74.嬉しい贈り物

　バレンタイン当日。

　学校内は大騒ぎになっていた。

「樹くーん！　これ受け取って〜！」

「海星くんに食べてほしいの！」

「光輝先輩、ずっと好きでした！」

　教室内はおろか、食堂や移動教室に向かう道中でも、そんなシーンに遭遇しまくる。

　やはり彼らは話題の中心にいるみたい。

　ちなみに、バレンタインデーにチョコを貰(・)い(・)た(・)い(・)有名人ランキングというのが先日発表され、男性部門の二位に樹くんが、女性部門の九位に私がランクインした。

　樹くんに対するコメントは、『料理男子だから』『忘れられないバレンタインデーになりそうだから』

　私に対するコメントは、『苦手な料理を練習していると聞いたから(20代男性)』『失敗して落ち込んでいるところを慰めてあげたい(10代男性)』『小春ちゃんの大切な人に想いが届くといいね(70代男性)』という、温かいものだった。

　　

　騒がしい雰囲気が漂う中、この日最後の授業が終わり、下校の時間となった。

　明里ちゃんと保奈美ちゃんのアドバイスを受け、基地側の通用門ではなく、駅側の門をくぐって遠回りをすることで、配達係にされることもなく、基地まで帰ってこれた。

　六連星の作戦会議室に向かい、私にとってのバレンタインデーを開始する。

「みなさま、いつもお世話になっております。ささやかですが、感謝の気持ちを込めて⋯⋯」

　冬夜さん、陽太さん、光輝くん、海星くん、そして樹くんに義理チョコをお渡しする。

　これは手作りではなくて、デパ地下で購入した、王道のチョコレートブランドのものだ。

「ありがとう、小春くん！　この恩は必ず返す！」

「甘ったるくなくて、ちょうどいいな」

「やった〜！　嬉しい〜！」

「⋯⋯⋯⋯おいしい」

「小春ちゃん、ありがとうね」　　

　

　みんな、チョコをたくさんもらって、お腹いっぱいだろうに。

　それでも反応を返してくれた。

　

　

　そして、その日の夜。

　私は、樹くんへの手作りチョコレートと見つめ合っていた。

　

　見た目はとりあえず大丈夫そう。

　一つ味見したけど、味もおかしくはない。

　ただ、チョコレートを溶かして、生クリームを混ぜて、ハートの型で固めただけのビギナー級ってだけで⋯⋯

　なんか、今更、恥ずかしくなってきた。

　こんなの料理って言わないじゃん。なんて指摘されても、何ら不思議はないレベルの完成度だ。

　昼間、みんなに渡した、ブランドのチョコレート――

　あれこそが絶品なのに、これを後出しで渡す必要ある？

　そんなふうに迷って、二の足を踏んでいる。

　しばらく唸り続けていると、電話がかかってきた。

「はい！　もしもし！」

「もしもし小春ちゃん？　今、忙しい？　渡したい物があるんだけど、そっち行っていい？」

　電話の相手は樹くんだった。

　渡したい物がある？

　今からここに来る？

　これは、料理の神が与えてくれたチャンス。

　このタイミングで、渡さざるを得ないだろう。

「いいよ！　私も渡したい物がある！」

　電話を切ったあと、慌てて部屋を片付け、チョコレートのラッピングを完成させる。

　樹くんは、約束の時間通りに、やって来た。

　インターホンが鳴り、ドアを開けると、いつかの時みたいに、樹くんは背中の後ろに何かを隠していた。

「恥ずかしいから、ドア閉めてもらっていい？」

　樹くんは、照れたようにその何かを隠したまま、玄関に上がった。

　

　いったい、どんな恥ずかしいものを持ってきてくれたんだろう。

　あらかじめ淹れておいたコーヒーをお出しするも、樹くんはテーブルにつかないままこちらを見ている。

「小春ちゃん、これがプレゼント。俺の本命」　

　樹くんが身体の後ろから出して来たのは、ピンクのバラが入った花かごだった。

　小さくて、淡いピンク色のクマの人形もついている。

　中に緑色のスポンジのようなオアシスがあるから、花瓶がなくても、このまま水やり可能と⋯⋯

「かわいい！　ありがとう！　私、バレンタインデーにお花もらったの初めて！」

　早速、テーブルの上に飾り、記念写真を撮る。

「本当に、すごく嬉しい。綺麗だね」

　

　今度からは真っ直ぐに気持ちを伝えると言ってくれた樹くん。

　そのあまりにもストレートな表現に、胸がときめく。

「そう。それなら良かった。それで、小春ちゃんは？　さっき、渡したい物があるって」

　神のナイスアシストにより、冷蔵庫の中から例のブツを取り出す。

「これ⋯⋯手作り？チョコです。ショボいけど、一生懸命作りました。いつもありがとう」

　

　チョコレートが入った小箱を、おずおずと差し出す。

　樹くんは、リボンを解いて、フタを開けた。

　すると、中に宝石でも入っていたみたいに、キラキラと目を輝かせる。

「嬉しい。ありがとう。いただきます」

　口の中にチョコを入れて、ゆっくりと味わう。

「美味しい。ありがとう」

　樹くんは、私の作ったチョコを食べても、がっかりしたり、笑ったりしなかった。

　一粒一粒を大事そうに食べてくれる。

「小春ちゃん、きっと今日のために頑張ってくれたんでしょ？　俺、実は知ってたんだよね。小春ちゃんが、連日、板チョコ買い占めてるらしいって噂。それに、レッツゴーマートで会ったあの日、小春ちゃんからチョコの香りしてたから。俺のためだったって思ってもいい？」

　　

　頭を優しく撫でられて、頬を包みこまれる。

「うん。樹くんに食べて貰いたくって、練習してた⋯⋯」

　全部バレてたんだ。すごく恥ずかしい。

　けど、目の前の樹くんの表情を見てしまったら、そんな事はどうでもよく思えた。

　だって、あまりにも優しくて、甘い表情を向けてくれるから。

　樹くんの視線が私の唇に注がれている。

　もしかして、キスしたいって思ってくれてるのかな。

　樹くんとは一度だけ、一瞬のキスをしたけど、じっくりするとしたら、どんな感じになるんだろう。

　気になるところではあるものの、今はまだタイミングじゃないよね。

　けど、この愛しさだけは、きちんと伝えたい。

　

　樹くんの肩に手を置いて、ほっぺたにちゅっとキスをする。

　樹くんは、驚いたように頬に手を当て、固まったあと、はにかんだような笑顔を見せてくれた。

　　

　その表情をこのまま一人占めできたらいいなと、ふと思えた。