第１８話　私は、いちばんになる

「王立魔法学院に入学を、との王命だ」

　ジリアンは、ついにこの時がきたと思った。

　王立魔法学院が設立された当時から、入学することは間違いないと言われ続けてきたのだ。才能を持つ魔法使いが、国中から集められるのだから。

「はい」

「……断るか？」

「どうしてですか？」

「君には学ぶ必要がない」

「そんなことありませんよ。教授の中には魔族の方もいらっしゃるのでしょう？　魔法について、もっともっと学べるということです」

「そう、だな」

　侯爵は暗い顔で俯(うつ)いてしまった。これにはジリアンも困ってしまう。こんな様子の侯爵を見るのは、初めてだったのだ。

「どうして、そんなことを聞くんですか？」

「君が王立魔法学院に入学すれば、侯爵家の後継者として顔も名も知れ渡ることになる」

「そうですね」

「……このまま私の後を継ぐということで、本当にいいのか？」

　意外な質問だった。それは、侯爵自身が望んでいることだと思っていたから。

「はい。もちろんです」

「それは、義務感ではないか？　私に対する、恩返しとか……」

　侯爵が両手を握ったままもじもじと指を動かしている。

（どうして、そんなことを不安に思うのかしら？）

　ジリアンが侯爵の後継者になりたいのは、侯爵のためだ。彼の言う通り、義務感に近いのかもしれない。しかし、それではいけないのだろうか。

「それでは、いけませんか？」

　素直に聞いてみた。あの手紙を交わした頃から、それだけは気をつけている。不安に思うことがあれば必ず伝えるようにしているのだ。

「……いけなくはない」

　そう言いながら、侯爵はジリアンの隣に座り直した。

「だが、それだけではいけない」

「どうしてですか？」

「君は私の娘だ」

「はい」

　即座に頷いたジリアンに、侯爵が苦笑いを浮かべた。

「……私が、君のことを『亡くなった子どもの代わりかもしれない』と言ったことを覚えているか？」

「はい」

「すまなかった」

「いいです。今は、ちゃんと言ってもらえて良かったって思っています」

　本心だ。どんな綺麗事(きれいごと)を並べたところで、ジリアンは侯爵の血を分けた子どもにはなれない。はっきり言ってもらえたことで、それについて悩む必要はなくなったからだ。

