第４２話　努力した甲斐があったね

　

「負けた……これは完敗だよ」

　俺の言葉に奏は、えっへんと胸を張りドヤ顔をした。

　家事全般をやり続け……正直、料理には自信がある。

　だから負けないって、心の中ではどこか思っていたのだろう。

　でも、その自信は今日で見事に崩れ去ってしまった。

　……色々と凄い。

　なんか語彙力がなくなるほどに……。

　奏の作った弁当は、俺なんかが相手にならないような出来栄えで、食べ進めるとその料理に舌鼓を打ち、仕事の疲れが癒されるようだった。

　締めにはデザートもあり、アフターケアも完璧という……まさに非の打ち所がない。

　そうなると、最早悔しさも欠片もなく唯々、感心するばかりだった。

　清々しさもあるぐらい……。

　俺は食べ終わり、箸を置くと丁寧な所作で頭を下げた。

　降参を示すようなポーズである。

「ふふっ。何やってんの～有賀っち」

「ご馳走様でした。結構な御点前で……」

「は～い。お粗末さまでしたぁ～」

　満面の笑みを浮かべながらも、どこかほっとしたように表情を緩めた。

　それからお弁当を片付けてゆく。

　って、俺の降参ポーズはスルーなのかよ……。

「奏、マジで料理がうまくなったな……。箸が止まんなかったよ。かなり食べたのにまだまだ食べたりないぐらいだ」

「またまた～。大袈裟だよぉ」

「そんなことはないって。これなら毎日でも食べたいぐらいだ」

「へ？　い、今なんて……？」

「毎日でも食べたいぐらいって言ったんだけど……可笑しかったか？」

「い、いや全然可笑しくないよ！！」

　食い気味に答え、それから頬を押さえてもじもじとする。

「どうしよー」とか「心の準備が～っ」とか……しまいには「胃袋攻略は正解だったんだ！」と、うんうんと独り芝居を始めてしまった。

　顔面七変化と喩えてもいいその表情の変化が面白くて、俺は思わず苦笑した。

　だが、「あ……」と何かに気が付いた声と共に急に笑顔が消え失せる。

　最終的には口を尖らせて不機嫌そうな態度になった。

　さっきまで浮かれていたのが嘘みたいに……めっちゃ不機嫌である。

「どうかしたか？」

「別に～。ただ、ぬか喜びすると地獄に堕とされそうだから、気を引き締めたのー。最後の最後まで油断はしないってねー」

「俺は、大真面目に言ったつもりだったんだけどな」

「えー……そんな風に言われると期待しちゃうよー？」

「ははっ」

「ちょっと！　笑って誤魔化さないでよね！？」

「もうっ！」と奏は頰を膨らませ、俺を揺らしてきた。

　怒ってるような表情と仕草だが、目は笑っていてふざけてるようである。

　俺は、彼女を宥めると頭に手を置き、ぽんぽんと軽く叩く。すると、奏は嬉しそうに目を細めた。

「とにかく美味しかったのは事実だよ。今まで口にした中で一番だった」

「へへ〜、嬉しいこと言ってくれてありがと。練習した甲斐があったってことだね～っ」

「そっか。奏は努力家だな」

「まぁ、そこそこだけどね。一応ね……お母さんに教えてもらったんだよ」

「そう……なのか？」

「うん。だって、勿体ないでしょ？　身近にプロがいるのにその技を盗まないなんてさ」

「成長したな、奏」

「えへへ～。もっと褒めていいんだよ～」

　猫みたいにじゃれてくる奏の頭を「よしよし」と撫でてやると、にへらと緩んだ顔になった。

　それがどうしようもなく愛おしく感じ、俺は彼女が態勢を変えるまで撫で続ける。

　自分から歩み寄ったのか……あれだけ嫌がっていたのに。

　奏の家は老舗料亭を営んでいる。

　だから、その跡取りを……ってところで昔は色々と揉めていた。

　今では問題なさそうだけどね。

　人って成長するもんだなぁ。

　料理なんて煙たがっていたのに、それがここまでの腕前までになったと思うと……ああ、マジで涙が零れてきそうだ。

　涙腺がゆるくなったかな……？

　俺は彼女に気づかれないように目を擦ろうとすると、なんだか視線を感じた。

　恐る恐る奏の様子を窺うと、至近距離で俺の顔を見ている。

「……なんだ？」

「もしかして、泣いてるの？　めっちゃ目が潤んでいない……だ、大丈夫？？」

　心配そうに様子を窺ってくる。

　でも、『教え子の成長に感動してるんだよ！！』なんてことは恥ずかしくて言えず、俺は曖昧に笑って誤魔化すことにした。