85.奇跡の生物

　夜明け前、飛び跳ねる謎の生き物がいたという、上守城周辺にやって来た。

　今回、海星くんの申し出で、私たち二人の担当は北東から南の区域となった。

「ねぇ、海星くん。難しい話って何？　殿宮県民の秘密の場所ってどこ？」

　今のところ、彼の言動にピンと来るものはなく、それこそ、ハテナマークが頭の上で飛び跳ねている。

「⋯⋯⋯⋯実物を見てから」

　海星くんはその生物に心当たりがあるらしく、ハウンド型の時と同じように茂みを探す。

　ただ違うのは、茂みをブレードでつつき回すのではなく、丁寧に手で草をかき分けるようにしているってこと。

「この辺りにはもういないのかな？　ウサギって逃げ足が速そうだからな⋯⋯」

　六連星の四人も、他の隊も進捗がないみたいなので、捜索範囲を拡大して、住宅地の方に向かうことになった。

　そして私たちは、畑や田んぼと数軒の民家しかない、のどかな地域に来た。

　

「稲が育ってきてるね。青々としていて⋯⋯そう、海っぽい！　そう言えば、海星くんのご実家って、こっちの方だったよね？」

　私の問いかけに、海星くんはコクリコクリと頷く。

「⋯⋯⋯⋯父親⋯⋯⋯⋯田んぼ好き⋯⋯⋯⋯この星で一番⋯⋯⋯⋯綺麗って」

　海星くんはキラキラした目で、田んぼを眺める。

「そっか。海星くんのお父さんは、海外から来たんたんだったね」

　そこから話は子供時代の事になった。

「海星くんは、どんな遊びをするのが好きだった？　双子の弟くんとも一緒に遊んだ？」

　同じ双子でも、秋人が入院しているから、私は弟と外で遊んだことがない。

　海星くんたちは男の子の兄弟だから、色んな冒険をしていたりして。

　　

「⋯⋯⋯⋯流星とは⋯⋯⋯⋯遊んだことない⋯⋯⋯⋯別々に育てられた」

　先ほどまで目を輝かせていた海星くんが、悲しげに目を伏せる。

　その表情を見た瞬間、彼の事情に踏み込んでしまったことに後悔が押し寄せてくる。

「そう⋯⋯なんだ⋯⋯」

　双子が別々に育てられるって、どういう状況なんだろう。

　もちろん理由があるんだろうけど、これ以上はうっかりを通り越して、余計なお世話だ。

　硬い空気の中、二人での捜索活動は続く。

「ウサギちゃん、早く出てこないかな〜？」　

　

　電柱の裏や路上に停められた軽トラックの下を覗き込むも、野良猫一匹見つからない。

「⋯⋯⋯⋯ウサギじゃない」

　

　地面を這いつくばる私に、海星くんは冷静にツッコミを入れてくる。

「やっぱり海星くんは、謎の生き物の正体を知ってるの？　ウサギじゃなかったら、何⋯⋯⋯⋯？」

　手に付いた砂を払いながら立ち上がると、海星くんは目を見開き立ち尽くしていた。

「⋯⋯⋯⋯見つけた」

　彼は私の腕をつかんで、走り出した。

「え？　どこどこ？　跳び跳ねてる生き物なんている⋯⋯？　って、わぁ！」

　スピードが乗って来たところで、海星くんが思ったよりもすぐに立ち止まったので、背中に激突してしまう。

「え？　どこどこ？」

　あぜ道にしゃがみ込んだ彼の視線の先には⋯⋯

「あああ！！！！　これってもしかして、スターゼリー！？　宇宙からの贈り物！！」

　あぜ道の端っこに、弾力のある透き通ったビー玉のようなものが、数え切れないほどポロポロと転がっている。

　以前、樹くんには消臭剤の中身か、園芸用のジェルボールと言われたけど、こんなところにそんなものが落ちているはずがない。

　これはまさしく、ロマンの塊⋯⋯⋯⋯

「すごいよ、海星くん！　スターゼリーがこんなにもたくさん！　願い事は何にするの？　たくさん叶いそうだね？」

　海星くんは慎重にスターゼリーの粒を持ち上げたあと、お願い事をする素振りなく、私の手のひらの上に乗せた。

「⋯⋯⋯⋯これは⋯⋯⋯⋯卵⋯⋯⋯⋯」

　

「え！？　卵！？　気持ち悪い生き物の――じゃないよね？」

　手のひらの上のスターゼリー改め卵に目を近づけじっと観察すると、私の手のひらの動きに合わせてプルンプルンと揺れている。

　卵全体が透き通っていて、いわゆる『卵黄』のようなものはないようにお見受けするけど⋯⋯

「⋯⋯⋯⋯クリスタルフロッグ⋯⋯⋯⋯未確認生命体⋯⋯⋯⋯」　

　クリスタルフロッグ？　未確認生命体(U M A)？

「フロッグってことは⋯⋯カエルってこと？」

　海星くんはコクンコクンと頷く。

「⋯⋯⋯⋯小春⋯⋯⋯⋯この卵に願い⋯⋯⋯⋯込めてみて」

「え？　海星くんが見つけたのに？　私がお願い事しちゃっていいの？」

「⋯⋯⋯⋯うん⋯⋯⋯⋯武器を使う時⋯⋯⋯⋯イメージして⋯⋯⋯⋯」

　海星くんが真剣な表情で言うので、願いを込める。

　私の願いは世界の平和。

　六連星としての責務を最後まで全うすること。

　あとは、秋人の病気が治って、家族も息災で⋯⋯

　樹くんとずっと仲良しでいたい。

　願いを込めてお祈りすると、手のひらの上の卵が輝き始めた。

　球体の中心にいくつものヒビが入って、プリズムみたいな虹色の光が反射する。

「わぁ！　綺麗だけど、これって大丈夫なの？」

「⋯⋯⋯⋯大丈夫⋯⋯⋯⋯細胞分裂⋯⋯⋯⋯」

「細胞分裂⋯⋯⋯⋯？」

　卵が放つ光は、やがて落ち着いた。

「この卵から、クリスタルフロッグが生まれてくるんだ⋯⋯」

　目の前で起こったファンシーな出来事に思いを馳せていると、海星くんはどこかに通話し始めた。

「⋯⋯⋯⋯うん⋯⋯⋯⋯お願い」

　すぐに会話を終えた海星くん。

「そうだ！　これって陽太さんに報告した方が良いよね？　本体ではないけど、重要な――」

　と言いかけたところで、ガシッと両肩をつかまれる。

「⋯⋯⋯⋯だめ⋯⋯⋯⋯絶対⋯⋯⋯⋯！」

　海星くんの表情が、あまりにも必死だったので、とりあえずウンウン頷く。

「は〜い！　お待たせ〜！」

　私たちがいるあぜ道から少し離れた舗装路に、ミニバンが停車し、浮かれたような声がした。

　振り返るとそこにいたのは米谷さんだった。