28.美容男子

　樹くんのプライベートについて知りたくなった私は、休日の午前中から樹くんの寮の部屋を訪ね、シートマスクお化けに驚かされたあと、手料理までご馳走になった。

　そして、何より印象的なのが、あの破壊力抜群の笑顔を間近で見てしまったこと。

　普段からその顔をしてと言ってしまったのはこちらだけど、言葉を失うほどの攻撃力とは、恐ろしいポテンシャルを秘めている。

　そして今は、樹くんの買い物に付き合っているところだ。

　電車に揺られ、殿宮県随一の有名デパートにやって来た。

　全体的にお高いお店が多くて、入店するのも敷居が高い。

　高校生の二人組なんて浮いてしまうのでは？

　

　樹くんはそんな事はお構い無しに、ずんずんと店内を突き進んでいく。　

「ちょうど化粧水が切れるところだったから。通販で買うと、お店のロゴがデカデカと箱に書いてあるから嫌なんだよね」

　樹くんは怠そうに言ったあと、デパコスコーナーに侵入した。

　こんな場所、来たことないのに、まさか男子高校生のお買い物の付き添いで訪れることになるとは。

　

「俺がいつも使ってるの、ここのやつ」

　たどり着いたのは有名ブランド『ヴェール×リヴィエール』だ。

　化粧品に無頓着な私でも聞いたことがある。

　ヴェルヴェルの愛称で親しまれた、芸能人も愛用しているブランドだ。

　女性用と思われる化粧品がずらりと並ぶ中、一角には、黒っぽいディスプレイラックが置かれていて、ピーコックブルーのボトルが並んでいる。

　樹くんは慣れた様子で商品を選んでいく。

「シートマスクもここのブランドのを使ってるから。女の子用のは詳しくないけど、小春ちゃんも興味があれば買って帰れば？　お給料出たんでしょ？」

　樹くんは元々買うものを決めていたらしく、すぐにお会計に行ってしまった。

　どれどれ。女性用コーナーの中で、若年層向けのラインはこれか⋯⋯あっ、このピンクのボトルかわいい！

　金色のフタがいいアクセントになっている。

　しかしやはりここはデパートだ。

　値札を見て目玉が飛び出しそうになる。

　え！　こんなちっこいボトルが二万円！　

　これは使うのが、もったいなさ過ぎるパターンのやつだ。

　樹くんの言う通り、確かにお給料は振り込まれていた。

　給食部のお給料だけでもすごいのに、レンジャー部に異動してからは、破格の危険手当と討伐数手当がつけられていた。

　買おうと思えば買えるよ？

　でも、ちょっと躊躇してしまう⋯⋯

　

　樹くんはというと、大人顔負けの堂々とした様子で購入手続きをしている。

　常連さんだからか、店員のお姉さんもペコペコしている。

　それに対して、樹くんもぺこりと頭を下げ、お会計をあとにした。

「小春ちゃんは買わないの？」

　樹くんは購入したものを、そそくさとリュックにしまいながら言う。　

「うん。化粧水デビューには、ちょっとハードルが高いというか、果たして自分の肌にそれだけの価値があるのかって、尻込みしちゃったと言うか⋯⋯」

　あれだけ騒いで連れてきてもらったのに、呆れられちゃうかな。

「そ。じゃあサンプルだけでももらって帰れば？　商品を購入した人しか貰えないやつもあるから」

　樹くんは回れ右をして、再びお姉さんに話しかけた。

　お姉さんは奥のカウンターから箱を取り出して、いくつかのサンプルを丁寧に包装紙に包んでくれたみたい。

「ほら」

　樹くんがもらってくれたサンプルは、花がらの紙に包まれていて、リボンシールまで貼られている。

「ありがとう！　帰ったら早速使ってみる！　肌に合いそうだったら、ちゃんと買いに来る！」

　笑顔でサンプルを受け取ると、樹くんは安心したように頷いた。

　その後は、デパートのテラスにあるベンチに座り、近くのジューススタンドで買ったスムージーを飲みながら休憩することにした。

「ねぇ、樹くんはどうやってヴェルヴェルにたどり着いたの？　他にもいくつか試してみた？　どうしてそこまでお手入れしてみようって思ったの？」

　樹くんは、前のめりになって食い気味に質問する私から距離を取るように、一度お尻を浮かせて座り直した。

「肌の手入れをしてるのは、絶対に今期の六連星(プレアデス)に入りたかったから。戦闘能力だけじゃなくって、見た目も評価基準に入ってるっていうのは、公然の秘密でしょ？　だから、出来る限りの事をやりたくって」

