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似た者同士、近づく距離④

　アクト様が倒れた日から一週間。

　無事に回復され、仕事に戻っている。

　ジンさんに注意されながら、仕事の量は調整しているようだ。

　ポールも一日寝たらすっきりしたらしく、今は別の魔導具作りをしているそうだ。

　また無理をしていないか、私とシオンで定期的に見守ることにしている。

「大変じゃありませんか？　素材も不足しているのに、新しい魔導具を作るのは」

「そうですね。大変です」

　シオンの質問にポールが答えた。

　手元では作業をしながら続けて言う。

「でも、これはこれでやりがいはあるんです。前の国みたいに、これを作れと命令されているわけじゃないから、気持ちも楽ですよ」

「だからって、徹夜はダメですからね？」

「うっ……すみません。気をつけます」

　アクト様だけじゃなく、ポールもジンさんたちに注意されたらしい。

　寿命を削る様な働き方は、これから変えて行こう。

　大変な時期はまだ続く。

　けれど、とても順調だった。

　問題も一つずつ、着実に解消されていく。

　それぞれが役割を果たすことで、確実にこの国はよりよい方向に進んでいた。

　そんな時だからこそだろうか？

　運命というのは、時に残酷に加速する。

「イリアス」

「アクト様」

　研究室を出た直後に、アクト様と顔を合わせる。

　単なる挨拶、というわけではなさそうだ。

　いつになく険しい表情をしている。

「どうかされたのですか？」

「……君に客がきた」

「私に？」

　街の人だろうか？

　午前中に教会は開けていたけど、誰も来なかったから午後は閉じている。

　教会に誰かきたのかもしれない。

「教会ですか？　それならすぐに向かいます」

「いいや……そうじゃない。相談者ではなく、君の関係者だ」

「関係者……」

　胸騒ぎがした。

　私にとって、関係者と呼べる人物は限られる。

　この場にいる人たち以外なら、思い浮かべるだけで嫌な気分になる人たちばかりだ。

「……スパーク王国から、ですか？」

「ああ」

「……」

　やっぱりそうなんだ。

　私はごくりと息を呑み、尋ねる。　

「どなたですか？」

　ライゼン殿下か、マリィか……。

　どちらかだと思った。

　ポールから、魔導具にいずれ限界がくることは聞いていたし、その件で私を探している可能性もあるだろうと。

　もしそうだとしたら……。

「君に会いたがっているのは、ジーク・ノーマン公爵だ」

「――!?」

　お義父様？

　ライゼン殿下や、マリィではなく……？

　私とほとんど関わりを持たず、屋敷でも避けていた人が……どうして？

「会うかどうかは君が決めていい。嫌なら俺が対応しよう」

「……いえ、会います」

「いいのか？」

「はい。これは私の問題ですので」

　アクト様やこの国に、迷惑はかけたくなかった。

　私は覚悟を決めて応接室に向かう。

　扉を開いた先に、懐かしき男の姿があった。

「――ああ、やっと会えたな。イリアス」

「……お久しぶりです。お義父様」

　屋敷で何度も顔を合わせた。

　けれど、こうして名前を呼ばれたのは久しぶりだ。

　この人にとって私は、本当の娘ではない。

　ただ、聖女として生まれたから、ノーマン家に養子として迎え入れただけ……。

「お義父様がどうしてこちらに？」

「それはもちろん、イリアスを探してたどり着いたんだ。謝りたいと思ってね」

「え……」

「イリアス、すまなかった！」

　私は目を疑った。

　まともに名前すら呼ばず、娘とも思っていないこの男が、私に対して頭を下げたのだ。

　嫌々ではなく、ハッキリと。

　アクト様も一緒にいる場で、私に対して謝罪した。

「お、お義父様……？」

「お前がどうしてここにいるのか。なぜマリィが聖女の代わりをしているのか。その理由を知った。信じてもらえるかわからないが、私は知らなかったんだ」

「え……？」

　知らなかった？

　あの出来事を……？

　そんなことが……。

「私はマリィから、お前は逃げ出したと聞いていた。だから自分が代わりをするしかないんだと。そうなのかと思った。マリィが言うならと」

「……マリィさんが……そんなことを……？」

　ありえそうな話だった。

　自分が聖女になるために、多くの人を騙した彼女ならば、そういう嘘を平気でつく。

　でも、お義父様はノーマン家の当主だ。

　私のことだって、聖女としても、娘としても信用していなかったはずだろう。

「……信じられません」

「イリアス……そうだな。今さらこんなこと謝罪に意味はないだろう。だが、今回の件は知らなかった。知っていたらとめていた。こんな馬鹿げたことは」

「……」

　お義父様が怒りをあらわにしている。

　演技なのか、本心なのか……。

　今まで家族でありながら、大した会話もなかった私には、真偽がわからない。

「ノーマン公爵、あなたは謝罪のためにお一人で来られたのですか？」

「アクト様……」

「はい。突然の訪問、まことに申し訳ありません。我が国のことで大変なご迷惑をおかけしました。ですが、今後はお任せください」

「どういう意味ですか？」

　アクト様の問いに、お義父様は私への視線を向けることで応える。

「イリアス、私と一緒に国へ戻ろう」

「――！」

「話は私がつける。マリィやそれに加担した者には、ちゃんと罰を与えるように、国王陛下に進言もしよう」

　私はこの一日で、何度驚かされるのだろうか。

　思わぬ一言に、開いた口が塞がらなかった。