【鈴木君は意外にいい奴かも？】

　昼休み、春里と春は毎日の習慣のように、相談することもなく同じ場所に行く。階段下の薄暗い場所。二年生の時とは階数は変わったが、二人の落ち着く場所は変わらない。

「昨日、鈴木君と楽しそうに話していたね」

　春はおにぎりにかぶりついた。

「まあね」

　春里の方は太巻きだ。今日は貴美がお弁当を作ってくれた。

「わたしの周りにいた女の子たちがキャッキャ言っていたよ」

「キャッキャ？」

「そう。いい男をみんな篠原さんはかっさらっていくって」

　春は楽しげに足をパタパタと動かした。

「それ聞いて噴き出しそうになったよ。抑えるのが大変。ブブブって感じ」

「確かに笑えるけど」

「呆れているね、春里ちゃん」

　春は指についたご飯粒を食べるため、指を口に入れた。

「かっさらった覚え、ないけど」

「いい男をみんなかっさらったら、春里ちゃんめっちゃかっこいいよねえ。自慢だよねえ」

「めっちゃ、ねえ……」

「すごいの最上級だよ～」

　春はにんまりと笑う。

「春的に、って事？」

「そう、春的にね」

　まあ、『めっちゃ』は『滅茶』なのだから意味合い的にもそう間違っていないだろうし、『春的』にということはないのだが。それでも、春の弾け具合や話し方や言葉の選び方は、今まで春里の周りにいた人間には無かったもので、慣れるまでに時間がかかる。未だに疲れるのだ。耳は言わずもがな脳みそも。春の言い回しに。

「わたしは自慢だよ。春里ちゃんがもってもてなのはね。増永先輩から始まって本当にいい男ぞろい、粒ぞろい」

　春はそう言って口の中に一口サイズのチョコレートを放り投げた。本当に最初の印象とは正反対で、活発なところが多い。いわゆる内弁慶と言うやつかもしれない。春里は春の言葉に苦笑を零しながら、ペットボトルのミルクティーを飲み干した。

「そういえば、竹原先輩は元気？」

「え？」

「わたしね、憧れていたんだ。お近づきになりたいって思っていたんだ。だから、ちょっとだけ情報ちょうだい」

　こういったあけっぴろげで隠さない性格を春里は気に入っている。こういう態度をとられると、無下にはできなくなるのだ。

「今は一人暮らしだからね。あまり分からないけれど、声を聞く限りは元気にやっているみたいだよ」

　貴之が元気かどうか知りたいのは春里の方だ。声は電話で聞いたが、顔は見ていない。顔を見て、元気かどうかを知りたい。そうしないと安心できないのだ。

「一人暮らしじゃやりたい放題だよね。女連れ込んでいたりして」

　春は時折下品だ。遠慮なしに。

「ほら、高校時代は女性が簡単に近づけない立場だったでしょう、だから女遊びはできなかったけれど、それから解放されて――ね」

　一応、言葉を選んでいるようだ。まあ、選んでいないようにしか春里には思えないのだが。確かに羽目を外してもおかしくはないだろう。だが、そんな事を少しでもしたら、春里は貴之を受け入れることはできない。そのくらいは貴之だって分かっているはずだ。分からないようにする程、ずる賢くはないはずだ。と信じたいと春里は思う。

　帰る支度を万端にし、気持ちはもうこの教室には無い状態の時、隣の席から品のない笑い声が聞こえ、春里はそちらを向いた。

「今日も頑張るんだな。健闘を祈っている」

　鈴木を春里は睨みつけた。

「鈴木君がわたしをガードしてくれてもいいんだけれど？」

「冗談。多くの男たちを敵に回したくないね。本気で愛した相手ならまだしも」

「本気で愛されたらわたしが迷惑する」

　鈴木は机に伏せクツクツと笑う。春里は溜め息を零した。

「まあ、健闘だけでも祈っていて」

　春里はそう言って、バッグの持ち手を掴んだ。

　やはり、無駄な抵抗だった。靴を履いた途端に春里の眼の前に立ったのは、如月だ。

「こんにちは、先輩」

　如月はきれいな笑みを浮かべていた。まるで、鏡の前で練習していたような笑みだ。

「すでに諦めなければならないみたいね」

　春里は溜め息を吐き、歩きだした。

「後ろからももう少しでやって来るだろうし」

「そうですね。先輩だから無下にもできませんが、邪魔者ではありますね」

「あなたもね」

「やはりきついですね、先輩は」

「わたしのどこに興味を持っているわけ？」

　特に興味を持ったわけではない。ただ、聞いてみただけだ。

「竹原先輩の妹で、増永先輩の信頼を一瞬で得た女性。そんな人がどのような人なのか興味を抱くものではありませんか？」

「貴之さんと奏太さんに憧れていた一人って事？」

「そういう簡単な言葉で終わらせてほしくないですね」

　如月はわざとらしく苦笑を漏らす。総てに置いて演技のようだ。

「へえ。どちらに興味を抱いているの？」

「篠原先輩、あなたに、ですよ」

　如月は春里の顔に顔をグイッと近づけ、囁くように言った。

「そりゃ、どうも」

「全然効き目ないですね」

「他の女性は顔を朱くした？」

「まあ、そうですね」

　如月は薄く笑った。

「やっと捕まえた」

　騒がしく後ろからやってきたのは小牧だ。

「抜け駆けはいけないよ、如月君」

　わざとらしく如月の前に仁王立ちし、腕をしっかり伸ばし、如月を指さして言う小牧に如月は鼻で笑って返した。

「先輩は遅かったですね」

「仕様がないよ。鈴木にとっ捕まった」

「鈴木君？」

「そうだよ。なんかわけのわからない事を言われた」

　小牧を引きとめてくれたのかもしれないと春里は思い、嬉しくなって笑った。それと同時に彼の努力も虚しく、とっ捕まってしまった自分を恥ずかしくも思った。

「なら、諦めずに走ればよかった」

　春里の呟きに反応したのは小牧だ。

「逃げないで。俺から逃げずに真っ向から向き合って。俺の魅力でやられて」

「俺の魅力ってどのような魅力ですか？先輩」

「子供のおまえには分からない大人の魅力だよ」

「ああ、騒がしい」

　わざとらしく春里が呟くと、小牧はそれに反応して俯き、シュンとした。

「小牧先輩は扱いやすいかもしれませんね」

　――扱いやすい？この男が？確かに如月よりは分かりやすいし扱いやすいけれど。

「中型犬くらいかな」

　春里の言葉に笑ったのは如月だ。クツクツと笑うその姿は小牧を馬鹿にしているようだ。

「やはり篠原先輩は最高ですね」