８

　雨降らしの聖樹がかかわることなので、エルフ達はいったん話を持ち帰ることになった。

　リストークの町で待つように言われ、修太達は町の保養所に戻る。

　龍が出没した件で、リストークの自警団に事情を聞かれるハプニングがあったものの、アズラエルが間に入ってくれたので、事なきを得た。

　この翌日、マッカイス家の三人が修太を訪ねてきた。

　保養所の食堂にお茶菓子を用意して、久しぶりに彼らと話す。

「シューター君、お久しぶりね。大きくなって！」

　セスの妻エトナは、相変わらず女神のような美貌の持ち主だ。優しい顔立ちをキラキラと輝かせ、修太に微笑みかける。

「ご無沙汰しています、エトナさん。前と変わらず綺麗ですね」

「ふふっ、ありがとう」

　頬を朱色に染めて、少女のように恥ずかしがるエトナは天使かもしれない。セスだけでなく、ウェードも表情をゆるませているほどだ。

「もう、用が無い時でも、遊びに来てくれたらいいのに。この人ったら、あなたのことを思い出すと、会いたいってうるさくて困っているのよ」

　エトナがからかうように、セスを見る。セスはばつが悪そうに、後ろ頭をかく。

「エトナ、それは言わない約束だろう？」

「ふふふ。そんな約束をしたかしら」

　ころころと温かく笑う女性が一人いるだけで、場の空気がやわらかい。

　修太は困って、首を振る。

「いやあ、でも、今回みたいに門で止められますし……。あんまり顔を出すと迷惑かなって」

「そんなことはない。人間は我々より時が進むのが速いから、遠慮していると、あっという間に老人になっていなくなってしまう。寂しいものだよ。近くまで来たら、声をかけてくれ。ほら、マッカイス家の家紋符(かもんふ)をあげるから、これを門衛に見せれば手紙を届けてくれるさ」

　社交辞令かと思いきや、セスは本気で言っているらしい。緻密に彫金された金属性の札を、修太の前に滑らせた。

「ええっ、こんなの頂いていいんですか!?」

「君達は特別だからね。イファ様の戴冠式あたりではずいぶん世話になった。ケイ君にも言っておいてくれ。特に、元銅の森の皆が会いたがってるから」

「あいつ、相変わらずエルフにモテるな……」

　セーセレティーでは普通扱いされている啓介だが、他の土地では美青年なので、美しいものが大好きなエルフからもてはやされていた。

「君も、長老がたに人気だぞ。ほら、君がお腹を空かしてるんじゃないかと心配して、お土産を押し付けられたんだ」

　セスが保存袋から出したのは、木箱いっぱいに詰め込まれた干したキノコやフルーツの類である。それから、焼き菓子に、豆菓子もあるようだ。

「わ～、やった！　じいちゃん達にありがとうって手紙を書きますね！」

「うんうん、そうしてくれ」

　おいしいものをくれる人は、間違いなく良い人だ。修太のテンションは自然と上がる。

「俺もお土産があるんですよ。保存袋ってどれくらい入れられます？　部屋で仕分けしておくんで、明日渡してもいいですか？」

「箱にまとめてくれれば、十枠は入るかな。それじゃあ、貸しておくね。何をくれるのか楽しみだ」

「サランジュリエ周辺で採れる薬草はいりますか？」

　修太はそう訊きながら、スーリアからもらった使い道のない媒介石なんかを細かく砕いて、お土産として放り込んでおこうと決めた。魔動機を作るエルフ達なら、有効活用してくれるはずだ。

　それに、スノーフラウのお代くらいにはなるだろう。

「まあ、薬草があるの？」

　エトナが目を輝かせ、ウェードが若干前のめりになる。

「エトナさんって薬草に詳しいんですか？」

「ええ。薬師ほどではないけど、日常で使ううちに詳しくなったの」

「俺は母さんから薬草学の基礎を教わったんだ」

　ウェードが付け足したので、エトナが詳しいことは分かった。

「セスさんも詳しいんですか？」

　そういえばウェードの師匠は誰なんだろうか。セスは首を振る。

「いいや、私は魔動機(オートマ)の開発が好きでね。生活を便利にする道具作りをして、村の生活向上に役立てようと研究しているんだよ。まあ、村長として、多少の警備くらいはできるがね」

