７

　ミストレイン王国の門。

　門衛達は外を見たまま、ひそひそと話す。

「あの人間ども、本気にして虫の巣を退治しに行ったぞ。本当にできると思うか？」

「俺達でもくさいっていうのに、黒狼族にはたまらんだろ。さすがに無理かもな」

「できたらどうする？　取り次ぐのか？」

「まさか！　どうして人間なんかの頼みを聞かなきゃいけないんだ」

　くっと口端を上げて、意地悪に笑う門衛。もう一人は不安そうにする。

「だが、アーヴィン殿下の守衛一族にばれたら、少し面倒だぞ。村長の息子が医者で、薬師でもある陛下と親交がおありだそうだ」

「皆で口をつぐめば、無かったことになるさ」

　適当な返事をする門衛に、どうだろうかともう一人は首を振る。

　その時、崖の下から、黒いフードをかぶった少年が、一人でバ＝イクに乗って戻ってきた。

「どうした、たった一人で」

「ふっ。まさか巨大蛾にやられてしまったのか？」

　門衛達が問うと、少年は気まずそうに首をすくめる。

「ええと～、実は問題が起こりまして」

「なんだ、問題とは」

　門衛がそう訊いた瞬間、青銀に輝く鱗を持った巨大な龍が、崖下から頭を出した。

「モンスターが虫の巣を壊さないで欲しいそうです！」

　龍の頭には残りのメンバーが乗っており、門衛は直立不動のまま硬直した。

「あのー、聞いてます？」

　首を傾げ、少年が問う。

　我に返った門衛は悲鳴を上げた。

「うわああああ、ボスモンスターだ！　撤退！　てったーい！」

　通用口から分厚い城壁内に逃げ込んだ門衛達は、非常用の警鐘を鳴らす。

　これはリストークの町側でも起き、平和な町に突如訪れた災害級モンスターにより、一帯はパニックに襲われた。

　　　　　＊

「あれえええ？　逃げちゃったよ」

　一方、大騒ぎになったのを見て、修太は後ろ頭をかく。

「どうしよう、じいちゃん」

　――まあ、あれが普通の反応じゃろうなあ。おぬしのほうがおかしい。

「モンスターにおかしいって言われるの、すげえムカつく」

　悪態はついたものの、ここまでおびえるのが理解できない。

「なんでだろうなあ。話し合えば分かるのに」

「それはお前が〈黒〉だからだぞ、シューター」

　龍の頭から身軽に飛び降りて、グレイが突っ込みを入れる。

「そうそう。君ほどモンスターにモテる〈黒〉も珍しいと思うけど」

　トリトラは笑いながら言って、ヘレナを振り返る。

「君、下まで運んであげようか」

「えっ、どうしたの!?　優しいわね！」

「僕は女性には親切なほうだよ」

「助けてもらえるかしら。滑りそうで怖いわ」

　そんなトリトラの服を、ウィルがガシッとつかむ。

「僕もお願いします！」

「男は知らないよ」

「ひどい！」

　ウィルの懇願を無視して、トリトラはヘレナを抱えて、ひょいっと下へ降りる。見かねた修太は、バ＝イクで迎えに行って、レコン以外を下ろしてあげた。

「ツカーラ君、優しい……！」

「それに比べて、なんだあいつらは、鬼畜か」

　腰を抜かしそうになっていたウィルは祈る仕草をし、セヴァンは顔を引きつらせて黒狼族を一瞥する。

　アズラエルはというと、護衛騎士のサポートを受けて、楽々と地面に戻った。どうやら護衛騎士は〈緑〉のようで、風を自在に操るようだ。

「これは困った。まさか交渉相手がいなくなるとは」

「龍のじいさんがこの辺に陣取っていれば、そのうち無視できずに、責任者が出てくるだろ」

　グレイがあっさりと言い、龍に声をかける。

「じいさん、良い手はねえのか」

　――おどかせばいいのじゃろ。よし、任せろ。

　龍は水を操って宙に浮かびあがると、城壁の向こうに頭をのぞかせ、すうっと息を吸い込む。

　――こらぁ、話があるから、責任者を出さんかーい！

　びりびりと空気を震わせる大声に、修太はたまらず耳を押さえる。

「いや、おどかすってそういう感じなの!?」

　――これ以外となると、城壁を壊すしかなくなるぞ。そうなると戦争じゃないかね？

「他にないのか？」

　――うーん。海水を飛ばして、土地を塩害(えんがい)にあわせるとか？

「最悪だ！　本当だよ、怒鳴るほうがましだ！」

　それから夕方になると、この緊急事態のために、ミストレインの国王であるイファ・ソルジアが、ヘリーズ村の元村長セスと息子のウェードを連れて駆け付けた。

