43.くされ縁

　樹くんと公園にたどり着くと、そこにいたのは、かつての空手仲間たちだった。

　自販機の前で制服姿で、だべっている。

「おい。あれ、小春じゃね？」

　

「ほんとだ。レンジャーやってんぞ」

「ちゃんと仕事してんの？」

　小太りで偉そうな健太、お調子者の大貴、すかした野郎の結人だ。

「あ！　みんな！　久しぶり！　見てよ、この成長した姿！」

　六連星のピンクの戦闘服を着ているので、ドヤ顔で自慢げに見せびらかす。

　懐かしい顔ぶれに、嬉しさ半分、面倒な事になる予感半分だ。

「小春、お前さぁ、怪獣のくせにヒーローやってんのか？」

「ゴリラ型エイリアンだろ？」

「見たよ。ぶりっ子して写真なんか撮っちゃって」

　三人は馬鹿にしたような口ぶりだ。　

　しかも、結人に至っては、お尻をペチンとはたいてくる。

「なっ！　すぐそうやってバカにして！　私は精一杯やってるんだから！」

　ムキになって怒ると、余計に彼らが調子に乗るのは分かってるのに。

　小さい頃からの仲間なんだから、夢が叶ってよかったなとか、がんばれよとか言ってくれたっていいのに。

「レンジャーなら出世したんだろ？　ジュースおごってくれよ！」

「昇格祝いだ」

「先に道場辞めた奴が、なんかおごる約束だったよな」

　どうしてお祝いなのに、私がおごらなければならないのか。

　道場を辞めたら何かおごるというのは、私たちの中で、弱音を吐いた仲間に喝を入れるためのお馴染みのセリフだ。

　

「もう！　わかったから！　ジュースおごるから、捜査に協力して。最近、この公園で何か不審な物を見なかった？　よーく思い出しといて。学校の友だちにも聞いてみて、何か情報があったら私に連絡すること！」

　自販機にスマホをかざし、飲み物を買う。

　健太はサイダー、大貴はビタミンジュース、結人はコーヒー牛乳と⋯⋯

「樹くんは何か飲む？　前におごってもらったの、まだ返してなかったし！」

　さっきから無言の樹くんは、怖い顔をしている。

「いらない。そんな気分じゃないから」

　腕を組んだまま、顔を背けてしまう。

「そう？　じゃあ、私はメロンソーダにしよ。はいどうぞ」

　健太のサイダーの缶がたまたま少し凹んでいたのを、ゴリラが握りつぶしただのなんだの文句を言われながらも、気を取り直して三人に話を聞く。

　

「そういや、友だちがここで犬のエイリアンを見たって言ってたな。砂場の砂を掘り返してたって」

　健太は真面目に協力する気になったのか、情報を提供してくれた。

「砂場か⋯⋯それは初耳だよね？　やっぱり何か探してるのかな」

「わかんないけど、有力な情報だね。ご協力感謝します」

　樹くんは健太に向かって、頭を下げる。

「これぐらいお安い御用ですよ。小春はガキの頃から、ガサツでオタクで可愛げのない女ですが、どうかよろしくお願いします」

　健太は保護者気取りで樹くんに頭を下げる。

「ビシバシしごいてもらって大丈夫です！　身体だけは頑丈なんで！」

「最近、妙に色気づいてますけど、中身は男ですからね」

　大貴も結人もひどくないかな？

　とってもスネたい気分だ。

　でも、この人たちは私がむくれてたって、からかうだけだし、泣いたりなんかしたら、ますますバカにしてくる人種だ。

　せめてもの抵抗で、無言を貫いていると樹くんが口を開いた。

「みなさんと小春さんが気心知れた仲だというのは、よく分かりました。けど、それなら、さっきからこの子が傷ついた顔してるの、気づかないふりするの止めてもらっていいですか？　では、俺たちは急ぎますんで。情報提供ありがとうございました」

　

　樹くんは三人に向かって会釈した後、私の腕を引いて歩き出す。

　三人はポカンとした顔していたけど、私は何も言わずに樹くんについて行った。

　公園の隅まで移動し、チラリと後ろを振り返ると、三人は居なくなっていた。

　樹くんもその事に気付いたのか、歩みを止める。

「樹くん、ごめんね？　あの三人、強烈だったでしょ？　けど、バカにされてたのは私だけで、樹くんに何かしたわけじゃないから⋯⋯」

「それはわかってる。けど、なんか、めちゃくちゃ気分が悪かったから。きっと、三人とも小春ちゃんのことが好きなんでしょ。それで牽制し合ってる内に、小春ちゃんのこと、けなすのが当たり前になってる感じ。小学生かよ」

　樹くんは砂場にしゃがんで、その辺に落ちてた棒で、砂を突き回しながら言う。

「いやいや、幼稚園児の時からあの調子だから、好きってことはないよ。あの三人も好きな子にはもっと優しく出来るって！　って言うか、もしかして樹くんは、私のために怒ってくれたの？」

　その言葉に樹くんは、呆れたような顔でこちらを見上げた。

「はぁ？　さっきの俺のセリフ聞いてた？　他にどういう意図があるわけ？」

　確かにそれ以外の意図があるようには聞こえなかった。

　そうかそうか。樹くんは私のモヤモヤを感じ取って、かばってくれたのか。

「樹くん。私、樹くんのそういうところが好き！　好き好き！」

　ハイタッチしようと手のひらを見せると、樹くんも両手を挙げた。

　ぱちんと手のひらを合わせると、勢いのあまり、樹くんは尻もちをつく。

「最悪。服が汚れたんだけど」　

　樹くんは怒ったような口調だったけど、向けられた笑顔は優しく見えた。