３

　トリトラが唐揚げを食べたいと言い出して、追加でケテケテ鳥を買ってきた。

　保養所に戻ると、台所を借りる許可をとり、修太達は料理を始めた。

「何してるの？」

　暇をしてぶらついているヘレナがひょっこりと顔を出す。

「料理。自分で作ったほうが屋台より美味いんだって」

　修太は首だけ振り返って答えると、旅人の指輪にいつも入れている調味料を出した。トリトラが一口大に切り分けたもも肉とむね肉にフォークを突きさしてから、にんにく(リーム)と醤油(ゼユル)の合わせタレに漬け込む。しばらく置いておかないといけない。

　その間に、レコンはあっという間に鳥肉をさばき終えて、木串にさしていく。

　塩やハーブソルトをかけたものを、外に石で簡易カマドを作って、炭火でじっくり焼くようだ。

「これから夕食なのに？」

　ヘレナはけげんそうにしていたが、修太のしていることが気になったらしく、こちらにやって来た。ちょうど水をもらいに来たウィルやセヴァンも加わって、修太の手元を眺める。

「もしかして、秘伝のタレ？」

　見ては悪いのかなという気づかいを込めて、ウィルが問う。

「俺の故郷の料理ですよ。唐揚げっていいます」

「カラアゲ？」

「ごちそうしてあげたいけど、この肉はトリトラのなんで」

　そんなに興味たっぷりに見つめられると気まずい。

　すると、ちょうど下ごしらえをしていた料理人がこちらにやって来た。二十代前半くらいの若い男だ。

「面白いねえ。ねえ、夕食のケテケテ鳥の塩焼き、それに変えようか？　あ、でも、材料がないかな。このソースはなんだろう」

「スオウの調味料で、ゼユルですよ。これとリームを混ぜただけです。下味で塩コショウは振るけど」

「意外と手が込んでるんだね」

　修太が調味料を提供すると、料理人は教えるままにあっという間に下ごしらえを終える。

「で、これを小麦粉か片栗粉にまぶして、揚げるんですよ。小麦粉にハーブを混ぜても美味いっす」

「小麦粉にハーブを混ぜるのかい？　ハーブソルトならよくやるけど、つなぎにハーブってしたことないな。それ、使っていい？」

「もちろん。故郷じゃ普通ですし」

　普通かはともかく、アレンジ程度にテレビで放送されている程度の内容だ。

「お前な、料理のアイデアは金になるんだぞ」

　レコンが串をさしながら言った。修太はすかさず言い返す。

「いいじゃん。美味いものが増えたら、ハッピーだろ」

「僕、シューターの、食事についての平和主義は好きだなー」

　トリトラが笑いながら言った。ケテケテ鳥をさばいた残り――骨などを洗い、ザルに移している。干して乾燥させたものを保存袋に入れておいて、旅の合間にスープの出汁に使うそうだ。

　その後、夕食に出したカラアゲは大好評だった。

「君、薬草だけじゃなくて、料理も詳しいんだね」

　翌日、アズラエルの護衛組の騎士達と合流すると、御者の騎士に話しかけられた。

「なんです、いきなり」

「保養所に泊まった仲間から、カラアゲのおいしさを自慢されたんだよ」

「後でレシピをあげましょうか？」

「いいの？　ありがとう！　俺、鳥肉料理が大好物なんだ」

　御者の歓声が思ったよりも響き、徒歩で護衛している騎士が何人か振り返った。とがめる視線に、御者が首をすくめる。

「他の奴にも教えていいかな？」

「大丈夫ですよ」

　どうやら、うらやましいという視線もあったみたいだ。御者がほっと息をつく。

　そして、ミストレイン王国の門に到着した。いぶかるエルフの門衛(もんえい)に、修太は手紙を渡す。

「あの～、すみません。そちらにお住まいのセス・マッカイスさんに会いたいので、こちらを届けてもらえませんか」

「なんだ、お前は。人間の用事など知るか！」

　門衛は人間嫌いのようで、手紙を返される。

「セスさん達が銅の森にいた時からの知り合いなんです。ウェードさんかエトナさんでも構いませんから」

　ムッとしつつも、下手に出て交渉する。とどめに、スノーフラウ・改を旅人の指輪から出した。

「セスさんから、バ＝イクをもらう程度には親しいです！　シューター・ツカーラと言ってくれれば伝わりますから、お願いします！」

　二人の門衛はバ＝イクを見て、わずかに動揺を見せた。

「銅の森というと、アーヴィン殿下の守衛(しゅえい)一族のことではないか」

「どう見ても本物のバ＝イクだが……」

　話し合ったが、門衛はすぐに応じない。

「人間の頼みをただで聞くなどごめんだ」

「手間賃なら、もちろん払いますよ」

　門からミストレインの中心部までは遠いので、運送代を払うのは当たり前だ。

「後ろにいるのは、見たところ、騎士や冒険者だろう。私の出すクエストを達成したら、報酬として頼みを聞いてやる」

「ちょうど困り事があってな」

　門衛達は意地悪ににやにや笑っている。修太は嫌な予感がしたが、後ろからグレイが言った。

「何をさせようって言うんだ？　内容次第だ」

「実はな、この崖下に大型の蛾(が)が大量発生して困ってるんだ」

「モンスターか？」

「いいや、虫だ。だが、育った蛾はミストレイン内の畑に卵を植えつけて、幼虫が野菜を食い荒らすんだよ。国内で見かけ次第、一頭ずつ駆除しているが手間でな。大本の巣を叩けば早いだろ」

「どうしてミストレインの連中はそれをしないんだ？」

　守衛は崖を指さす。

「巣が崖下の狭い場所にあるからだ。それから、卵を狙ってモンスターが湧くし……」

「幼虫は自爆することがあって危険だ」

　それはもうモンスターではないのか？　修太はうろんに思うが、虫なんだろう。

「それから、体液がくさい。誰も近づきたくないのさ」

　いろんな意味で害虫なのか。くさいと聞いて、グレイは眉をひそめる。数秒考えて、答えを出した。

「罠をしかけて、一網打尽にすればいいか」

「なんでもいいよ、退治してくれるならな」

「クエストにするなら、ちゃんと契約書を用意してもらう。それでいいな」

　グレイが話をまとめ、ウィルを振り返る。

「了解。契約書作りなら僕がするよ」

「決まりだな。さて、ここを降りるのは手間だな。下はどうなってる」

「俺が見てくるよ」

　バ＝イクのエンジンをかけると、ふわりと宙に浮く。そのまま発進する前に、グレイにポンチョの端をつかまれた。修太はつんのめって座席から落ちそうになる。

「うわっ」

「待たんか、馬鹿。大型の蛾がいると、今しがた聞いたばかりだろうが」

「そうでした。でも、これを使えるの、俺だけだぜ？」

「俺が一緒に行く。お前らはここで待っていろ」

　グレイは邪魔なハルバートをトリトラに預け、荷台に乗ってからスローイングナイフを構える。

「ナイフで大丈夫ですか？」

　トリトラが問うと、グレイは頷いた。

「大きい虫なんだろ。落とせばいい」

「それもそうですね」

　そんな感じなのかと修太は首をひねるが、彼らの言い分にいちいち反応していると疲れる。

「それじゃあ、行ってきます」

「気を付けるんだよ、ツカーラ君」

　ウィルは修太にだけ、心配そうに声をかけた。