42.ヴェルヴェルのボンボン

　将来に絶望するほどの病なら、ディア能力は下がると米谷さんは言った。

　けど、実際は桃葉さんのディア能力値は、持病の悪化で引退したとされる時期まで、安定して高い値を出している。

　朝倉統括の話では、桃葉さんは長く持病を患っていて、手の施しようがなく、引退直後に亡くなったと言うことだった。

　つまりそれは嘘ってこと？　

　米谷さんの言う、正義を貫く裏の犠牲って何？

　私も気をつけろって⋯⋯

「そんな怖い顔しないでよ。あと、絶対に目をつぶらないでね！」

　今度は眼圧を測るからと言って、彼は私の顔を両手で包むようにして、機械の上にセットした。　

「これって、風が目玉にビュッって当たるやつですよね？　苦手なんですけど⋯⋯」

　急に風が吹き付けられると、反射的に目をつぶってしまって、何回もやり直しになるんだよね。

「何か気が紛れるような楽しいこと考えててよ。小春ちゃん、そういうの得意でしょ？」

　米谷さんは機械の反対側から私の目をのぞき込みながら言う。

　楽しいことねぇ。

「そう言えば、米谷さんってヴェルヴェルの化粧水を使ってるんですよね？　最近、私も使い始めましたよ！　効果てきめんですね！」

　動画配信のコメントにも、肌を褒めてくれるものがあったんだよね。

「え？　なんのこと〜？」

　米谷さんはとぼけたような声を出す。

「樹くんが言ってましたよ？　米谷さんが使ってるから、樹くんも使い出したって⋯⋯」

　それからたっぷり時間が空いて、彼はようやくその事を思い出したらしい。

「あ〜！　ボンボンの化粧水ね！　はいはい。使ってますとも、使ってますとも〜」

　

　なんだか、またワケのわからない事を言っているんだけど。

「ボンボン？　ヴェルヴェルじゃなくて？」

「そうそう、ヴェルヴェル！　いつもお世話になってます〜って樹くんに言っといて！」

　米谷さんとはそんな会話を最後にして、今月の検査は終わった。

　翌日。

　この日はハウンド型エイリアンの後始末として、再び出動命令が出た。

　

　なんでも、ハウンドがいったい何を嗅ぎ回っていたのか、全く見当がつかずに手詰まりとのこと。

　

　そこで、再び人海戦術を行い、何か手がかりとなる痕跡がないか突き止めようというわけだ。

　今日は私と樹くん、陽太さんと海星くん、冬夜さんと光輝くんのペアに分かれて、護城市内のフィールドワークをしている。

「小春ちゃんの家って、この近くなんだ。なかなか落ち着いた場所だね」　

　

　樹くんは住宅街を歩きながら、キョロキョロと周りを見渡している。

「そうだよ！　良いでしょ？　私の家はあっちで、今から行く公園がこっち！」

　ハウンドが嗅ぎ回っていたのは、主に公園と民家の植え込み。

　民家は一軒一軒、許可を取らないといけないから、まずは公園から捜査することになった。

「そう言えば、米谷さんが、ボンボンの化粧水使ってますとか、いつもお世話になってますって樹くんに言っといてとか、言ってたよ？　樹くんが使ってるのもボンボンってやつなの？」

　男性用の化粧水用語はよく分からないけど。

「あ⋯⋯⋯⋯そうそう。俺のもボンボン」

　樹くんは気まずそうに一言言ったあと、口をつぐんだ。

　なんだかあんまり触れてはいけないことだったのか⋯⋯　

　それよりも問題は、桃葉さんのことだ。

　持病の話は嘘だったかもって、伝えた方が良いのかな？

　けど、じゃあ、真実は？と聞かれても、私は答えを持っていない。

　自分の中で整理をつけようとしている樹くんを、変に刺激するような気もする。　

　不確定な情報に、踊らされるのも良くないかも。　　

　先にもう少し調べてみるか⋯⋯？

　真剣に頭をひねっていると、樹くんが口を開いた。

「小春ちゃんは、最近、光輝くんと仲良いの？」

　樹くんの声はいつもより少し硬く聞こえる。

　あれかな。スキャンダル警察かな。

「まぁ、普通に仲はいいと思うけど⋯⋯」

　

「そう」

　樹くんは短く一言返事をする。

　それからしばらく何かを考え込んでから、再び口を開いた。

　

「小春ちゃんは俺の恩人だから、一応忠告だけど、あの人は小春ちゃんの手に負える人じゃないから。六連星のことを抜きにしても、本気にならない方がいいと思う」

　私のハートが奪われないか、心配してくれているのかな。

　確かに光輝くんは、女子の扱いに長けているんだとは思うけど⋯⋯

「大丈夫だよ！」

「けど、この前、落ちそうになってたじゃん」

　即答したのに、それを上回る反射神経で返事をされる。

「まぁ、いいや。小春ちゃんも二学期からだっけ？　防衛に編入するんでしょ？　自分の目で確かめたら？」

　樹くんは、突き放すように話を終わらせた。

　六連星の活動と高校生活を両立するため、私は次の二学期から、防衛高校に編入することになった。

　実質あと二ヶ月程度か。

　米谷さんといい、樹くんといい、警告してくれるのは良いんだけど、どうしてこうも、ふわっとしているのか。

　なんとなく無言のまま、公園にたどり着くと、そこには見慣れた人たちがいた。