第１２話 ただいま、お父様
ジリアンとアレンが首都に到着したのは、それから２５日後の夕暮れ時のことだった。
首都に市壁はなく、街道を進めばそのまま街の中に入ることができた。街道沿いには宿や酒場、串焼きや惣菜の露店が立ち並んでいる。かなり賑やかだ。
二人はそれらを素通りして、とにかく街の中心に向かっている。珍しい街並みを眺めたい気持ちもあったが、今はとにかく身体を休めたかった。
「結局、最後まで歩いたな」
「うん」
「疲れた」
「だったら、なんで一緒に歩いたのよ」
アレンの言いように、ジリアンは唇を尖らせた。
「そりゃあ、友達だから」
「……友達？」
「……違うのかよ」
今度はアレンが唇を尖らせる。
「ううん。……そうだったらいいなって、思ってた」
「今更だろ。ひと月も一緒にいたら、普通は友達だ」
「そっか」
「おう」
今度は、二人でモジモジしながら歩いた。
「私、友達って初めて」
「俺も」
「そうなの？」
「意外か？」
「うん。友達たくさんいそう」
「友達なんてつくる機会がなかったからな。周りは大人ばっかりだった」
「私も」
「じゃあ、俺たちは特別な友達だな」
「特別な友達？」
「そうだろ？」
「うん……！」
ジリアンは胸の高鳴りを抑えられなかった。友達ができた。そして旅も無事に終わる。なにより。
（もうすぐ、侯爵様に会える……！）
旅の間、毎日のように侯爵と手紙のやりとりをした。
顔が見えないからだろうか、ジリアンは自分の素直な気持ちを伝えることができた。
『働くことは好き。働いてないと不安になっちゃう』
でも、本当は。
『外で遊びまわる村の子供たちが羨ましかった。ずっとお腹も空いてたし、叩かれるのは痛かった。辛かった。でも、私を助けてくれる人は一人もいなかった』
あの日、侯爵に救い出されて嬉しかった。けれど。
『自分がそれに見合う人間になれるのか、ずっとずっと不安です』
侯爵も、たくさんの気持ちを手紙に綴ってくれた。
『どうして私を引き取ってくれたんですか？』
『同情と打算だ。君の魔法の才能を見込んで、私の後継者にと考えた』
『侯爵様は、結婚はしないんですか？』
『私にも妻と子どもがいた。子どもが生まれてすぐに、二人とも病気で亡くなったんだ。１５年前のことだ。私は戦場にいて、看取ることすらできなかった』
『再婚はしないんですか？』
『今でも妻を愛している。他の女性を妻にすることは考えたこともない』
『私は、亡くなったお子さんの代わりですか？』
『あるいは、そうかもしれない。あの子にしてやれなかったことを、代わりに君にしてあげたいと思っている』
『あの子にしてあげられなかったこと？』
『私の愛情の全てを注いで大切に育てること。そして、いつか私の元から巣立っていく姿を見守ることだ』
侯爵は、ジリアンの質問に真摯に答えてくれた。心を痛める質問もあっただろうに、それでも真っ直ぐに答えてくれた。
『誰かの役に立とうと思ったり、自分の力を証明したりするのは、もっとずっと先でいい。私はただ、君に当たり前の子供時代を過ごしてもらいたい』
侯爵からもらった手紙は、丁寧に畳んで皮の袋に入れた。袋には紐をつけて肩からかけて。ずっとずっと肌身離さず持って歩いた。侯爵の言葉は、ジリアンにとっては宝物であり、お守りになった。
ジリアンは手紙の入った袋をぎゅっと握りしめた。あと数十歩で、侯爵のタウンハウスにたどり着く。
「お嬢様！」
不意に、その門の方から声が上がった。
「お嬢様！ お嬢様！」
オリヴィアだ。泣きながらこちらに駆けてくる。
「お嬢様！」
ジリアンのもとまで一気に駆けて来たオリヴィアが、その身体をぎゅっと抱きしめた。
「お怪我はありませんか？ お腹は空いていませんか？」
