第３話　奏との距離感

「……今の聞き間違い？　なんか『泊めて』とか、言ってた気が……」

「言ったけど。それでどうかなー？　私としてはオールしたい気分なんだけどっ」

まるで俺を試すような挑発的な視線。

　じーっと見つめてくる飲み込まれそうな大きな瞳は、俺を捉え放さない。

　そんな目で見られると、男ならばつい心を動かされそうな衝動に駆られてしまう。

　けど——

「いや、泊めないよ。仕事とプライベートは別だからな」

　俺は可能な限り平静を装う。

　そんな俺の様子に、奏は少しムッとした表情で「有賀っちのケチ！」と短く不服そうに言った。

「よく考えてみろ。家に女子大生とか連れてくとか……」

「部屋の空気がいい匂いで一杯になるねっ」

「ほぉ、そう考えると確かにそれは桃色な香りになるからアリか…………って、馬鹿！」

「お！　ナイスツッコミ〜。ノリがいいね！」

漫才みたいなやりとりも、４年も経てば淀みはない。

流れるような自然なやり取りで、生徒たちにも好評だ。

ま、これは狙ってるわけではないけど。

教室内が明るい雰囲気ならよしとしよう。

「ま、冗談抜きで奏を連れてって嫁と修羅場になるだろうから、そういうのはマジ勘弁。変に誤解とか与えたくないしさ」

「嫁って…………あ。そういうこと……」

「どうかしたか？」

「ううん！　何でもないよっ！！」

慌てたような様子を見せた彼女の態度に俺は首を傾げた。

何か、引っかかるところでもあったんだろうか？

「いやー、私ったらうっかりうっかり〜。ごめんねー」

「はぁ、どう考えてもわざとだっただろ。ま、奏で話してると元気が出るからいいけど」

「ほんと！？　じゃあ、せっかくだしもっと話そうよ！　コンビニでお菓子でも買ってくる～？」

「そうだな～。そうしたいのは山々だけど——」

　俺は自分のスマホを取り出し、時間を確認する。

　時刻は２３時をとうに過ぎていた。

「とりあえず、今日は帰りながら話をしようか。お菓子とかはまたの機会でね。ほら、これ以上は遅くなるし、いつまでも教室で話してるも微妙だしさ」

「なんか諭すような口調……私、もう生徒ではないんだけどー」

「悪い悪い、ついね。けど職場にずっといるわけにはいかないだろ。遅くなって変な目で見られても困るからな」

「そお？　真面目なアルバイトと塾長が談笑しているって構図じゃない？？」

「いやいや、今の状況を客観的に見てみようよ……」

　——夜の教室。

　——そこに距離感が近い男女。

　そしてこの時間……どう考えても絵面的によくない。

　そんな俺の気持ちに気がついたのか、奏の顔が薄らと赤く染まった。

「ってことで、他のバイトメンバーに“怪しい関係”と邪推されたくないだろ？　だから、今日はここまで」

「えぇ〜っ。こんな可愛い女子大生が誘ってるのにー」

「駄々っ子か！　ってか、自分で可愛いとか言うなよ。まぁ、普通に夜遅いから送ってやるから……」

「有賀っち、それってもしかして送り狼ってやつ？」

「違うわっ！！　全くお前は、人聞きの悪いこと言うなよ。いつになってもそのノリは変わらないんだから……」

「話してると、ついからかいたくなっちゃうんだよねぇ～」

「もうちょっと男に警戒心とか持っとけよ？　変な男に騙されないか心配だよ」

「ハハッ。大丈夫だって！　これでもガードは固めなんだから」

「だったら、その服装を――」

「好きだから、変えるなんて無理っ！」

「ほんと、昔から意思は強いよなぁ」

にかっと屈託のない笑みを向けてくる彼女に、俺は苦笑した。

「褒めていいよ〜？」

「この頑固者」

「それ褒めてなくない？」

「どっちで捉えるかは人それぞれってことで」

「むー、何それ〜」

彼女は、不満気に頰を膨らました。

まぁ、好きなものなら仕方ないけど……いちいち服装が緩いんだよな。

ダンスをやってる人ってこういうのなのかもしれないけど。

でも、スタイルがいい分、目のやり場に困るんだよ。

それに、普通だったら恋人ではない男と一緒に……となれば警戒心を多少なりとも出すものだが、そんな雰囲気は奏に微塵もない。

警戒心も皆無ときたら、余計に心配になるわ……。

だから俺はあくまでビジネスパートナー、もしくは腐れ縁として接しないといけない。

一番怖いのは勘違いだからな。

嫁の時と一緒で『上手くいっている。いい関係だ』と思っている時が一番危険だ。

「んじゃ、帰るぞー。遅くなったからって、その分の給料は出ないからな？」

「はいはーい。わかってますよ～」

「ちなみに俺は出る」

「ずーるーい！」

そんな軽口を叩き、お互いに荷物を纏める。

そう……俺と奏の関係は今まで通り何も変わらない。

ちょっと前までは先生と生徒で、そして今は雇用主とアルバイトってだけだ。

家まで送ることもたまにあることで、それ以上でも以下でもない。

だから、変な勘違いも期待もしない。

奏との距離感は前からこうなんだから……。

俺は、そう何度も自分に言い聞かせ、奏と一緒に教室を出た。