　どうやら銅の森について話していると伝わったようで、城壁の上から、ウェードが凍えるような目でにらみつけてくる。

「人間の子ども！　また何か騒動を起こしているのか、いい加減にしろ」

「誤解ですよ、ウェードさん！」

「何が誤解だ。そこのモンスターはなんだ！　巨大蛾の討伐を頼んで、どうして龍が出てくる!?」

「まあまあ、ウェード。今はそんな話をしている場合じゃないよ」

　セスになだめられて、ウェードはいくらか落ち着きを取り戻すが、こちらを見る目は冷たい。相変わらずの人間嫌いっぷりだ。

「やあ、戴冠式(たいかんしき)以来だね」

　イファはマイペースにあいさつして、龍に声をかける。

「それで、そちらのボスモンスター殿は何を話したいのですかな」

　――おお、話の分かる者が来たか。ワシはその虫の巣のことで話があってのう。こやつらに仲介を頼んだのだが、門番に逃げられてしもうて困っておったのじゃ。

　やれやれとため息をつく龍。城壁には、弓矢や杖を構える兵士達が並んでいる。

　――危害は加えぬよ。そのつもりなら、城壁を壊して暴れておるわ。

　龍は殺気立つエルフ達をなだめようとしたが、彼らが警戒するのはもっともだ。

「しかたねえなあ、俺が話すよ。頭に乗せてくれ」

「シューター、そいつなら攻撃されてもびくともしねえだろ」

「そういう問題じゃないよ、父さん。じいちゃんが平気でも、じいちゃんの配下が怒ったら意味がない」

「ったく、言い出したら聞かねえ奴だな」

　グレイは面倒くさそうに首を振り、龍の頭に遠慮なく登る修太についてきた。トリトラもひょいっと飛び乗る。

「ちょ、ちょっと危ないんじゃないか？」

　セヴァンが泡をくって止めるが、修太は頷き返す。

「危ないのは分かってますよ。こういう時は誠意ってものを見せないと」

「ツカーラ、肝(きも)がすわってんなあ」

　あ然とする彼らに手を振って、修太は龍に合図して頭を持ち上げてもらう。

「この通り！　この龍は話し合いに来ただけですよ」

　修太が龍の頭上からエルフ達に手を振ると、彼らは話し合い、武器を下ろす。何かあればすぐに攻撃に移るだろうが、一歩前進だ。

「なんの話をしに来られたのかね？」

　イファの問いに、龍は簡単に説明する。

「つまり、巨大蛾をおやつにしているから、全部駆除しないで欲しい……と？」

　イファが戸惑うのも理解できる。こんな巨大な龍が現れて、言うことがそれって何？　という感じだろう。

　数秒後、イファとセスは笑い出した。

「ぷっ。はははは、龍が現れたから何事かと思えば、おやつじゃと！」

「あっはっはっは、そんな面白い頼みとは」

　二人が大笑いするのを、ウェードや配下がたしなめる。

「陛下、そんなふうに笑っては威厳がそこなわれます」

「父さん！　ああもう、ツボに入ってる！」

　ひとしきり笑ってから、イファは了承した。

「構いませんとも！　三ヶ月ごとに来られなかったら、多少は討伐しますがね。それでよろしければ」

　――では満月で期間を決めようではないか。

　モンスターは暦をもたないが、大雑把に満月で時間経過を把握しているようだ。龍はイファと話し合い、ちょうどいいラインを決める。

　――よし、それで決まりだ。ワシはもう少しおやつを食べてから、レステファルテに戻るとしよう。

　うれしそうにヒゲをひくひくさせ、龍は目を細める。修太達を地面に下ろすと、龍はにんまり笑った。

　――童(わらべ)や、ありがとうのう。

「こっちこそ、助かったよ。元気でな！」

　――おぬしらもな。そうだ、礼に鱗(うろこ)をくれてやろう。ちょうど古いのが抜けるところじゃったのでな。

　川に潜ってから、龍は再び頭を出す。水流に包まれて、大人の顔ほどもありそうな青銀の鱗が浮かび上がる。

　――エルフの王よ、寛大な心に感謝する。

　イファに鱗を三枚、修太に一枚くれた。

「ええっ、別にいらないんだけど！」

　――どうせ捨てるだけだから、もらっていけ。人間には高値で売れるのじゃろ。

　龍はカッカッカと笑い、尾をゆるく振る。

　――では、さらばじゃ。

　そして川の中に潜り、あっという間に龍の姿が見えなくなった。

「この川ってかなり深いんだな。龍が潜れるくらいか」

　修太は崖下に目を向けて、しげしげと呟く。

「ここって、海溝(かいこう)地帯なのかな」

「なんでもいいが、端に近づくな。そいつをどうする」

