25.被験体

　ドキドキの個人撮影が終わったあと、研究部の米谷さんに呼び出されていたので、撮影会場を後にした。

　みんなの撮影風景も見たかったけど、米谷さんには絶対にこの時間に来いって言われたし。

　後ろ髪引かれながらも、研究部の扉をくぐった。

　指定された部屋は、ディア能力開発室と呼ばれる部屋だった。

　小さな部屋の中央には、人が横たわれる大きさの台が置かれていて、天井からは見慣れない器具やコードがぶら下がっている。

　

　これって、SF映画でありがちな、エイリアンが人間を改造するシーンで出てくる手術室では？

　まさか、お腹を開けられたり、変な機械を移植されたりして。

　そんな恐ろしい想像が一度膨らみ出すと、なんだか急に現実味を帯びてきた気がして、身体がガタガタと震え出す。

　そこに、カードキーを読み込むピッという電子音が鳴り、扉がウィーンと開いていく。

「やぁ！　小春ちゃん！　久しぶり！　元気！？」

　部屋に入ってきたのは満面の笑みの米谷さんだ。

　ただでさえ変わった人の印象が強い彼が、恐ろしいマッドサイエンティストのように見える。

「ちょっと！　こんな部屋に呼び出して！　いったい何をするつもりですか！　痛いことは嫌です！」

　右腕をブンブン振り回して威嚇する。

　すると、米谷さんに続いて、白衣を着た女性が入って来た。

　あの制服は、救護部のものだ。もしかして、看護師さん？

「小春ちゃん！　僕が君と出会って、一ヶ月が経過したよ。だから、記念に採血をさせてもらおうと思って！　ね！？」

　まるで付き合った記念日みたいなテンションで言うけど、どうして米谷さんと出会って一ヶ月の記念に、私は血を抜かれないといけないのか。

　言葉を失っている内に、看護師さんはテキパキと採血の準備を整えて行く。

「はい。ぎゅっと縛りますね」

　あれよあれよと言う間に腕を縛られ、消毒された肘の内側がヒヤッと冷たくなる。

「え？　抜いた血は何に使うんですか？　説明義務は？」

　

　よくわからない機械のタッチパネルを、浮かれた様子で操作する米谷さんの背中に語りかける。

「もちろん！　防衛隊の発展と宇宙の平和のためだよ！　これは君にしか出来ない重大ミッションだ！　ちなみにこれから毎月採血するから、そのつもりで！」

　米谷さんはこちらを振り返ることなく、忙しなくタッチパネルを操作しながら、ペラペラと壮大な理由を語る。

「はぁ。まぁ。そういう事なら⋯⋯」

　平和のためとか、私にしか出来ないとか、ヒーロー心をくすぐられるキーワードを出された以上、協力するしかあるまい。

「チクッとしますね〜」

　看護師さんは、十本くらいある筒状の容器に、次々と血を取っていく。

　健康診断でもこんなにたくさんは取られないのに⋯⋯

　長い採血が終わり、気持ちの問題なのか、何となくだるさを感じる中、米谷さんは様々な機械に私の血液を投入し始めた。

　よくわからない白い粉を混ぜたり、遠心分離にかけたり、顕微鏡を覗いたり⋯⋯

「小春ちゃん、ここ一ヶ月で、結構なストレスがあった？　そこそこダメージが溜まってるね〜」

　米谷さんは私を労るような事を言っているけど、その口調はどこか嬉しそうに聞こえる。

　ストレスか⋯⋯

　思い返せば、あやめ先輩にいたぶられ、マンティスとの戦いでは寿命を縮め、お母さんに叱られ⋯⋯

「まぁ、ストレスは色々あったと思いますよ？　その原因の一つは米谷さんとも関係がありますよ。トレーニング施設の訓練場に、決闘モードってあるじゃないですか？　あれって米谷さんが開発されたそうですね。あれを悪用した隊員がいて、痛覚感度十倍とかに設定されて、私、めちゃくちゃ痛い目に遭って⋯⋯」

　あやめ先輩にいたぶられたあの日、樹くんと海星くんに、決闘モードの存在意義を聞いたところ、よくわからないけど、米谷さんが実装したと言っていた。

「あぁ、あれね！　エイリアン討伐だけじゃ、だんだんと飽きて来ませんか？　そこで！　対人戦もあった方が良いかなぁ〜って思って！」

　米谷さんから語られたのは、ずいぶんとふわっとした理由だった。

　

「へぇ⋯⋯息抜きみたいなものですか？」

「そう。血気盛んな若者が集まる組織だから、気に入らない奴とは拳で語り合い、理解を深めましょう⋯⋯的な？　とっても青春っぽいよね！」

　下手くそなウインクを飛ばしてくる米谷さん。

　あやめ先輩とも拳で語り合ったみたいなところはあるけど、組織ぐるみで推奨するのは、いかがなものか。

　その後も検査は続き、ランニングマシーンで走っている時の身体の中を流れる電流を測定されたり、鼻がむずむずする変な気体を吸わされて、くしゃみを連発させられたり⋯⋯

「よし。データは揃ったみたいだ！　今日の所はもう帰っていいよ！　次の検査の日が近づいてきたら、また連絡するからね！」

　米谷さんは検査結果の記録用紙を、嬉しそうに抱えて立ち去ろうとする。

「この苦痛な検査、またやるんですか？」

「もちろん！　宇宙の平和のためだから！　ね！？」

　米谷さんは私の操縦方法を理解しているらしい。

　調子の良いことを言って、足早に立ち去ってしまった。