29.ピンクの初恋

　樹くんの買い物にくっついて行った日の夜のこと。

　結局あの後は、あまり長居はせずに寮に戻ってきて、解散することとなった。

　お風呂上がり、樹くんがくれた化粧水のサンプルを使ってみることにした。

　包装紙を破かないように丁寧に開けると、ピンク色のかわいらしいパッケージの小袋がたくさん入っている。

　

　なになに⋯⋯

　クレンジングに、洗顔に、化粧水、美容液、クリームに、日焼け止めまで。

　しかも化粧水に至っては、しっとりタイプとさっぱりタイプの二つも入っている。

　同じ物が三セット入っているから、つまり３日分ということだ。

　それに加えて口紅とアイシャドウのサンプルまで入っている。

　これが樹くんが言っていた、購入者特典なのだろうか。

　とりあえず本来の目的だった化粧水などの保湿系を使って、その日は寝ることにした。

　翌朝、半分寝ぼけた状態で洗面所にたどり着き、鏡を見たことで、一気に目が覚めた。

「え！？　これが私！？」

　

　鏡の中の桜坂小春は、確かにアップデートされていた。

　

　自然派という言葉を盾に、何も手入れしてこなかったお肌が、まるで磨き上げられた珠のように光っている。

　人差し指で肌を押してみると、指で押された周囲の肌が光を反射して輝いた。

　これぞまさにツヤ肌リング。

　ヴェルヴェルのCMとおんなじだ。

「これは、すごいことになったぞ！」

　この肌を、あのお方にご確認いただくため、大急ぎで支度をして、部屋を飛び出した。

　六連星の作戦会議室に入ると、まだ誰も来ていない様子だった。

　さすがに早すぎたかな。

　時間はたっぷりあるので、更衣室で訓練用の戦闘服に着替えて、ソファで寛ぐ。

「おはよ。早いね」

　

　待ちくたびれた頃、扉が開いて入って来たのは樹くんだった。

　ちょっと寝不足なのかな？

　少し眠そうに見えるけど、この時を待ちわびていた私は、大慌てで立ち上がり、一気に距離を詰めた。

「樹先生！　昨日はありがとうございました！　こちら、いかがでしょうか！？」

　

　ほっぺたを見せつけるように、指でつんつんしてアピールする。

　樹くんはゆっくりと、私の方を振り返った。

「へぇ、見違えた。いいじゃん。これからも使えば？　本格始動したら、ますます写真を撮られる機会も増えるんだし」

　樹くんは私の頬に手を添えるようにして、顔をぐっと近づけてきた。

　真剣な表情で、色々な角度からじっくりと観察される。

　見てくれとは言ったものの、そんな間近で見つめなくっても⋯⋯

　なんかいま、胸の奥が『トゥンク』って言ったような。

　樹くんって、こんなに背が高かったっけ？

　それに、こんなにかっこよかったかな？

　

「肌が透き通ってるから、赤くなるとすぐに分かるね」

　樹くんはいつかの私みたいなセリフを言った。

　口元が少しニヤけている。

　⋯⋯⋯⋯からかわれた！

「ちょっと！　そんな近くで見られたら恥ずかしいに決まってるじゃん！　例えそれが、昨日お店にいた、ビューティーアドバイザーのお姉さんだったとしても！」

「やっと自分がこの前、俺に何をしたか自覚できた？　これに懲りたら軽率な行動は慎む事だね」

「うっ⋯⋯むぅ」

　ぐうの音も出ず、口をつぐむことしか出来ない。

　樹くんは、そんな私を勝ち誇ったような目で見下ろしてくる。

　睨み合いが続く中、今度は光輝くんが部屋に入ってきた。

「何？　自分ら、朝っぱらから喧嘩〜？」

　

　光輝くんは私たち二人を見て笑ったあと、すすすとこちらに近づいて来た。

　自然な流れで肩に手を置かれ、耳元で囁かれる。

「今日の小春ちゃん、いつも以上にかわいい。もしかして、恋？」

　

　光輝くんはそう言い終わると、顔を離してニッと笑った。

　光輝くんも気づくくらい効果があるんだ。

　それは嬉しいんだけど、なぜに⋯⋯恋？

「え？　いえいえ！　これには、しかけがありましてですね。実は昨日、樹先生と〜⋯⋯むぐっ」

　化粧水を使ってみた話をしようと思っただけなのに、何故か樹くんは私の口を塞いだ。

「駅前で化粧水のサンプルを配ってたから、小春ちゃんにあげたって話。目に見える効果があって良かったね。着替え終わってんなら、さっさと訓練に行けば？」

　ずんずんとドアの方に追いやられ、とうとう部屋から閉め出されてしまった。

　そんなこんなで、午前中の訓練をこなし、お昼ごはんを食べるために六人で食堂に向かった。

　

