第４１話　褒める言葉

「座る前にちょっと待ってね」

　奏はそう言うと、鞄からレジャーシートを取り出し芝生の上に敷く。

　風が吹いて飛ばされないように、四隅に鞄などを置くようにしていた。

　テキパキと準備する様子はいつも通りの奏で、あまりの準備の良さに自然と口元が緩む。

　今日は全部、自分が用意するわけじゃない。

　奏が色々と考え準備して、俺のためにやってくれている。

　その一生懸命さを見ていると、心が温かくなってくるようだ。

　こういう……尽くされてる感じって幸せだなぁ。

　そんな風に思い、つい見惚れてしまっていたのだろう。

　いつの間にか準備を終えた奏が、目の前に来ていることに気がつかなかった。

「有賀っちどうしたの？」

「い、いや……なんでもない。ちょっとぼけっとしていただけだよ」

「へぇ、てっきり私に見惚れちゃったのかと思ったよぉ。ほら、私って可愛いでしょ？？」

「自分で言うなって。奏は、どちらかというと美人系だろ」

「ちょっと……素直に言われると照れるって」

　頰を掻き恥ずかしそうに顔を赤く染める。

　自分の恥ずかしさを誤魔化すように俺の手を引き、そのまま座らせるとそそくさとお弁当の準備を始めた。

　そう、しおらしい態度をとられると、俺まで恥ずかしくなってしまう。

　ペースを戻しても、また乱され……今日はその繰り返しに思えた。

　俺も手伝おうと思い、弁当に手を伸ばすと奏と手がぶつかり、「あ」という声と共に二人して動きを止めてしまう。

「……ねぇ有賀っち」

「……なんだ？」

「……有賀っちって、前よりどうして褒めてくれるようになったの？　見た目とか……その色々と」

「そうかな？　俺としては、そんなに変えたつもりはないんだけど。けど……」

「けど？」

「もし、無意識に変わってるとしたら、素直な言葉が出るようになったからかな。前は、言葉にしないように自分を律していたし」

　結婚していた時、元嫁は自分のことは棚に上げてかなり嫉妬深かった。

　喩えば、元嫁がアイドルや俳優を見て『かっこいい！　素敵！！』と言ってるのに対して、俺が似たような意見を女優に言うと、鬼の形相で責めてくる。

『私以外を見ることは許さないんだからねっ！』みたいな感じだった。

　アニメや漫画みたいにフィクションの世界だったら、ツンデレっぽくて、所謂“萌える”という分類にカテゴライズされることだろう。

　でも、リアルでそれをされると只々情緒不安定で読めなくて……何より、いつ癇癪を起こされるのだろうと恐怖観念が植え付けられだけだ。

　だから、自然と口にはしなくなるし、言ったとしても元嫁にだけだった。

　そんなことを奏は知るわけがないから、疑問に思ったのだろう。

　高校生の時も、大学に入った時も……彼女に『どお？？』と聞かれても、適当に流すだけだったから……。

「今、思うと随分と素気なくて失礼な態度とってたよなぁ〜俺……」

「そう？　寧ろ、よくないのは私の方だと思うけど？」

「そうかぁ？」

「だってそうだよ。奥さんがいたのに、聞き続けて困らせてたんだから」

「……困らせてたっていう自覚はあるのね」

「そりゃあるよ。でも、届かない気持ちを届けさせるには、自分勝手だけど言い続けるしかないかなぁーって思ってたから……さ」

「奏……」

「だからね、有賀っちが気に悩む必要はなしッ！！　あの時は、私が悪いの！　ってことで以上！」

　彼女は強引に話を終わらせて、ニカッと笑う。

　その笑みが暗い気持ちをスーッと晴らしてくれて、今の空のように澄んだものになっていった。

「ありがとう」

「いいっていいって！　そんなことより早く食べよっ。お弁当の中身は健康的にしてみたんだよ〜」

　そう言って、奏は弁当を開ける。

　大きめの弁当箱に入っていたのは、色彩豊かで健康的な中身だった。

　ぱっと見の印象だけでも、肉、野菜とバランスよく配置され、人参が花の形になっているなど細部にも工夫されている。

　野菜のテリーヌの色合は見事なもので、赤、黄、緑と見るだけで楽しめるものになっていた。

「流石、奏だなぁ。美味そう……」

「えへへ」

　奏は老舗料亭の長女。

　それを知ってる俺は、あえて『流石、雨宮の家だね』なんてことは言わなかった。

　これは彼女の努力だし、家のお陰で全部成り立っていることはないって——知っているから。

　そんな俺の気遣いが嬉しかったのだろう。

　奏は嬉しそうに笑い、肩に寄りかかってきた。

　俺はお弁当を口に運び咀嚼する。

「うま……」

　と、無意識に出てしまった素直な感想。

　それに対して奏は「ありがと……」と小さく言う。

　表情はそんなに変化はないが、頰は薄っすらと紅潮していた。