4.2. あの日の出来事

　「上泉先生の世界」に転移したオレは、梨奈の手を取り、駆け落ちしようとしていた。上泉先生の邸宅から一歩足を踏み出そうとした瞬間、梨奈が叫んだ。

「祥太様、アレを見て下さい。」

何か巨大な光がこちらに向かって来る。隕石だろうか？

　そして次の瞬間、視界が真っ暗になった…。闇に囚われて、ようやく思い出した。これはデジャブなんかじゃない。夢で見た通りだ。オレは予知夢で見て、こうなることを「既に知っていた」のだ。思わず眼を閉じた。

　次に眼を開くと…闇は消え去り、視界に梨奈の顔が広がっていた。梨奈が何かを言ったようだが、はっきり聞こえない。抱きついてきた梨奈を抱き返して頬に口付けると、涙の味がした。

　だが、次に彼女が発した言葉は、ちゃんと聞こえた。

「こんなところで…ダメだよ、お兄ちゃん…」

オレの腕を振り解いた彼女は、顔を真っ赤にして、少しオレから離れた。

　彼女が離れて、オレの目に入ってきたのは、眩しく白色の人工的な光。そんなものは「上泉先生の世界」には無いハズ。すると、ここはAM世界なのか？

　だが、ここには梨奈がいる。…梨奈？いや、梨奈は白無垢を身に纏っていた。目の前の彼女は、上はセーター、下はロングスカート。…洋装？梨奈が身に纏っているハズが無い。彼女は梨奈では無いのか？

　焦ったオレが辺りを見渡すと、彼女の他にいたのは叔母の倉橋香、高木さんに木田、時宮准教授と二階堂先生。他に、見たことのない男性の医師が1人…それがオレの担当医の思宮教授だと後で判った。

　そして、オレが寝ていたのは「睡眠学習装置（仮）」のベッドのようだが、「睡眠学習装置（仮）」とは何かが違う。周りに配置された装置とか、他にも色々違うような…。それに、オレたちが居る部屋は、時宮研の実験室よりもずっと狭い。

　そこで、ようやくオレは気づいた。ここにはオレの知らない人がいる。あまり頻繁に会わない叔母や二階堂先生がいる。彼ら彼女らの容姿や表情を、オレの記憶で再現するのは難しい。つまり、ここはAM世界では無い。きっと、現実世界だ。

　すると、現実世界でオレを兄と呼んだ女性…それは「妹」？

　梨奈だと思っていた彼女は、オレの「妹」の「里奈」に間違い無いだろう。それにしても、「妹」は梨奈に驚くほど良く似ている。だから、梨奈に初めて会った時から、どこかで会ったことがあると感じたのか？たとえ、AMのオレが「里奈」を忘れてしまっていたとしても。

　やがて、医師がベッドサイドに近づいてきて、話し始めた。

「初めまして、だね？私は思宮と言います。眼は見えてますか？私の声、聞こえますか？それに、気分はどうですか？」

　えっと、オレの感覚が正常かどうかの確認だろうか？

「…えっと、初めまして。見えているし、聞こえてます。気持ちが良いとか悪いとかは特に無いですが、混乱してます。」

　オレにも確認したいことがあるので、尋ねてみた。

「ここは、『睡眠学習装置(仮)』内の人工意識体が創った世界では無いんですよね？」

「そうです。ここは現実に存在する湊医科大学の大学病院、記憶改善処置室です。」

　オレは、湊医科大学の大学病院がどこにあるのかを知らなかった。少なくとも、先駆科学大学や家の近くには存在しない。とすると、事件現場からも遠く、襲撃されたオレは別な病院に救急車で運び込まれたハズだ。では、何故ここにいるのだろう？

　オレは医師に疑問をぶつけた。

「どうして、オレはここにいるんでしょうか？」

「1か月半ほど前に、貴方は何者かに襲撃されました。最初に運び込まれた病院で、診断と救命措置が施されましたが、意識を回復させる目処が立たなかった。そこで直ぐに、意識や記憶を扱う認知機能科のある当院へ、転院されたからですよ。」

　医師は続けて、オレの記憶状態を確認する質問を投げかけた。

「何か覚えてますか？」

オレは、少し躊躇したが、

「…いいえ、何も。」

と答えた。

　AM世界で、現実世界のオレとムーコが襲撃される様子を見ていたオレは、この状況について全く覚えがない訳では無い。しかしそれは、被害者である現実世界のオレの記憶では無いのだ。だから、「覚えていない」と応えることにした。

　この時、もう一つ、オレには即座に知っておきたい情報があった。「睡眠学習装置（仮）」でAM（人工意識体）として存在していると、物理的な時間の進み方にはあまり影響を受けない。でも、現実世界で生きていくためには、現時点の日時は絶対必要だ。

　そこで尋ねた。

「それじゃあ、今は何月何日ですか？」

すると、医師は腕時計を見ながら答えた。

「1月1日…になったばかりです。」

そう言えば、どこからか除夜の鐘が聞こえてきた。

　医師もその音を聞いて、ハッとしたような表情を浮かべた。そして、皆に告げた。

「明けましておめでとうございます。今回は、桜井さんの意識が戻る兆候があったので特別許可しましたが、病院としてはとっくに面会可能な時間を過ぎています。桜井さんも無事意識が戻りましたし、今は皆様にはお帰りいただきたいと思います。」

　すると、皆から拍手が上がり、「里奈」が質問した。

「今日の面会時間は、掲示されていた通り15時から17時で良いですか？」

「その通りです。ご都合がよろしければおいでください。」

　高木さんと手を繋いだ木田から、

「桜井、また明日来るわ」

と声をかけられ、時宮准教授からは

「桜井君、正月明けにゆっくり話そう。」

と言われた。二階堂先生と叔母は、何やら話しながら手を振って出ていった。

　「見舞客」の中で最後に残った「里奈」は、オレに携帯端末を手渡しつつ言った。

「お兄ちゃんの意識が戻って、本当に良かった…。これまでにかなり思宮先生にご迷惑をかけているから、今はこれで帰るけど、今日の午後にはまた来るから。」

そう言った彼女の眼は、まだ赤く潤んでいた。

　その時のオレには「里奈」という「妹」の存在に実感が無かったものの、一般的に「兄」が「妹」を心配して発するだろう言葉を返した。

「遅い時間だし、気をつけて帰れよ。」

　すると「里奈」は、

「お母さんと一緒に帰るから、大丈夫。」

と手を振って、記憶改善処置室を出ていった。…「お母さん」って誰のことだろう？一瞬疑問が浮かんだが、その時はオレの記憶が混乱しているだけだと思っていた。

　最後に、思宮先生とオレだけが残された。そして、その思宮先生も、ベッドサイドに付けられたナースコールと部屋の照明について説明すると、真っ暗な廊下へ去っていった。