55.元カノ⋯⋯？
ある日の昼休みのこと。
前の席に座っていた樹くんが、こちらを振り返り話しかけてきた。
「小春ちゃん、なんか最近、雰囲気変わった？ 髪⋯⋯とか」
樹くんは、不審者を見るような目で尋ねてくる。
さすが、スキャンダル警察は鼻が利く。
しかし、私と光輝くんの関係は健全そのもので、何もやましい事はない。
むしろ、一度はガタ落ちしたディア能力が、二人とも回復傾向という非の打ち所がない状況だ。
「さすが樹くん。気づいた？ 実は光輝くんに、おすすめのトリートメントを教えてもらったの！ ほら、光輝くんって真っ金金に染めてるのに、髪の毛傷んでるどころか、ツヤツヤじゃない？」
光輝くんは、ヘアサロンの専売品を使っているそうで、私もそこでシャンプーとトリートメントを購入することにした。
「ヒーローたるもの、髪はツヤツヤじゃないと！ 私、当時22歳の珊瑚お姉さまが、戦闘後に髪の毛を解くシーンがすごく印象に残ってるんだよね。あまりにも変態が湧きすぎて、封印されたのが残念だけど⋯⋯」
「そう。俺だってカラー+パーマだから多少傷んでるけど、黒髪だった頃はツヤツヤだったんだから」
無神経にも樹くんのコンプレックスを刺激してしまったのか、彼はムキになって言い返してくる。
「え？ 樹くんって、もともと黒髪だったの？ いつから染め始めたの？ その時の写真はある？ 見せて！？」
あまりの食いつきように、彼はドン引きした様子で私の顔を手で覆う。
「もともとこんな色なわけないでしょ？ 海星じゃあるまいし。わかったから離れて。ちょっと探してみるから」
樹くんはスマホをすっすと指で操作し、過去の写真を探してくれる。
待っている間、手持ち無沙汰で窓の外を見ていると、光輝くんが通りがかった。
「あっ！ 光輝くんだ！ でも、誰か女の人といる」
光輝くんはいつものように、男子の先輩たちと一緒に食堂に行くつもりだったみたいだけど、そこに一人の女子の先輩が現れると、男子の先輩たちがさーっと引いて行って、二人きりになる。
まるで、周りが二人に気を遣っているみたいに。
その先輩は、色白でモデルさんみたいに細くて背が高い美人さんだ。
二人は笑顔で話しているけど、特別、仲がいいのかな。
それに、あの人、どこかで見たことあるような⋯⋯
「あぁ。槇島 一華でしょ。光輝くんがモデルを始めるきっかけになったっていう元カノ」
樹くんはどうでも良さそうに小声で答えたあと、スマホの画面を見せてくれた。
「え！ これ何歳の時？ 中三とかかな？ 黒髪でも十分華があるね！ 樹くんってやっぱり良いところの子なのかなぁ」
画面の中の樹くんは、お洒落なマッシュヘアで、品の良さを隠しきれずにいるというか⋯⋯
「そう。それ言われるのがやだから染めてるんだよね。はい。もうおしまい」
樹くんは、さっとスマホを取り上げてポケットにしまった。
樹くんの黒髪バージョンも印象的だけど、それよりも光輝くんのことだ。
誰とも付き合った事はないって、この前私には言ってたのに。
槇島一華と言えば、ｆａｎ・ｆａｎにも載っている女子高生モデルだ。
レザースカートなんかの辛めのファッションを着ている印象の。
別に前に付き合っていた人がいたとか、大きく影響を受けた人がいるとか、そんな事に嫉妬してるんじゃない。
どうして言ってくれなかったのかな。
私が嫌がると思ったのかな。
複雑な心境で窓の外を見つめていると、樹くんの顔が近づいてきた。
「何？ 光輝くんと槇島一華が気になるの？ 詳しくは俺の口から言うのは嫌だけど、あの二人の関係には首突っ込まない方がいいと思うよ？ 二度目の忠告ね」
樹くんはそれだけ言ったあと、振り返るのを止めて前を向いてしまった。
首を突っ込むも何も、今、光輝くんの恋人候補に一番近いのは私なはずだ。
でも、樹くんの口ぶりでは、まだあの二人には何らかの関係性があると。
付き合ってはいないけど、大人の関係はある⋯⋯とか？
それって実質付き合ってるのと同じじゃん⋯⋯みたいな？
いやいや、でも、付き合うとはひと言も言ってないじゃん⋯⋯みたいな？
前に樹くんが、光輝くんは私の手には負えないって言ってたのは、このこと？
このままモヤモヤを抱えるのも良くないので、思い切って本人を直撃することにした。
訓練終わりの夜、約束を取り付け、光輝くんの部屋を訪ねる。
「突然、すみません。お疲れのところを⋯⋯」
時刻は夜八時。