　セスはやんわりと言ったが、ウェードが口元を引きつらせる。

「多少？　何を言ってるんですか。弓も魔法も、村一番でしょう」

「あ、そういえば、ウェードさんが村の防衛を指揮してましたよね。セスさんから教わったんですか？」

　以前のことを思い出して、修太はセスを眺める。おだやかでのほほんとしたエルフの男だが、王宮での事件の時も、ウェードとともにアーヴィンを守護していた、実力があるのだろう。

「そうだ。とにかく、父さんはすごい方なんだ。分かったか！　人間の子ども！」

「そろそろ子どもって呼ばないでくださいよ！　十七歳です！」

「十七なんか、赤ん坊だろうが」

「エルフと一緒にしないでください！」

　長くて三百年を生きるエルフからすれば、十七は赤ん坊だろう。修太はむすっと口をへの字に曲げる。

「はあ、まったくもう。えーと、サランジュリエ周辺の薬草ですよね。この辺に並べるんで、好きなだけ持って帰ってください」

　修太が薬草について思い浮かべると、旅人の指輪がキラリと光り、テーブルのあいたスペースに、ザルにのせた薬草や、瓶や袋入りのものがずらりと並ぶ。

「これは！　貴重な薬草じゃないか。ずいぶん質が良いな」

　一つを目ざとく見つけて、ウェードが興奮気味につぶやく。

「旅の仲間が薬草に詳しかったんで、教わったんですよ」

「自分で摘んだのか？　お前みたいな人間にも、少しは取り柄があるのだな！」

「ちょっと！　人間嫌いなら何を言ってもいいと思ったら、大間違いだぞ」

　修太の抗議をさらりと流して、ウェードは薬草を凝視している。エトナは花を手に取って、ふんわりと微笑んだ。

「あら、エルダーフラワーだわ。こんなにたくさん。ミストレインでは咲かないのよね」

「それなら、この町の花屋でも売ってるんじゃないですか？」

「ついでに寄っていこうかしら。ああ、でも、銀貨の持ち合わせがないわねえ。パスリルにいた時と違って、外貨(がいか)で税金を納める必要がないから、商売もしていないし……」

