2.20. 海の要塞

　オレは少彦名命に向き直って言った。

「これから、貴方の娘さんを助けに行こう。」

少彦名命は喜色満面、笑顔で頷いた。オレは続けて言った。

「だけど、解決しなければならない問題がいくつかある。」

「それは何ですか？」

「先ずは、ここからどうやって出たら良いのか？だな。通路を戻れば出られるのだろうか？」

　すると、少彦名命は、

「少し待ってください。」

と答えて、システムで何か操作を始めたようだ。やがて、明るかったドーム型の天井が少し暗くなり、マップを映しだした。真ん中に円形の部屋があり、扉が部屋と通路を隔てている。その通路はクジラの口と肛門、それに噴気孔へと伸びているように見えた。

　システムからマップを映し出す操作を終えた少彦名命が、説明し始めた。

「この円い部屋が、今、私達がいる場所です。そして、その扉の出口からクジラの口へ進む通路を、私達は逆に通って来たようです。」

「じゃあ、やはり来た通路を戻れば良いのか。」

すると、少彦名命は首を横に振って答えた。

「このクジラは、常に前に進んでいます。今の私ならシステムからクジラの口を開けられますが、そうすると大量の水が入ってきてしまいます。もし、口の近くまで行って口を開けると、きっと水と共に内部へ流されてしまうでしょう。それに、この部屋ではフライングシャークの出現は手動ですが、通路では常に自動で出現するようです。主人殿がいるから負けないとは思いますが、群れが出てくるとなかなか面倒だと思います。」

「それなら、肛門か噴気孔への出口は？」

「肛門はおススメしません。」

「何で？」

「生き物のクジラと同じですよ。この要塞の廃棄物は、自動的に肛門の方へ移動させられて行くようですので、そちらは汚いモノだらけだと思います。」

「そうか。肛門から出るのはやめるとして、そこから外敵は入って来ないのか？」

「普段は自動的に開閉されておりますが、常に大量の水が廃棄物と一緒に肛門から放出されているので、無理でしょうね。」

「それでは、噴気孔から出られないのかな？」

「噴気孔から出るには、狭くて長い階段を登る必要があります。でも、登ってしまえば、私がシステムから噴気孔を開けられます。」

「出られそうだけど、面倒くさそうだな。それに、噴気孔から出た後はどうなるんだ？」

　少彦名命は、

「そうですね…。」

と言いながら、またシステムを呼び出して、何やら操作している。

　そのうち、少彦名命は一瞬何かに驚いたような表情をした後、オレの方を向いて言った。

「まあ、おかけください。」

「…って、何処に？」

と言いかけて、既に自分の手が柔らかいソファーに触れていることに気付いた。

　少彦名命に目で問いかけると、答えてくれた。

「この海の要塞の機能として、丸い部屋の中ではベッドやソファー、ダイニングセット、それに飲食物を自由に出したり消したりできるようです。」

　いい加減な設定だ。ベッドもソファーも「神々の世界」で設定された先史時代には無かったものだぞ。だけど、この世界で戦った後で一時的に休憩したり、ログインやログアウトするには良い空間だ。

　少彦名命に、

「それは便利だな。」

と応えると、なぜかお腹が空いてきたような気がする。確か、「神々の記憶」は視覚と聴覚だけしか提供しないハズだから、これは「リアライズエンジン(改)」が作った感覚なのだろうか？

　この要塞の機能を確認するには良い機会だ…ということにしておこう。少彦名命に、

「鰻重が食べたい。」

と告げると、

「こちらへどうぞ。」

と案内された。ソファーとは少し離れた場所に、いつのまにかダイニングセットが出現し、その上に鰻重が二膳置かれていた。少彦名命も鰻重が食べたかったらしい。

　しかし「神々の記憶」には、こんなグルメイベントがあるなんて、聞いたことがない。これも「リアライズエンジン(改)」の仕業なのだろうか？しかし、「リアライズエンジン(改)」は、ゲームのような電脳世界での装着者の感覚を、現実的なものに拡張するだけだ。ゲームの設定やシナリオを変えることは出来無いハズなのだが…。

　まあ良い。”Que sera sera”(なるようになる)だ。

「それでは、頂くぞ。」

…ちゃんと鰻重の味がした。山椒の香りもする。

　鰻重を食べながら、少彦名命が話し始めた。

「上をご覧下さい。」

すると、先程まで「海の要塞」のマップが示されていたドーム型のスクリーンには、今度は青空と海、それに入道雲が映されていた。陸影は見えない。

　この景色が何なのか？オレは頭に浮かんだ答えを言葉にした。

「これは、この要塞の上の景色なのだろうか？」

少彦名命は頷いた。

　そこで、少彦名命に重ねて質問した。

「ここには舟は無いのか？」

すると、少彦名命は答えた。

「先程からシステムで探しているのですが、見つかりません。どうやら、存在しないようです。」

「それなら、噴気孔から出たら、泳いで上陸するしかなさそうだな。それなら、この『海の要塞』を陸に近づける必要がある。」

「私もそう考えて、その方法を探しておりました。」

　少彦名命がシステムを操作すると、海上の景色の一部が地図になり、そこに可愛いクジラのキャラクターが1匹表示された。

「これを操作すれば、海の中なら好きな場所へ移動出来ます。」

　地図を見ているうちに鰻重を食べ終えたので、オレは少彦名命に言った。

「今度は、コーヒーが飲みたいのだが。ケーキもあると、ありがたい。」

今度は、さっきまでいたソファーの前のテーブルの上に、コーヒーカップとケーキのセットが2つ現れた。芳ばしい香りがして、落ち着く。「リアライズエンジン(改)」の頑張りに、少し感謝した。

　ゲームの中で、オッサンと2人でケーキを頬張る。しかも、2人とも貫頭衣を着ているのだ。違和感ありありだが、ここは心地良い。しかし、いつまでもこうしてはいられない。早く少彦名命の集落へ行かなければ。彼の娘を助けたら、ログアウトして、ムーコが「神々の記憶」のどこに現れたのかを早く確かめたいし…。

　コーヒーを飲みながら、オレは少彦名命に告げた。

「さあ、この『海の要塞』を貴方の集落の近くまで移動させてくれ。近づいたら、噴気孔から外に出て陸まで泳ぐぞ。」

　すると少彦名命は、

「それよりも、もっと良い方法を見つけましたよ。」

と言いながら、あご髭を撫でた。