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似た者同士、近づく距離②

　三日後。

　寒さはより厳しさを増している。

　そんな中、王城の一室でこれまで聞かない音がして、使用人たちも戸惑っていた。

「あそこはポール様のお部屋か。大丈夫なのか？」

「時々もの凄い音が聞こえますね……」

「……」

　通りかかったシオンが部屋のほうを見つめる。

　ポールはほぼ一日中、部屋に籠って魔導具作りをしていた。

　その様子が気になる人が続出しているが、邪魔しては悪いと声はかけない。

　シオンもその場を離れて、イリアスの元へと向かった。

　　◇◇◇

「――ということがありました。皆さん、不思議そうな目で見ていました」

「そうなんですね」

　朝の着替えをしながら、シオンが教えてくれた。

　どうやらポールは早朝から魔導具作りに励んでいるらしい。

　昨日も徹夜だと聞いたし、体調は大丈夫だろうか。

　少し心配だ。

「後で様子を見に行きましょう」

「かしこまりました」

　着替えと朝の準備を済ませた私たちは、朝食前にポールの様子を見に行くことにした。

　ポールの寝室は私の部屋の二つ隣だ。

　そっちはスルーして、別の階にある研究部屋へと足を運ぶ。

「ポールさん、ちゃんと寝ているのでしょうか」

「私が確認した限り、ほとんど寝室には戻られていません」

「やっぱりそうですよね」

　素材が揃ってからほぼ一日中、研究部屋に籠っている。

　アクト様も心配されていたけど、彼も忙しい。

　彼もすでに、朝食前から国王としての仕事に励んでいるそうだ。

　私もそれなりに早起きなほうだけど、ここでは一番遅い。

　なんだか申し訳ない気分になる。

　もっとも、私が無理に早起きをしても、やれることなんてないのだけど。

　研究部屋に到着する。

　中から作業音が聞こえるから、彼がいることは確定だ。

「ポール様」

　シオンがノックして声をかける。

　返事はないが、作業音は聞こえている。

　気づいていないだけだろうか。

「入りますね、ポール様」

　そう伝えて、シオンが扉を開ける。

　中は散らかっていて、足元にゴミが転がっている。

　テーブルの上にも色々物が乗っていた。

　ポールはというと、床に座り込んで作業をしている。

　私は近づいて、彼に声をかける。

「ポールさん、おはようございます」

「……んえ？　せ、聖女様!?」

　彼はびっくりして立ち上がった。

　思っていた反応と違う。

　もしかして……半分寝ながら作業していた？

「お、おはようございます！　聖女様、あ、シオンさん……わざわざどうしたんですか？」

「様子を見に来たんです。もしかして、今日も徹夜ですか？」

「あーはい。あとちょっとだったので」

「大丈夫ですか？　目の下隈ができていますよ」

「へ、平気ですよこれくらい。よくあることなんで」

　ポールはスパーク王国で働いている時も、よく徹夜で作業をしていたそうだ。

　三日ぶっ通しで働き、一日休むという身体に悪そうな生活をしていた期間もあるらしい。

「そ、そうじゃないと終わらない仕事があったので……」

「そうですか」

　無茶な仕事を押し付けられていたようだ。

　私はよく働きすぎだなんて言われるけど、ポールのほうがずっと大変な思いをしていたのかもしれない。

「ちゃんと休んでくださいね」

「あ、はい。でも出来ましたよ！　ついさっき！　今は調整をしていたところで……はぁー」

　ポールは大きく欠伸をする。

　よく見ると彼の周りには、手のひらサイズの箱型魔導具が積み上げられていた。

　シオンがその一つを手に取る。

「これが暖房魔導具ですか？」

「そうです。一個で大体部屋一つ分の効果しかないですけど。広さより、数のほうがいるって陛下がおっしゃっていたので」

「数日でこんなに……徹夜してまで作ってくださったのですね」

「あははは……作業に集中すると時間を忘れるんです。でも……そろそろ眠く……」

「ポール様！」

　ふらついたポールをシオンが咄嗟に支える。

　心配そうにのぞき込むと、ポールは寝息を立てていた。

　私とシオンは顔を見合わせる。

「眠ってしまいました」

「そうですね。このまま寝かせてあげましょう」

「はい。あとでジンに頼んで、寝室に運んでもらいます」

「それがいいですね」

　簡単にソファーの上を掃除して、彼を寝かせる。

　ありがとうと、眠っている彼に伝えて部屋を出た。

　その後、ポールの頑張りは、朝食の場でアクト様とラクスド様に伝えた。

「そうか。徹夜してまでもう作ってくれたのか。すごいやつだな、ポールは」

「はい、体調を崩さないかは心配ですが」

「そうだな。嬉しいことだが、無茶はさせないように注意しておこう。ジン」

「ああ、今から行ってくるよ」

　アクト様がジンさんに、ポールのことを頼んだ。

　ジンさんは部屋を出て行く。

　朝食をパパっと済ませると、アクト様はすぐに立ち上がり、シオンに尋ねる。

「出来上がった魔導具は研究室にあるんだな？」

「はい。置いてあります」

「さっそく使用テストをしよう。使い方は事前に教えてもらっている。問題なければ使ってもいいだろう。本当はポールが起きるまで待ちたいが……」

　そう言いながら、アクト様は窓の外を見つめる。

　本日は天気が悪い。

　分厚い雲に覆われていて、いつ雨が降り出すかもわからない。

　この時期だから雨ではなく、雪の可能性すらある。

「使えるならすぐに街に配ろう」

「アクト様、私もお手伝いさせてください」

「イリアス？　そうだな、手伝ってくれ」

「はい」

　朝食後、私たちは研究室に戻った。

　アクト様が完成した魔導具を手に取り、使用できるかテストする。

　使用方法は簡単で、部屋の中心に魔導具を置き、ボタンを押すと四方の穴から温かい風が出る仕組みだった。

　本体は少しだけ熱を持つが、触れても火傷の心配はない。

　ただしずっと触れていると低温火傷の危険があるので、注意はいる。

　私の前世の世界で使っていたエアコンの超小型バージョンみたいなものか。

　しばらく待って、部屋の温度の上昇を体感する。

「よし、使えるな。さっそく配りに行くぞ」

「はい！」

　こうして、完成した暖房魔導具は街の人たちに配られた。

　暖炉がないお年寄りの世帯を中心に。

　数に限りがあるから、全員にいきわたらせることはできなかったけど、この国にいるのは理解のある人間だけだ。

　必要な人に、必要なものを。

　そう説明しただけで、ちゃんとわかってくれるだろう。