「だが、今は違う」

　それには、首を傾げたジリアンだった。ジリアンはそれでも構わないと納得しているからこそ、違うと言われたことが疑問だったのだ。

「今は、君を誰かの代わりだなんて思っていないということだ」

　ジリアンは頬(ほほ)が上気するのがわかった。

（嬉しい）

　侯爵は、ジリアンを自分の娘として認めてくれている。それがわかったから。

「だから、君には自分の意思で私の後を継いでもらいたい」

「はい。間違いなく、私の意思です」

「そうか」

　侯爵が、少しだけ寂しそうに笑った。その意味がジリアンにはわからなかった。

「ほどほどにな」

「はい。がんばります」

　ごまかすように頭を撫(な)でられる。侯爵は、何を言いたかったのだろうか、それは分からない。

（だけど、私のやることは変わらない）

「私を後継者に指名してくれたお父様に報(むく)いたいです。……ずっとずっと、お父様の自慢の娘でいたい」

「……そうか」

「はい。だから、何も心配いりません」

「そうだな」

「はい」

　＊　＊　＊

（私は、クリフォード・マクリーンの娘。クリフォード・マクリーンに選ばれた、侯爵家の次期当主）

　好奇の視線が集まる中を、ジリアンは堂々と歩いた。

（私は、いちばんになる。お父様のために）

　クリフォード・マクリーン侯爵の自慢の娘であるために。

「では、まずは魔力保有量の測定を」

　教員に促されて測定器に触れると、それはすぐに反応した。魔法玉が真っ白に光る。光は輝度をどんどん増していき……。

　──パリンッ！

　砕け散ってしまった。

　ジリアンの魔力に、耐えられなかったのだ。

「属性傾向なしの１０！」

　教員の声に、講堂が静まり返った。この測定方法が広まって以降、魔法玉を砕いてしまった、つまり『１０』という数字を出した魔法使いは、両手で数えられる程しかいない。

　しかも、『属性傾向なし』だ。それはつまり、『あらゆる魔法を使うことができる』ということを意味する。

「実技を！」

（いちばんになるためには、誰にも真似できない魔法を──）

　ジリアンは目を閉じて、両の手のひらを上に向けた。

　すると、その手のひらにバラの花が咲いた。バラの花は次々とあふれるように咲いていき、風に吹かれるように舞い上がる。

　次いで、窓にかかっていたカーテンの色が変わった。深みのあるワインレッドから、鮮やかなピンク色へ。さらに、その縁には繊細なレースの縁飾りが施されていった。テーブルにかかっていたランナーや燭台などの調度品も、ピンク色と金色を基調とした華やかものに姿を変えていく。

　講堂中にあふれたバラの花はカーテンを彩り、テーブルに並んだ金の花瓶に生けられた。講堂の中央には噴水が出来上がり、サラサラと水が流れる。壁の色も変わった。木の目を生かした重厚な雰囲気の壁面が真っ白に染まり、白亜の宮殿のような装飾が施されている。

　講堂が、一瞬にして姿を変えてしまったのだ。白亜の宮殿で行われる、華やかな舞踏会の会場へと。

　最後に、ジリアンの手にはバラの花束。

「どうぞ」

　ジリアンが差し出すと、教員が恐る恐る受け取った。

　その瞬間。

　──ボォ！

　すべてが燃え上がった。講堂から悲鳴が上がる。しかし、その炎はすぐに消えてなくなってしまった。残ったのは、元(・)通(・)り(・)の講堂だけ。

「……あらゆる属性を、ここまで複雑に構築するとは。思い描いた結果を、逆算して現実にする魔法。これこそが、新しい魔法の真骨頂ということですね」

　教員の言葉には、にこりと笑顔だけで返して。ジリアンは黙ったまま壇上から降りたのだった。

「……次！」

　講堂が静寂に包まれるなか、序列決め(ランク・オーダー)が進んでいく。

「……後の生徒が気の毒ですね」

　ノアが小さな声でボソリとこぼした。

「そう？」

「はい」

「いちばんに、なれるかしら？」

「申し分ありません」

　周囲の生徒たちは、壇上の序列決め(ランク・オーダー)などには目もくれず、ジリアンの様子をうかがっている。

　第一席に間違いないので、どうやって取り入ろうかと考えているのだろう。

「しかし、やりすぎでは？」

「そうかしら」

「ええ。かなり、目立っています」

「そうね。でも、これくらいやらなくちゃ」

　壇上では、序列決め(ランク・オーダー)が続いている。ジリアンと同じように新しい魔法を披露(ひろう)する生徒もいた。いくつかの属性を絡(から)めた、複雑な魔法だ。旧来の四元素から構築する方法では、決して実現し得ない魔法。

　けれど、ジリアン程の規模と複雑さを披露できた者はいなかった。

「序列を発表する。第十席、イライアス・ラトリッジ！」

　呼ばれた生徒が、順に壇上に登っていく。

「……第八席、モニカ・オニール！」

　意外だった。

　モニカ嬢は、旧来の貴族らしい魔法を披露した。水を発生させ、その温度を下げて氷像を造ったのだ。水を形として収束させるだけでなく、温度を制御して氷に変えた。上級の水魔法だ。

　どうやら、彼女にも魔法の才能があったらしい。

（序列が近いと、顔を合わせる機会も多いかもしれないわね）

　感心しつつも、それだけが気がかりだった。

「……第一席、ジリアン・マクリーン！」

　当然の結果といえばそうだ。

　だが、ジリアンにとっては第一歩にすぎない。

（私は、国いちばんの魔法使いになる。そのために王立魔法学院(ここ)に来たのだから！）