追放された先で④

　第二十七代国王、ラクスド・スローレン。

　アクトール殿下のお父様であり、現国王である彼の容体が急変したのは、王妃が病で急死された年からだったという。

　身体は丈夫なほうで、これまで大きな怪我や病気もなかった国王陛下は、大切な妻の死をきっかけに精神的不安を抱え、それが体調にも影響した。

　不眠、頭痛、胃痛、吐き気といったストレス症状に始まり、熱発や神経症状、倦怠感も発生するようになった。

　流行病にもかかり、体調が回復しないまま、ベッドで一日を過ごすことが多くなる。

　そして……。

「今も父上は、複数の病と闘っているんだ」

「……」

　国王陛下の自室に案内されている途中、殿下は悔しそうな表情で私にそう言った。

　苦しんでいるのに、自分には何もできないことが悔しい。

　国民に対してそう言っていた彼は、病と闘う父親のことも同時に思い浮かべていたのだろう。

　殿下は唇を噛みしめ、続ける。　

「うちには医者もいない。数年前までいてくれたが、彼も高齢だったからな。自身も病にかかり立ち行かなくなって、そのまま亡くなられてしまった」

「それ以降は、どうされていたのですか？」

「他国の医者を雇って、定期的に見てもらっているよ。ただ、その医者が言うには、あまりに多くの病を併発していて、手の施しようがないそうだ」

「それは……」

　医者はこう言ったらしい。

　この状態でまだ生きていられることが不思議でならない。

　国王としての意地、責任のなせる奇跡だ。

　とはいえ、回復の見込みはない。

　あとは緩やかに死を待つだけだ、と。

「魔法にも頼ったよ。医学で無理なら、それ以外の方法も試した。だが、そのどれも上手くいかなかった。魔法の治療も万能じゃない。傷の治癒や解毒はできても、複雑な病を治すことは難しい。わかってはいたんだけどね」

「殿下……」

「藁にもすがる思いだったよ」

　話をしている間、殿下はずっと悔しそうだった。

　手は尽くした。

　考えられるすべての方法を試した結果が今なのだとしたら、もはや諦めるしかない。

「そんな時、君を見つけた。奇跡……いいや、運命だと思ったよ。神様が俺たちに、チャンスをくれたんじゃないかって」

　殿下はそう言って、私を見て微笑む。　

　医学も、薬学も、魔法学でも国王陛下は救えなかった。

　残る可能性は一つだけ。

　聖女が起こす奇跡だけが、たった一つ残された希望だった。

「大変な目に遭っていた君からしたら、迷惑な話かもしれないけどね」

「いいえ、私も運命だと思います」

「イリアス？」

「私の祈りを真に必要としている人の元に、神様が導いてくれたのかもしれません」

　神様はいつだって私たちを見ている。

　私を導いてくれる。

　ならばこの出会いも、悲しい出来事も含めて、運命だったのだろう。

　だとしたら私は……。

「到着しました。こちらです」

　先頭を歩いていたジンさんとシオンさんが立ち止まる。

　眼前には扉があった。

　他の部屋よりもちょっぴり豪華な装飾が施された扉をノックする。

　返事はなかった。

　数秒待って、殿下が声をかける。

「父上、入ります」

　ガチャリと扉を開け、中に入った。

　大きなベッドの上で、白い髭を生やした男性が眠っている。

　この方が国王陛下……。

「殿下、陛下のご年齢は？」

「今年で五十五歳だ」

「五十五歳……」

　見えない。

　シワの数、肌の質感、手足はやせ細り、呼吸も弱々しい。

　外見だけなら七十歳以上に見える。

　とてもじゃないが、五十代の男性には見えなかった。

「こんなに老けてはいなかったよ」

「殿下……」

　私の内心を感じ取り、殿下はやせ細った陛下の手に触れながら続ける。

「寝たきりが増えたのは三年ほど前からだ。あの頃はまだ普通に歩けていたんだが、徐々に手足が細くなって、起き上がることすら困難になった。今はこうして、一日中眠っていることが多い」

