4.32. 里奈の告白

　玉置姉妹はまだ帰って来ない。

　仄暗い通路を包み込む淡水色に光る水槽の中、銀色に煌めく魚たちの群れ。この巨大な水槽にはそんな群れが幾つもあって、遠くに在ると輝いて見えるのに、その直下は真っ暗になる。そうしてできるダイナミックな陰影が、幻想的な景色を創り出していた。

　昔、こんな眺めをどこかで見たことがあったような気がする。その時も、里奈と一緒だったのではなかっただろうか？ だけど、記憶を辿ろうとしても、朧に浮かんだイメージはすぐに泡沫になって消えてしまった。

　遠くで歓声が聞こえる。大きな群れが通路のガラス面に近づいたようだった。そんな中、すぐ隣から小さい呟きが聞こえてきた。

「せっかく、お兄ちゃんの近くに居られるようにしたのに…。」

　オレに聞こえるように言っているのか？ 歓声に隠れて聞こえないと思って言った独り言なのか？ だけど、今日は里奈からの電話で、半ば強制的に「デート」することになったのだ。里奈は何を考えているのだろう？

　そこで、オレは尋ねた。

「どうして里奈は、今日オレに電話してきたの？里奈からの電話じゃなければ、うまく誤魔化してここに来なかったかも知れない。玉置由宇さんだって、最初は硬かったしそんなに乗り気じゃ無かったんじゃ無いかな？ 里奈と玉置由佳さんに巻き込まれたみたいに感じたけど？」

　すると、里奈は周りを見渡しながら、小声で言った。

「だって、お兄ちゃんと由宇ちゃんがデートすることは、決まってたじゃない？ 私だってお兄ちゃんに会いたかったし、私の知らない所で話が進んでいるのも嫌だったし…。由佳ちゃんからお兄ちゃんに電話するように言われたけど、私もどうしたら良いのかわからなかったのよ。」

　…とすると、どうやらオレも含めた大学生3人は、高校生の玉置由佳に踊らされていたのか。姉の由宇は「大学デビュー」をいじられて、里奈はオレとの曖昧な「兄妹関係」をつっこまれて…。2人ともそれぞれ人間関係が絡んで、身動きがとれない。そこを見抜いてのことだろうか？

　もしその通りなら、末恐ろしい女子高生だ。

　そんな考えを里奈に話すと、里奈はため息をついて言った。

「お兄ちゃんの言う通りかもね。みんな由佳ちゃんにかきまわされてるのかも。良いわ、私に任せて。」

吹っ切れたのか、里奈の声は明るくなった。

　だけど、里奈に任せると、どうなるんだろう？ 少し不安はあったが、コミュ障の地が出る前に手を引くべきだろう。所詮、オレは巻き込まれただけだし。

　里奈は明るい声で話を続けた。

「それにしても、困ったお兄ちゃんね。あの時、ずっと里奈と一緒にいてくれるって約束してくれたのに…。浮気性。」

「あの時」っていつのことだろう？ それに、予期しなかった「浮気性」っていう言葉を聞いて、オレはうろたえた。

　それでも里奈は、遠慮無く話し続けた。

「大体、平山さんと付き合っていた頃のお兄ちゃんは、全く見ていられなかったよ。平山さん、意識が戻らないそうだから、悪く言いたくは無いけどさ。彼女は自己中心的で、お兄ちゃんのことを考えているようには見えなかった…。」

　平山美夢…ムーコを標的にしたあの事件に巻き込まれたオレが、今も生きていられるのは、里奈のおかげだ。だから、オレを心配するが故にムーコを軽くディスって来る里奈に、無下には反論できない。

　少しヒートアップした里奈をなだめるように、

「いや、オレにとって彼女はかけがえの無い存在だった。だけど、里奈も大切な存在だと思っているよ。血が繋がってなくても兄妹なんだから…。」

と話しかけた。

　すると、オレの話が終わらないうちから、里奈は2本指を立てて横に振った。そして、

「いいえ。今は兄妹ではありませんよ。桜井祥太様。」

と言うと、演技のように優雅にスカートを広げてお辞儀をした。その里奈に、どこからか光が当たった。

　その清楚かつ妖艶な姿に、思わず生唾を飲み込んでしまった…。

　だが、その後の里奈の「告白」は全てをぶち壊した。オレにとっては衝撃的だったのだ。

「お兄ちゃんが約束を守ってくれないなら、もう1回お兄ちゃんを刺して、私も…。」

　倉橋家のストレージで見たばかりの光景が、脳裏に浮かんだ。…腹に包帯を巻いて入院している中学生のオレ。…心臓がバクバクして来た。

「もう1回って…オレは里奈に刺されたことあるのか？」

　オレの言葉を聞いた里奈は、怪訝そうな表情を浮かべて答えた。

「覚えてないの？ 私がまだ小学生の時にお父さんとお母さんが亡くなって、お兄ちゃんと私はお祖父ちゃんに引き取られたよね。それで転校したらイジメられて、何もかもが嫌になった。だからあの時、お兄ちゃんと一緒に死のうと…。そうすれば、家族みんなで天国で暮らせると思って。」

　転校先の小学校でイジメられたのは、オレも同じだった。だけど、オレは半年後に小学校を卒業した。その後、通うようになった中学校には、3つの小学校から卒業生が入学して来た。その中学校では、オレが卒業した小学校の出身は2割弱。それで、イジメは自然消滅した。

　しかし、恐らく里奈にはそんな救いは無かったのだろう。…それでも里奈に、

「…だからお兄ちゃんを刺した。それで…。」

と告げられると頭が真っ白になった。

　後に続いた里奈の言葉は、何も頭に入って来なかった。ただただ、後退る。そんなオレを見た里奈がどう思ったか？ …それを思いやる余裕は、その時のオレには無かった。

　だけど、それから間も無く里奈も無口になった。

　やがて、玉置姉妹が戻って来たハズだが、何を話したのか覚えていない。それから、水族館を出るとオレたちは解散した。だけどその後、オレがどうやって家まで帰ってきたのか、記憶が無い。

　里奈本人からオレを刺したという告白を聞いて、オレは完全に打ちのめされたのだった。

　まだ早いけど、こんな日はすぐに寝よう。…と思ったけど、全く寝付けない。頭の中で里奈の

「お兄ちゃんを刺した」

という言葉がリフレインして、気がおかしくなりそうだ。

　やむを得ず、ベッドから起き上がって、しばらくテレビをボーっとして視たがダメだった。

　やっぱり逃げるのは辞めよう。里奈に刺された前後については、午前中に見ていた倉橋家のストレージに記録されている。もう少しじっくり見直せば、何か分かるかもしれない。