「大丈夫」
「お顔を見せてください。……ああ、お嬢様！」
ジリアンの顔をまじまじと見つめたオリヴィアは、再びジリアンを抱きしめてわんわんと泣き始めてしまった。
「心配かけてごめんなさい」
「いいえ、いいえ。いいんです。……ご立派でしたよ、お嬢様」
つられてジリアンの目尻にも涙が浮かんだ。何と言えばいいのかわからなく、ジリアンもオリヴィアの体にぎゅっと抱きついた。
「まずは屋敷に入りましょう」
声をかけてくれたのは、いつの間にか隣に立っていたロイド氏だ。ずっとジリアンを見守ってくれていた人。ジリアンの願いを汲んで、いっさい姿を見せることなく、ただそばにいてくれた人。
「はい」
ロイド氏がジリアンとオリヴィアを促した。
もう、ジリアンを抱き上げようとはしなかった。
「お帰りなさいませ」
門の中には、屋敷中の使用人が集まっていた。口々にジリアンに声をかけてくれる。
「ご無事で何よりです」
「今夜はごちそうを作ってありますよ」
「お菓子もたくさんあります」
「まずは温かいお茶はいかがですか？」
「お風呂には薔薇の花びらを入れましょうね」
門から玄関に向かう小道には、バラのアーチが続いていた。秋咲きの鮮やかな色味のバラが咲き誇っている。
「もう、秋なんだね」
「そうだな」
その庭の入り口で、アレンが立ち止まった。
「じゃあな」
「え？」
「え、ってなんだよ」
「だって……」
「俺も家に帰るよ」
「そっか」
「……またすぐ、会いにくる」
「ほんと？」
「ほんと。友達だろ？」
「約束？」
「約束だ」
アレンが、ジリアンの右手をとった。そのまま、その指先に優しく口付ける。
「ア、アレン！」
「ただの挨拶だろ？」
「でも！」
みんなが見ているのに、と続くはずだった言葉は、大きな手のひらに遮られてしまった。
「気安く触るな」
マクリーン侯爵だ。
アレンに握られていたジリアンの手をとり、そのままくるりと自分の背の後ろに隠してしまった。
「これはこれはマクリーン侯爵閣下、失礼いたしました」
「……」
侯爵は何も答えなかった。
「じゃあな、ジリアン」
「うん。またね」
ジリアンが侯爵の後ろから顔を覗かせると、アレンは笑顔で手を振って。颯爽と門の外へと去っていった。すぐ外には馬車が待っていて、その馬車もあっという間に見えなくなってしまった。
「……ずいぶん、仲良くなったんだな」
「はい。特別な友達です」
「……そうか」
それっきり、侯爵は黙り込んでしまった。
その様子を見ている使用人たちの肩が震えている。
（どうしたのかしら）
「ジリアン」
「はい」
「旅はどうだった？」
「楽しかったです」
「そうか。ならよかった」
「……はい！」
侯爵がジリアンの手を引く。けれど、ジリアンは立ち止まったまま動かなかった。
「どうした？」
ジリアンはごくりと喉を鳴らした。
（言わなきゃ。でも、大丈夫かな……）
嫌われるかもしれない、という不安は簡単には拭い去れない。顔を見て話せばなおさらだ。
それでも。
（勇気を出すのよ、ジリアン！）
「ただいま帰りました。……お父様」
侯爵の目が大きく見開かれた。次いで、その目尻にくしゃりと皺がよる。
「おかえり、ジリアン」
甘い甘いトフィーのような瞳が、ジリアンを見つめる。
ジリアンは、思わずその身体に飛びついた。侯爵は軽々とジリアンを抱き上げて、その小さな身体をぎゅっと抱きしめる。
「頑張ったな」
「はい」
「偉かったぞ」
「はい」
「立派だ」
「はい」
「君は、きっと人の役に立つ人になる」
「はい」
ジリアンの瞳から涙があふれた。声を上げるのも我慢できなかった。
わんわんと子供のように泣き始めたジリアンを、誰もが優しく見守ってくれていた。
