33.魔女ファンリエッタさん

　「で、この卵どうすんの？」

　「渓谷の近くに調合専門の魔女が住んでいる。卵をもって依頼すれば作ってくれるはず」

　レイジは持ってきた地図を広げ、とある地点を指し示す。渓谷の傍からそう遠くない場所で、徒歩で数日歩けば到着するような場所だ。

　「へぇ、魔女。会ったことないけど噂には聞く種族やね」

　魔女、それはとても珍しい種族である。いわゆる研究者気質の種族であり、各々がテーマを決めて研究に没頭しているといわれる種族。長寿であり、外界からの接触を嫌い、殆ど交流を持たない。妖狐は上級魔人のカテゴリにいる種族だが、魔女も同様にカテゴリされる強大な種族であった。

　「かなり長生きしてるからね。あと結構面倒くさいよ」

　レイジは若返る前の魔女を思い出す。俺に気づくだろうか。気づかれたらそれはそれで困るため、何とも難しい気持ちになった。それでも薬は作ってもらわなければいけないのだが。

　「レイジはんの知り合いなん？」

　「知っていると言えば知っているし、知らないと言えば知らない。なんというか難しい関係なんだ」

　レイジはごまかした。これはもうごまかす以外に手はない。銀孤もわかってくれるはず。

　「まぁええけど。いつか話してよね」

　銀孤はつまらなさそうにしながら、それ以上追及しなかった。レイジ的にはとてもありがたい。もう若返った話もしてもいい気はするが、しかし秘密を明かすのは勇気がいることだ。おじさんだと知られたら幻滅されないだろうか、その心配がレイジの勇気を遮った。

　◇◇◇

　渓谷を歩き続けて数日、レイジと銀孤は洞窟の前にいた。洞窟の傍には、ポストが置かれており、何ともちぐはぐな印象だ。

　「ファンリエッタさん、おられますか～？」

　レイジは声をあげて洞窟に呼びかける。返事はなく、洞窟からはレイジの声が反響して帰ってくるばかり。

　「ファンリエッタさ～ん」

　レイジはもう一度呼びかける。あの魔女は面倒くさがりであり、呼びかけ続けなければ出てこないからだ。洞窟の中で反響し続ける声を、魔女も無視し続けることもできまい。

　「うるさいわね。聞こえてるわ。あんた誰よ？」

　中からいそいそと小柄な女性が出てきた。紫のパジャマを着ており、埃っぽい。なんだか変な匂いもするし、決して清潔ではなさそうだ。

　それは魔女、ファンリエッタであった。