　各々の食事をお盆に乗せて着席したところで、陽太さんが口を開いた。

「明日は、護城市の広報誌のインタビューが入っているのはみんな知っているな？　あちらとしては、地域を盛り上げて、転入者を増やしたい意図がある。一方、防衛隊(アトモ)としては、地域住民の安全をアピールし、組織への信頼をより強固なものにしたいという考えだ。質問に回答する際には意識して欲しい」

　陽太さんは、一人一人の顔を見ながら頷いた。

「広報誌のインタビューは例年、発足前の6月上旬と年始号の２回行われる。明日の記事は、来年度の入隊者の募集にも少なからず影響するだろう。入隊者が増えればアトモも、護城市もWin-Winだ」

　冬夜さんのお話によると、入隊者――特に他の市町村からの転入者が増えれば、国から護城市に支払われる『危険指定区域保全手当』が人数に応じて増えるので、市は財源を確保できるとのこと。

　さらに、市民たちが市内のお店等で物を購入するなど、消費活動が活発化するので、嬉しい効果があるのだとか。

「そう言えば、みなさんはどうして防衛隊に入ったんですか？　海星くん以外は、護城市に転入されたということですもんね」

　昨日も思ったけど、みんなどういう理由で防衛隊を目指したんだろう。

　ここ、殿宮県以外でもエイリアンの出没はゼロではないものの、遠く離れた地域の人からすれば、この場所は、わざわざ近づきたくない災いの元なはずだ。

　観光気分でUFOを見に来る人がいる一方で、殿宮がやられたら、次は自分の街だと危機感を持つ人も多いだろうけど⋯⋯

「僕は小春くんと同じで、幼稚園の頃からヒーローに憧れていたからだ！　もし、UFOがいない平和な時代に生まれたとしても、国民を守るために、軍に入っていたと思う！」

　陽太さんはお箸を持っていない左手で拳を作って、前に突き出した。

「俺も俺も〜！　城西でも、アトモも六連星も大人気やったし！」

　光輝くんもヒーローに憧れた組なんだ。

　このお方も十歳の時に入隊したそうだけど、新幹線で移動しなきゃいけない距離なのに、よく親も許してくれたなぁ。

「俺はヒーロー活動に興味があったのもそうだが、保護者に楽をさせたいというのが大きかった。家は祖母が一人で俺を育ててくれたから。お陰で今では十分な仕送りが出来ている」

　冬夜さんは幼い頃に、両親を事故で亡くしたって言ってた。

　それで、自分を育ててくれたお祖母さんへの恩返しのために入隊したんだ。

　

「⋯⋯⋯⋯父親の方針」

　海星くんは、ぼそっとつぶやいた。

　

「そうなんだ。お父さんもアトモの関係者ってこと？」

　私の質問に海星くんは首を振った。

「⋯⋯⋯⋯あっちの国では⋯⋯⋯⋯十歳で⋯⋯⋯⋯兵士になる」

　そうか。海星くんのお父さんの出身国では、戦が激しいんだ。

　彼はその国には行ったことが無いと言ったけど、彼の戦闘中の動きとか、殺気の強さとか、他の隊員とはまた違うオーラのルーツを垣間見たような気がする。

　けど、双子の弟さんは、防衛隊には入らなかったのかな？

「俺は調べたいことがあって」

　最後に順番が回ってきた樹くんは、一言そう言ったあと、スプーンでチョップドサラダをすくって、口に入れた。

「調べたいこと？　研究ってこと？」

　十歳の少年が防衛隊組織に入って、調べたいこととはいったい何なのか。

　エイリアンの生態や謎の鉱石デザライト、神秘のディア能力について知りたいのなら、レンジャー部ではなくて、研究部に異動した方が環境が整ってそうだけど。

「樹は命の恩人のお姉さんに会いに来たんやんな？　初恋の！」

　光輝くんは樹くんの背中をバシッと叩いた。

「ゴホッ、ちょっと！　人がごはん食べてる時に叩かないでよ！」

　食べ物が気管に入ってしまったのか、樹くんは咳き込む。

　光輝くんはその様子を見て、慌ててテーブルに手をついて、頭を下げている。

「⋯⋯⋯⋯小一の頃、地元でエイリアンが出た時に助けてもらったの。それで」

　樹くんは光輝くんの発言内容自体は否定しなかった。

　そっか、樹くんには憧れのお姉さんがいたんだ。

　その人に会いに来るために、十歳から防衛隊に入った。

　そのお方が樹くんの初恋相手⋯⋯

　私には経験がない感情を樹くんはもう知ってるんだ。

　そのことに何故か一瞬胸が痛んで、一人だけ取り残されたような気分になる。

　

「そうだったんだ！　そのお姉さん、めちゃくちゃかっこいいね！」

　胸のモヤモヤをごまかすために、努めて明るく振る舞う。

　けど、樹くんが最初に『調べたいことがある』と言っていたことは、すっかり頭から抜け落ちてしまっていた。