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21.甘い空気を感じる

　レイジ達はギルドを後にして、そそくさと宿屋へ向かった。

　いつもの気の良いおっちゃんが出迎えてくれる。

　「おうおう、兄ちゃん達、最近仲良しじゃないか。いつも一緒だぜ」

　レイジはこうやって揶揄われるのは嫌いではなかった。しかし今日はひどい日だったと思い返す。銀孤との関係を整理する必要があるな。そうレイジが一考していると。

　「そうなんよ。うち、最近楽しいんや。この宿もええ宿やしね。他の部屋は間違ってもあいとらんよね？」

　「ハハハ、全然空かないぜ。この宿屋も儲かってるもんだ。空き室なんてでない。悪いが一緒の部屋に泊ってくれ」

　「それならええんよ。レイジはん、行きましょ」

　銀孤は何だかご機嫌だ。レイジはヴィンセールの出来事で、銀弧に嫌われていないか心配だったか、杞憂で済みそうと感じ、心の重荷が取れた。

　レイジ達は部屋に戻り、テーブルに座る。ここの宿屋にも慣れたものだ。

　さて、銀孤に何て声をかけるか悩むな。そうレイジが考えていると。

　「レイジはん、今日はありがとうなぁ。うち、嬉しかった」

　銀孤が、少し縮こまったように声をかけてきた。照れているのだろうか。

　「いや、アレはひどかった。つい怒ってしまったんだ。銀孤は、あんなこと言われて大丈夫だったかい？　俺もやりすぎたかもしれない。もう落ち着いた？」

　銀孤はヴィンセールにひどい事を言われた時、とても動揺していた。だからこそレイジも怒ってしまったのだ。

　「えぇ、おかげさまで。落ち着いたよ。うちな、嬉しかった。レイジはんがうちの事、大事に思ってくれてるんやって」

　銀孤がとてもしおらしい。いつもと違う雰囲気にとぎまぎしてしまう。

　「それはまぁ、大事な仲間だからな」

　「うちは確かに仲間や。でもレイジはん言うてくれた。ウチのこと、レイジはんの女やって」

　レイジはとても恥ずかしい気持ちになった。

　確かに、レイジはそう言った。だがアレはトラブルを避けるための方便な訳で……

　「確かに言ったけど、アレはそういう意味では……」

　「なぁ、レイジはん。ウチ、ほんまに嬉しかった。ウチが迷いの森に住んでた理由。教えるね」

　そうして、銀孤は語り出した。もともとの群れで暮らしていたこと。族長の縁談でトラブルになったこと。相手がろくでもない男だったこと。そして『迷いの森』に逃げてきたこと。最後に俺と出会ったこと。

　「うちは、妖狐の中でも優秀な妖狐やった。だから、縁談の話がいっぱいやった。でも誰もうちを見てない。見てるのはうちの魔力と血筋だけ。断り続けたけど、群れの中で子供を産む機械か何かのような扱いやった。だから逃げてきた」

　「大変だったんだな」

　レイジは、感慨深く銀弧の話を聞いていた。

　銀孤は、ヴィンセールに暴言を吐かれた時、過去の辛い気持ちを思い出していたのだ。

　それにしても、そんな話があったとは。確かに『迷いの森』とかに移り住んで、独りになりたくなるだろうとレイジは納得した。

　そしてレイジは、しんみりした雰囲気を察した。

　何だこの雰囲気は。

　甘い空気を感じるぞ。

　「レイジはん、今日の出来事でウチわかったんや。うち、レイジはんの事が好きや。惚れてしもた。レイジはんは、うちのことどう思ってるの？」

　なん……だと……！？

　レイジは思いっきり狼狽えた。

　いや、茶化している場合ではない。銀孤が真面目な顔をして、レイジを見つめている。

　はっきり言おう、レイジは銀孤の事が気になっていた。銀孤と冒険するのは楽しいし、とても充実している。

　レイジは嫁がほしいと思って若返った。だから銀孤みたいな子に告白されるなんて、誰が思うのだろうか。もう返事は一つだ。

　ここまで彼女は言ってくれた。

　だからレイジも、覚悟を決めた。

　「銀孤、俺は君の事がとても気になっていた。君の事がとても。だからとても嬉しい。そしてごめん、俺から言うべきだった。今日の事で分かった。銀孤が傷つけられた時、はっきりとわかったんだ。君を好いている。俺と付き合ってくれ」