　樹くんはオレンジのスムージーをチューチュー吸いながら語ってくれた。　

「実は、うちの両親がヴェルヴェルで働いてるからって、最初は何となく避けてたんだよね。けど、米谷さんがここの化粧水使ってるって言うから。ほら、あの人、異様に肌が綺麗でしょ？　それで参考にしたってわけ。あとは海星も肌が綺麗だよね。何もしてないってのが信じられないくらい」

　驚いたことに、樹くんのお父さんとお母さんは、ヴェルヴェルの社員さんなんだ。

　樹くんのご両親なら、きっと美しいお顔立ちなんだろうな。

　

　海星くんはともかく、米谷さんのお肌事情は正直気が付かなかったな。

　来月また採血と変な検査をされるみたいだし、要チェックだ。

「小春ちゃんってさぁ、距離感近いし、暑苦しいし、本来ならうっとおしいタイプの人間のはずなんだけどさ。何故かそこまで嫌じゃなくって不思議だったんだよね。その理由を自分なりに考えてみたんだけど、今日、やっと答えが見つかった気がする」

　樹くんは突然、真剣な表情になった。

　こちらに身体を向けて、かしこまったみたいに姿勢を正す。

　なんだろう。結構ひどいことを言われた気がするけど、褒められたような錯覚を起こす。

　私も背筋をピンと伸ばして、樹くんの話に耳を傾ける。

「小春ちゃんは、俺の大切な⋯⋯⋯⋯」

　そこでもったいつけられるので、固唾をのんで、次の言葉を待つ。

「実家で飼ってるゴールデンレトリバーに似てるんだよね。ウィルって言うんだけど」

　樹くんはスマホの待ち受け画面を見せてくれた。

　そこには一匹のゴールデンレトリバーが賢そうな顔をして、噴水の前に座っている姿が写っていた。

　ツヤツヤな毛に、潤んだ黒い瞳、ピンクの舌を見せて嬉しそうにしている。

　ドッグランの飼い主説は、いい線行ってたんだ。

「かわいいね、ウィル！　いい名前！　何歳？　オス？　メス？　いつから飼ってるの？」

「ウィルはオス。俺が八歳の頃、子犬の状態で家に来たんだよね。だから今は九歳くらい？　うちの実家、千蔵(ちくら)にあるから、頻繁には会いに行けないけど、たまに帰省するとすっごい喜んでくれる」

「そう！　仲良しなんだ！　ってか、樹くんて殿宮の人じゃないんだね。千蔵県ってどんなとこ？　私、殿宮から一歩も出たことないから、外のことはなんにも知らなくって！」

　秋人が入院しているから、他県に出るなんて一度もしたことがなかった。

　遠足も修学旅行も、近場の時にしか参加を許してもらえなかったんだよね。

　樹くんは隣の県である千蔵を十歳の時に離れたんだ。

　生まれ育った場所を離れてまで、どうしてこんな危ない街に来て、防衛隊に入ったんだろう。

「六連星で殿宮出身なのは、小春ちゃんと海星だけじゃないかな。千蔵も別に大した場所じゃないけどね。まぁ、海は結構おすすめかも」

　樹くんはそう言って、飲み終わったジュースのカップを近くのゴミ箱にポイッと投げ入れた。

　

「そっか、海か⋯⋯いいなぁ。行ってみたいな。じゃあ、樹くんは本物の太陽とか月とか、星とか見たことあるんだ。UFOの明かりじゃなくって」

　　

　ここから空を見上げると、UFOは変わらずそこにあった。

　私には到底、理解出来ない理由と原理でそこに浮かんでいて、太陽の代わりに私たちを照らしている。

　夜になったら明かりを消して、私たちに閉塞感を与えながら、暗い空にどんよりと浮かび続ける。

　幼稚園児の頃は、あのUFOが落っこちて来たらどうしようって、毎晩一人で泣いてたっけ。

　そんな時、私に勇気をくれたのが、他でもない六連星だ。

　

「本物の空、見てみたいなぁ。みんなにも見せてあげたいなぁ」

　感傷に浸りながらぼそっと呟くと、樹くんは勇気づけるみたいに肩に手を置いてくれた。