各々、食事とお風呂が終わった頃にということで、この時間にした。
光輝くんはさっきまでお風呂に入っていたのか、室内にはシトラスのいい香りが漂っている。
「小春ちゃんならいつでも大歓迎！ なんなら泊まっていく？ 大丈夫、ハグだけやから」
光輝くんは玄関の鍵を閉めたあと、後ろからぎゅっと抱きしめてくれた。
「あのね、光輝くん。単刀直入に聞きますね。槇島一華さんって、光輝くんにとってどんな存在ですか？」
今の体勢では光輝くんの表情は見えないけど、息を呑んだのがわかった。
「小春ちゃん、知ってたんや。一華のこと」
光輝くんは私を抱きしめる腕を解いて、ソファに座った。
それから座面をポンポンと叩いて、隣に座るように促すので、大人しく従う。
いつも女の子のことをちゃん付けで呼ぶ光輝くんが、一華さんのことは呼び捨てにするんだ。
たったそれだけのことだけど、なんだか胸がざわざわする。
「一華は俺がこっちに来た時⋯⋯防衛小の時からの同級生。十一歳からモデルをやってて、俺に最初の仕事を紹介してくれてん」
樹くんから聞いた話と同じだ。
やっぱり一華さんが、光輝くんがモデルを始めたきっかけになった人物⋯⋯
「前に、護城市の広報誌のインタビューでも答えたけどさぁ。家は母子家庭であんまり裕福じゃなかってん。小春ちゃんにやから詳しく話すと、原因は飲んだくれで、職を転々としてギャンブル三昧やった暴力親父。肝臓を悪くして、もう亡くなったけど」
初めて語られた光輝くんの幼少期の話。
お父さんの話も初耳だった。亡くなっていたんだ。
「母ちゃんは、俺と妹二人を育てるために必死に働いてくれとったけど、アイツのせいでいつも支払いに困ってた。親父から逃げるためにも、資金が必要やのに、アイツが暴れて母ちゃん泣かせて、稼ぎを全部持っていくから、どうしようも出来ずに⋯⋯」
光輝くんは膝の上で拳をぎゅっと握った。
いつもひょうきんな光輝くんの、想像以上に重たい過去に驚きを隠せない。
そんな状況からどうやって抜け出せたんだろう。
「母ちゃんは心も身体もボロボロで、とっくに限界を迎えてた。俺は家族を守りたかったから、母ちゃんと妹二人を連れて、ここに来た。俺の稼ぎで生活が回るようになって、親父も死んでからは、三人は城西に帰したけど」
そうか、ヒーローに憧れて入隊したと言っていた光輝くんは、家族を守るヒーローだったんだ。
「なんでこんな話になったかと言うと、俺はヒーローとして、家庭環境に苦しんでる子どもたちに勇気を与えたいねん。いずれ、稼いだ資金を国に寄付するか、自分で保護施設をつくるのもいいと思ってる。その目標へ到達する過程に、モデルの活動があったから。一華には感謝してる」
六連星に選抜されるために、光輝くんはモデルの活動をやっていたんだ。
戦闘能力に加えて、既に人気や知名度といった実績があるとなれば、抜擢される確率は高くなるだろうし。
「そうでしたか。光輝くんは目の前のエイリアンを倒すだけじゃなくって、その先にも大きな目標を持ってるんですね。尊敬します」
光輝くんは悲しい過去を語って、気分が落ちているだろうに、口角をにっと上げて笑ってくれる。
「光輝くん、自分ではヘラヘラしてるだけで良いって言ってましたけど、本当はすごく真面目な人ですよね。チャラ男の皮をかぶった真人間。ファッションチャラ男？」
見た目の派手さとキャラで軽く思われがちだけど、やっぱりこのお方も選ばれしヒーローなんだと再認識する。
けど、なぜか光輝くんはちょっと怖い顔をしながら迫ってきた。
「ふわふわのウサギちゃんが狼の前で、しっぽふって無邪気にはしゃいでたら簡単に食べられるで。俺、前に言うたよなぁ？」
光輝くんは私の頬を両手で包むようにして、上を向かせた。
逃がさないとでもいうのか、顔を固定され、そのまま唇が重なる。
私にとっても、二人にとっても初めてのキスだった。
キスってもっと、軽く唇が触れて終わりかと思ってた。
なのに、滑らかに何度も角度が変わって触れ合う。
光輝くんが上、私が下の構図に、確かにこれはソフトクリームみたいに食べられてるかもと思う。
慣れない感覚に胸の奥がきゅっとなって、頭がふわふわしてくる。
「今日はハグだけって言ったのに⋯⋯」
「ごめんな。怒った？ でも、今の小春ちゃん、目がトロンとしてて、かわいい」
再び唇をふさがれると何も言えなくなる。
結局、私は樹くんの忠告を無視して、自ら沼にはまっていった。