「ミストレインのキノコなら、外でも売れそうですけどね」

「ふふ、そうだと良いけど。びっくりするくらいポコポコ生えてて、うんざりするのよ。昔は夏の終わりが待ち遠しかったけど、今はもう見たくないわ」

　エトナが深いため息をつき、セスとウェードが同調する。

「ミストレイン育ちには、パンと同じで、毎日食べても飽きないみたいだが」

「毎食キノコは嫌になりますよね」

　それほどなのか。

「いいなあ。俺、炭火焼のキノコを食べたいんですよね」

「そうかね？　旅の食事に持ってきたものがある。融通してあげよう」

　セスがキノコを取り出すので、修太はひらめいた。

「じゃあ、それを俺が買い取るんで、買い物して帰ってくださいよ。エトナさんが長距離を行き来するのはかわいそうだ」

　セスやウェードと違って、エトナははかなげな雰囲気がある。

「相変わらず優しい子ねえ。ほら、クッキーをおあがりなさいな」

「シューター君、飴があるぞ」

　エトナとセスがどこからか菓子を取り出すので、修太は複雑な気持ちになる。

「いや、だからお二人とも、俺を小さな子ども扱いするのは……」

　やめてほしいと言おうとしたら、ぷふーっと噴き出す声がした。トリトラが戸口で笑っている。

「あはははは、シューター、可愛がってもらえて良かったねえ」

「うるせーぞ、トリトラ！」

　突然増えた声に、修太はビクッとしたものの、すかさず文句を言う。気配に気づかなかったのはセス達も同じだったようで、警戒がにじんだ。

「そういえば、戴冠式の時にもいたな。黒狼族と、こんなに長く一緒に過ごしているのか？」

　ウェードの問いに、トリトラはじとりと半眼になる。

「なんだい、一緒にいちゃいけないのかい？」

「悪いとは言っていない。珍しいこともあるものだと、感心しているだけだ」

　ウェードは返事しながらも、薬草を選別する手は止めない。

「まあ、珍しいかもね。師匠がシューターを養子にしたんだ。弟子の僕にとっては、彼は弟分だよ」

「養子！　それは驚いた」

　セスが目を丸くし、エトナが口を手で覆う。

　そういえば、戴冠式の辺りでは、まだ修太はグレイの養子ではなかった。

「大丈夫なの？　黒狼族って男に厳しいでしょう？　いじめられてないかしら」

「それ、師匠の過保護っぷりを見てから心配したほうがいいよ。ところで、お茶をしてると思ったけど、薬草くさいね。何してんの？」

　トリトラはぞんざいに返し、テーブルに近づく。

「サランジュリエ近辺の薬草を分けてあげてるんだ。ほら、ウェードさんは医者だろ」

　修太が説明すると、トリトラは顔をしかめる。

「そいつ、シューターにきついじゃん。親切にしてどうするのさ」

「まあそうだけど、良い人だよ。俺も、魔力欠乏症でぶっ倒れた時に、世話になったしな」

　物言いはきついが、医者としての倫理観と誇りはある人なのだ。だから、苦手意識はあっても嫌いにはなれない。

「うるさいぞ！」

「ええっ、なんで怒ったんですか、今」

「シューター君、ただの照れ隠しだよ。うちの子は素直じゃないからね」

　セスがとりなすと、ウェードはばつが悪そうに目をそらす。

「ふーん」

　会話に口を挟んでおいて、トリトラは興味が無さそうだ。

「シューターが良いなら、良いんだけどさあ。ねえ、君のお茶が飲みたいんだけど」

「なんだ、小腹が空いたのかよ。しかたねえなあ」

　トリトラの催促に、修太は椅子を立つ。台所で手早く薬草ブレンドティーを淹れると、勝手に隣の席に座っているトリトラの前にカップを置いた。

「……本当に黒狼族っていうのは、自由気ままだな」

　ウェードがぼそりと呟き、マッカイス夫妻が苦笑する。

「礼儀として、一言くらい座っていいか断ったらどうだ」

「ここは共同利用の食堂だよ。部外者の許可なんて必要なかったと思うけど？」

「共同利用の場だからこそ、あいさつは大事だろう」

　毒舌と正論の戦いが怖い。

「まあまあ、その辺に……」

　修太はどうやってなだめようかと悩みながら、とりあえず声をかけてみたが、ウェードにじろりとにらまれただけだった。

「いい年した子どもを甘やかすものじゃない」

「子ども!?　二十一歳の僕を、子どもって言った？」

「……？　二十歳なら、子どもだろうが」

「エルフってなんでこう腹立つ奴が多いんだ！」

　トリトラが頭を抱えると、その後ろ襟をグレイがガシッとつかんだ。

「今のはお前が悪い、トリトラ。一言くらい断れ、手間をケチるんじゃねえよ」

　突然グレイが現れたように見えて、修太はポットをひっくり返しそうになり、ウェード達はビクリと肩を震わせる。

「い、いつの間に来たのかね？」

　セスが胸を手で押さえて、引きつった顔で問う。グレイは短く答える。

「今だが？　ったく、行くぞ、トリトラ。シューターが他の連中と仲良くしていると、邪魔しに行くのをやめろ。ガキか、てめえは。本当に成長しねえな」

「あああ、待ってください、師匠。シューターのお茶がぁ」

　トリトラが邪魔をするのを見越して、グレイがトリトラを捕獲しに来たようだ。グレイがトリトラを引きずって出て行くのを、修太はぽかんと見送る。それから、とりあえずトリトラのお茶を自分で飲むことにした。

「あーあ、あいつ、本当に子どもっぽいな」

「お前はじじいくさいぞ」

「よく言われますけど、さすがにエルフに言われるとこたえるんでやめてください」

　修太は真顔で、ウェードに抗議した。