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私のいる場所②

　私もずっと知りたかったことだ。

　アクト様の質問に、お義父様は動揺する。

「血のつながりは、本当にないんですか？」

「そんなものはない！　私がなぜ、こんな田舎娘と血縁がある？」

「……」

　アクト様がお義父様を睨む。

「ならなぜ？　彼女だったんですか？」

「よくあることだ。ノーマン家から聖女が確実に生まれるわけではない。今までも、他で生まれた子供を養子としていた。場合によっては両親を殺し、赤子のうちに攫ったりもしていた」

「――！」

「そんなこと……」

「繰り返していたのだよ！　何百年も昔から！　男子しか生まれない世代は、必ず他で聖女が誕生する。娘が生まれて聖女にならなかったケースは珍しいそうだがね」

　嘘がつけないお義父様はペラペラと、罪を告白した。

　血縁者から聖女が生まれやすいのは事実。

　しかし確定ではない。

　けれどスパーク王国は、聖女が他の勢力に奪われないように、ノーマン家から生まれるという偽りの歴史を作り上げた。

　聖女はこの国のものだと、強く主張するように。

「聖女は道具にすぎない！　娘でもないなら尚更だ。他国に奪われるくらいなら、活用方法はいくらでもある！」

「お義父様は……マリィさんのことも……」

「可愛い娘だとは思っている。だが、聖女でなかった時点で期待外れだ」

「……」

　愛されていないのは、私だけじゃなかった。

　きっと、本人は思っていないだろう。

　自分が愛されていないなんて……。

「はぁ……はぁ……こんなことをして、許されると思っているのか？」

「それはこちらのセリフですよ。ノーマン公爵、あまりに大きい罪の告白でしたね」

「くっ……」

「イリアス、ここまで聞いて、戻る気はあるか？」

「ありません」

　迷いが晴れたわけじゃない。

　ここにいることで、皆に迷惑がかかるかもしれない事実は変わらない。

　けれど今は、戻りたくないという気持ちが大きすぎる。

「結論は出ました。お帰りください、ノーマン公爵」

「スローレン国王……その選択が、自国を破滅に導くことになるかもしれませんよ？」

「破滅するのはあなただ。ノーマン公爵。もしもこれ以上、彼女に関わるのなら……今の話を公表するかもしれません」

「くっ……」

　お義父様が暴露した秘密は、知られれば今の地位が揺らぐ。

　どころではなく、すべてを失う。

　もはや、お義父様にこの場での発言権はなかった。

　お義父様はポールを睨む。

「うっ、な、なんですか！　睨まれたって怖くありませんよ！」

「彼も今はこの国の人間だ。危害を加えるつもりなら、私が黙っていませんよ？」

　アクト様がポールを庇うように釘を刺す。

「くそっ……だが忘れないほうがいい。イリアス、お前は聖女だ。スパーク王国から……逃げられると思わないことだ」

　こんなにも悔しそうなお義父様の顔は初めて見た。

　ほんの少し……。

　性格が悪いかもしれないけど、スッとした気分になった。

　ただ、お義父様の忠告は間違いではなかっただろう。

　私がスパーク王国で生まれた聖女である以上、国との縁は永遠に切れない。

　国がなくなるようなことが、ない限り。

　　◇◇◇

　夜。

　寒さもいっそう厳しくなり、冷たい風が吹く。

　窓ガラスが揺れる。

　直後、大きな音と共に窓が開いた。

「――！」

「イリアス・ノーマン、一緒に来てもらおうか」

　窓から侵入した三つの人影。

　全員が黒い布で顔と身体を隠している。

　見るからに一般人ではない。

　眠っていた私はベッドから起き上がり、逃げるように壁際に立つ。

「抵抗するなら手荒な手段を取らせてもらうぞ」

「……だ、誰――」

「イリアス！」　

「――！」

　私が助けを呼ぶ前に、アクト様が駆け付け部屋に入ってきた。

　廊下の灯りが部屋を照らす。

　一瞬の眩しさに、侵入者の一人が目を瞑る。

　その隙をつき、アクト様は剣の柄で顎をうち、意識を刈り取る。

「大丈夫か？　イリアス」

「はい」

「アクトール・スローレン……」

「イリアスを攫いにきたか？　彼女に手出しはさせない」

　アクト様が腰の剣を抜く。

　侵入者たちも懐からナイフを取り出し、応戦する。

　勝負は一瞬だった。

　二人を相手に、アクト様は目にも止まらぬ速さで剣を振るい、二人のナイフを弾き飛ばす。

　がら空きになった胴体に拳を入れ、二人とも気絶する。

「……これで三度目だな」

「申し訳ありません」

「君が謝ることじゃないと言っているだろう？　とりあえず、無事でよかった」

「……」

　そう、これが初めてではなかった。

　すでに三度、私を攫うために怪しい人間が王城に侵入している。

　その度に、アクト様が助けてくれていた。

「やっぱり俺は聖人なんだな。君がピンチだとわかった。今回も間に合ってよかったよ」

「ありがとうございます。本当に……アクト様はお怪我をされていませんか？」

「見ての通り平気だ。一旦部屋を出よう。ジンたちを呼ぶ」

「はい」

　その後、ジンさんたちとも合流し、気絶した侵入者を拘束した。

　私は別室に移動し、シオンが淹れてくれた温かい紅茶を飲む。

　今夜はもう、眠れそうにない。

「イリアス様のほうは、お怪我などありませんか？」

「私も大丈夫です。アクト様が守ってくださいましたので」

　二人で話していると、アクト様が部屋にやってくる。

　私は彼に尋ねる。

「捕まえた方々は？」

「ジンと数名で牢屋に連れて行っている。意識を取り戻したら尋問するが、おそらく何もしゃべらないだろうな」

「……アクト様」

「言わなくてもわかる。タイミング的にもそうだな」

　確実に、お義父様が関わっている。

　しかし証拠がない。

　捕らえた男たちは何も話さない。

　相当訓練されていると、ジンさんが言っていた。

　証拠もないのに決めつけて行動すると、かえってこちらが不利になる。

　とはいえ、他に考えられないのも事実だった。

「いい加減、なんとかしないとな。君がゆっくり眠れるように」

「……」

　私がいなければ、こんな物騒なことも起きなかっただろう。

　脳裏に過る。

　あの時、お義父様と一緒にスパーク王国へ戻っていたら……。