとひとけの無い所で聞いても？　お二人も一緒にどうぞ」

　セレスとライゼルが物言いたげなので、修太は先に断る。

　場所を校舎裏に移動すると、修太はさっそく切り出す。

「三人はだいたいいつも一緒にいるのに、入学式の日はどうしてセレスさんが一人でいたんです？」

　気になっていたのはそこだ。

　三人は顔を見合わせたものの、ライゼルが最初に口を開く。

「俺はあの日は親父――市長と登校したんだ。この都市にとって冒険者は大事な存在だからな。その卵が育成されるっていうんで、入学式では毎回あいさつする」

「そういえばあいさつしてましたね」

　なるほどと修太は頷く。次にセレスが答えた。

「私は正門前でリュークを待っていたの。でも、ぎりぎりの時間になったから、先に行くことにしたのよ」

　リュークに目を向けると、彼は恥ずかしそうに目をそらす。

「……寝坊したんだ」

「えっ、そんな理由なんですか？」

「朝は弱いんだよ。鍛錬も兼ねて、ジョギングして登校するつもりだったから、初日から慌ててた。ちょうど正門から入った時に、急に皆が倒れたんだ。それで」

「俺が犯人だと思った？」

「そういうこと」

　リュークは大きく頷き、今度は問い返す。

「君はどうなんだ？　どうしてあの時間にあそこに？」

「俺の父さんがちょっと過保護で、あれこれ注意されてたら、時間がぎりぎりになっただけですね」

「過保護？　見た感じ、裕福そうだし、そのせい？」

「諸事情ありまして」

　修太は言葉をにごす。修太が〈黒〉で、紫ランクの冒険者グレイの養子だから、色んな面から注意しないといけない、などとわざわざ教える気はない。

「それじゃあ、偶然だったのか。ありがとうございました、他の人も当たってみます」

　修太は彼らにぺこっとお辞儀をして、きびすを返す。しかし呼び止められた。

「待て、もしかして調べてるのか？」

「ええ、まあ」

「どうして？　確かに君の名誉を回復したかったら、真犯人を見つけるのが手っ取り早いだろうけど、危険だろう。先生がたに任せておけばいい」

「それだけじゃないですよ。明らかに内部犯なのに、放っておいたら気持ち悪いじゃないっすか」

　修太の言い分を聞いて、三人は唖然とした。

「まあ、確かに？」

「分かりますけど、それだけですか？」

　ライゼルとセレスがぽかんとした調子で呟く。リュークは目を輝かせ、ぐっと拳を握った。

「その意気は素晴らしい！　もし手が必要なら、言ってくれ。協力は惜しまない」

「はは、今のところはいいですよ。あの市場の件だけで。あなたがたが動くと目立つので、ひかえて欲しいですね」

「そんな他人行儀な。ここでは共に過ごす生徒なんだ、もっと砕けた口調で話してくれて構わないよ」

「疑いが完全に晴れたらそうしますよ。実はまだ疑ってるでしょう？」

　修太の問いに、三人は返事をしない。修太は肩をすくめる。

「無言は肯定とみなします。それじゃあ、俺はこれで。ご協力に感謝しますよ」

　アジャンの教えもあるので、修太は三人には礼儀を示し、丁寧に話しかけている。言葉遣いをちょっと気にするだけで、将来が安全になるなら安いものだ。

　その場を立ち去りつつ、顎に手を添える。

（三人はシロか。となると、他の面子だな）

　先生達も調べているようだが、結果は芳しくない。教師達は開会式のためにたまたま出払っており、門番は外を見ていた。だから、他に目撃者がいないのだ。

　最初に駆けつけた作法教師のリスメルでさえ、残りの生徒を誘導するために出てきたところ、皆が倒れていたので驚いたらしい。その際、怪しい動きは見ていないと聞いている。

（居合わせた全員には衛兵もまじえて事情聴取をしたけど、たいした情報は無し。犯人は生徒の誰かだろうけど、動機も不明）

　教師が近付くと警戒するだろうから、修太が調べるのは良いことだと思う。それに修太ならば、名誉回復のためという大義名分がある。

「よし、残りは明日だな。頑張るぞ！」

　グレイには事件に近付くなと言われていたが、すっかり首を突っ込むつもりでいる。

　啓介やフランジェスカが頑張っているのだから、修太だって役に立ちたいのだ。