　レイジは言った。人生で初めて。女性に好きだと言った。

　心臓が跳ね上がりそうな程緊張していた。

　レイジは、理想の女性に好意を寄せられたのだ。美人で、お姉さん気質で、優しい銀孤。この瞬間、レイジは銀弧がとても愛おしく感じた。

　レイジと銀孤は、じっと見つめ合った。もう言葉はいらないのだろう。

　野暮なことは言えない。いや、言葉なんて不要だ。

　銀孤の顔が近い。お互い赤くなっているのがわかる。

　レイジは冷静に分析して、そして失敗した。

　あまりにも、恥ずかしい。でも悪くない。

　下目使いに銀孤がこちらを甘えるようにレイジを見た。

　そして唇を尖らせた。

　いかに女性経験のないレイジでも察した。

　これは、あれか！　いいのか！　キ、キスしていいのか！

　この空気、やるしか……、ないのか！？

　レイジは意を決して銀孤の腰を引き寄せた。その感触はとても柔らかく、レイジに電流が走った。

　銀孤は目をつぶる。彼女の唇に向かって、俺の唇を軽く触れさせた。

　何もかもが初体験。

　刺激的で、でも優しくて。

　レイジが顔を離すと、銀孤がニッコリ笑う。

　レイジはもう、口を動かす事も出来ない。

　「レイジはん、改めてよろしくや。ウチ、レイジはんの女になるよ」

　うわああああああ！！！

　レイジは今にも死にそうだった。

　何て恥ずかしくて脳天が蕩ける台詞だ。

　俺の女……　男性としての自尊心が刺激される。

　「銀孤、好きだ」

　「ウチも」

　何だこの甘ったるいやりとりは。

　レイジは困惑した、自分がこんな甘いやりとりをするとは思っていなかった。

　あまりに恥ずかしくて、でもこの心地の良い雰囲気を堪能していた。

　その時、コンコンと部屋をノックされた。

　「なんや、ええ雰囲気やのに。タイミングの悪い」

　「あ、あぁそうだね。はいはい、何でしょうー？」

　レイジは内心、ホっとしていた。アレ以上あの雰囲気に耐えられそうになかった。

　それに、一緒のベッドに入るなんてできるわけない！！！

　銀孤を大事にするんだ！

　「ギルドマスターから贈り物だ。迷惑をかけたとの事だ。二人で飲んでくれだと」

　受付のおっちゃんだった。どうやらギルドマスターが、本当にお詫びを用意してくれたらしい。

　やはりギルドマスター、気が利いている。中身は紅茶の茶葉のようだ。

　「あぁ、そんな事いうてたね。まぁ時間はたくさんあるしなぁ。折角や、一緒に飲みましょレイジはん」

　そうしてレイジは、一息つきながら銀孤と紅茶を楽しんだ。

　はっきり言って、女性経験皆無のレイジには、刺激的なやり取りすぎたのだ。

　だが、冷静に考えてみると、これはこれで恥ずかしい。

　紅茶を何とか飲んでみるが、銀孤の顔を見るたびに顔が赤くなるのがわかる。

　うむ、味が全然わからん。

　銀孤は銀孤で、レイジの様子を面白がろうとしているが、やはり赤くなってるのがわかる。

　その様子を見たレイジは、あまりの可愛さに昇天しそうになる。

　離しそうになる意識を何とかつかみ取る。

　可愛すぎるだろう。ヤバイ。

　そうしてレイジ達は、宿の狭い部屋で、一晩を過ごした。