　グレイに橋の中央に寄るように言われ、修太は崖を覗くのをやめる。

「俺は使わないから、責任者にあげるよ」

「そうだな。面倒事は上に押し付ければ解決だ」

　修太とグレイの意見は微妙に違うものの、アズラエルに渡すという点は一致した。

「はい、アズラエル様、龍の鱗」

「まったく、とんでもないことを平然とするなあ、君は！」

　アズラエルは頭を抱えて、天を仰ぐ。

「私がもらっても、困ったことになる。そうだな、貿易が上手くいきそうならば、陛下に献上して、この件の優遇処置を願うとするか。ふむ。そうすれば領にとっても良いことだ」

　どうやら有効活用してくれるようだ。

（ん？　つまり、龍の鱗って国宝レベルなのか……？）

　旅人の指輪に入れている地竜スーリアの鱗を思い出して、修太はゾッとした。

（こええ。モンスターにとってはゴミでも、人間には宝の山か……）

　龍が去って少ししてから、門が開いた。

　セスとウェードが兵士とともに現れる。ウェードはこめかみに青筋を立てていた。右が青で、左が黄色という珍しい二色持ちの魔法使いだ。嫌味なほど整った容貌は、怒っていると迫力が増す。

「おい、人間の子ども。お前が来ると、何かしら騒動が起きるよな」

「え、ええー、たまたま問題があるところに、俺がいるだけで」

「なんだって？」

「なんでもありません！　そんなに怒らなくてもいいでしょ、ウェードさんっ」

　いつ会っても、ピリピリと怒っている人だ。

　ウェードの後ろから、セスがひょっこりと顔を出す。ほのぼのとゆるんだ笑みを浮かべて、右手を挙げた。

「スノーフラウ・改を大事にしてくれているようでうれしいよ。最近、調子はどうだい？　またウェードに薬を作ってもらったらどうかな」

「い、いえ、あの薬草ジュースはもうこりごりなんで……」

　修太はぶんぶんと激しく首を振って、セスの親切を断る。するとウェードの顔が修羅(しゅら)のようになった。

「は？　お前、父さんの好意を無視するつもりか！」

「ひいっ、ウェードさん、本当にセスさんが大好きですよね！」

「当たり前だろう！」

「すみません！」

　相変わらず、親が大好きなウェードである。修太はびびりながら、そっとグレイの後ろに隠れた。

「まあまあ、ウェード、そんなにカリカリしなくてもいいだろう。それで、私に会いたかったそうじゃないか。スノーフラウの修理でないなら、いったいどんな話だろうか」

「実は、今回はサランジュリエの代表で来てまして……」

「サランジュリエ？　確か、セーセレティーの最難関ダンジョンがある都市だったかな。なあ、ウェード」

　セスが確認すると、ウェードはこくりと頷いた。

「そうですが、なぜ、俺に訊くんです？」

「え？　図書館に行ってみたいと、よく話していたではないか。それから、毒の魔女の論文が面白いとかなんとか……」

　修太はパッと表情を明るくする。

「その毒の魔女って、そちらの女性です！」

「ほう？　あなたが毒の解析で有名なヘレナ・アンブローズ女史ですか？　お会いできて光栄です。俺はウェード・マッカイスといいます。論文の固さのわりに、お若いですね」

　ヘレナは苦笑を浮かべ、会釈をする。

「ふふ。どういたしましてとお返事しておきますわ」

　よそいきの笑みを浮かべるヘレナは、いつもより変人度が薄い。

「なあ、君、ケイはどこにいるんだ？」

「銀星(ぎんぼし)の君(きみ)にお会いしたいわ」

　後ろからそわそわとした態度で、エルフ達が話しかけてくる。修太は噴き出しそうになった。

「銀……っ。ぶふっ。ケイは別行動をしているんで、いませんよ」

　エルフ達が残念そうにため息をつく。

「そうなの？」

「がっかり～」

「悪かったな、地味な俺が来て！」

　あからさまな態度に、修太は思わず言い返す。

「君のことは、じじ様達が会いたがってたよ」

「え、じいちゃん達が？　そうだ、せっかくだからサランジュリエ土産でも……」

「シューター君、飴(あめ)があるから食べないかね」

　修太がエルフ達とわいわい話していると、ウェードが咳(せき)払いをする。

「おい、親戚みたいなやりとりをして和(なご)むな！　父さんも！　お菓子を出さない！」

　セスが保存袋からお菓子を出すのを、ウェードが止める。

「お前も、とっとと用件を言わないか！」

「すみません！」

　修太は慌てて謝って、訪問の事情を話した。