「見に来てくれる医者が言うには、病のせいで一気に老化が進んでいるらしい」

　ジンさんが補足してくれた。

　複数の病と闘っている身体は、今も緩やかに死へ向かっている。　

　それが一目でわかるほど、国王陛下は衰弱していた。

　弱々しい呼吸音は、今にも止まってしまいそうだ。

「……アクト……か？」

「――！　父上！　お目覚めになられたのですね」

　私たちが話していると、その声に反応したのか陛下が目を覚ました。

　虚ろな瞳で殿下を見て、その視線を私に向ける。

　殿下が視線の動きに気づく。

「父上、彼女はイリアス。隣国の聖女です」

「聖女……？　なぜ聖女が我が国に……」

「実は――」

「待ってください。ご挨拶もかねて、私からお話をさせていただけませんか？」

「イリアス？」

　殿下の話を遮るのは失礼だっただろう。

　けれど、国王陛下との初対面だ。

　これからお世話になるのだから、自己紹介くらいは自分の口から、ハッキリと伝えたかった。

　殿下はその意思を汲み取ってくれた。

「わかった」

「ありがとうございます」

　私は国王陛下に頭をさげる。

「初めまして、国王陛下。私はイリアス。スパーク王国で聖女をしておりました。そしてこれからは、この国の聖女となります」

「……我が国の……聖女に？　一体、どうして……」

「そのお話はゆっくり落ち着いてからいたしましょう。まずは、お身体を蝕む悪しきものを祓います。皆様、どうか私と一緒に祈ってください」

「ああ」

「任せてくれ」

「かしこまりました」

　祈りが神様に通じると、奇跡は起こる。

　起こる奇跡の大きさは、祈りの強さと真摯さによって変化する。

　私一人の祈りでは叶えられない願いもある。

　大事なのは、私が祈ることよりも、同じように祈る誰かの存在だ。

　彼らの祈りが、私の祈りと重なって、神様まで届けられる。

　伝えよう。

　これは、私一人の願いではない。

　彼らが、皆が願うことだと。

「主よ、我らの声をお聞き下さい」

　胸の前で手を組み、祈りを捧げる。

　皆の祈りを合わせて、私の祈りが神様の耳に届く。

　淡い光の発生が、奇跡の前触れ。

　光は国王陛下を包み込む。

　国王陛下の身体から、黒いモヤのような瘴気が溢れ出し、光によって浄化される。

　黒いモヤは病が可視化された現象である。

　国王陛下を蝕んでいた複数の病は、奇跡によって治癒された。

　祈りが終わり、殿下が私に視線を向ける。

「イリアス？」

「これでもう、国王陛下の身体を蝕む病は完治しました」

「――！　父上、身体はいかがですか？」

「……ああ、身体が軽くなった。さっきまで呼吸も苦しかったのに、今は心地いい」

　国王陛下はベッドの上で、大きく深呼吸をした。

　それは大きく、力強い命の鼓動だった。

「――父上……」

　殿下の瞳から、涙が零れ落ちる。

　国王陛下は手を伸ばし、涙する殿下の頭を軽く撫でる。

「心配をかけて、すまなかったな……アクト」

「……よかった……本当に……」

　その様子をジンさんとシオンも優しく見守っていた。

　二人の瞳も、涙で潤んでいるのがわかる。

　皆が祈った。

　心から、国王陛下の回復を。

　だからこそ、奇跡は起こったのだ。

「イリアス」

　殿下は涙をぬぐって、私に言う。

「ありがとう。心からの感謝を、君に」

「私はただ手助けをしただけです。私一人の願いじゃない……皆さんの願いが起こした奇跡ですよ」

「――君は本当に、聖女だな」

　そう言って彼は笑う。

　当たり前のことを言われているだけなのに、なぜか心にグッとくるのは……。

　どうしてだろう？