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天才魔導具師の少年④

「あ、やっぱり覚えてはないですよね……」

「……ごめんなさい」

「いや、いいんですよ。昔のことだし、聖女様は一日に何人も相手にしていますからね」

　そう言って彼は笑う。

　申し訳ない気分だ。

　私と彼はどこかで面識があるのだろう。

　口ぶりからして、彼は大聖堂に相談者として訪れたことがある……のかもしれない。

　頑張って思い出そうとしているが、中々見つからない。

「五年くらい前ですよ」

「五年……」

　私が教育を終えて、本格的に聖女として活動を始めた頃だ。

　大聖堂に立つのようになったのも、この頃だった。

「僕、その頃は身体が弱くて、よく体調を崩していたんですよ。そういう家系みたいで、両親も身体が弱くて、僕が小さい頃に亡くなりました」

「そう……ですか……」

「あ、大丈夫ですよ？　両親のことはもう納得してます。仕方ないことですからね？　でも、僕も病気にかかって、死ぬかもしれないってなって……そんな時、聖女様が大聖堂にいると聞いたんですよ」

　タイミングがよかった。

　私が聖女として活動し始めたのと、彼が大病を患ったタイミングが一致した。

　思い出した。

　そうだ。

　私が聖女になって初めて祈りで治療したのは、高熱にうなされている男の子だった。

「あの時の……男の子？」

「――！　思い出してくれたんですか！」

「はい。初めて、大聖堂で祈った相手ですね」

「――はい！　その時に祈ってもらって、僕は元気になりました！　今までが嘘みたいに身体も丈夫になって、普通に生活できるようになったんです」

　そういうこともあるだろう。

　虚弱体質の原因が、生まれ持った病と関係しているのなら。

　原因があれば、取り除くことで改善される。

　彼はそういう、上手くハマったパターンだったらしい。

「今の僕があるのは、聖女様のおかげです。だから、恩返しがしたくて猛勉強しました」

「それで魔導具師に？」

「はい。上手く適性があったみたいで」

「凄いじゃないか。たった五年で最高の魔導具師にまでなったか。まさに天才だな、君は」

「そ、そんなことないですよ。照れますねぇ」

「嬉しそうだな」

「ふふっ」

　ポールは表情に出やすい性格らしい。

　褒められると嬉しくて、照れながら顔を赤くしている。

　そういう仕草は年相応……よりも子供っぽくて、なんだか可愛らしい。

　アクト様も微笑まし気に笑っている。

　私もつられて笑った。

「あ、あの魔導具も、本当は聖女様が少しでも楽になればと思って……」

「それで作ってくれたんですか？」

「はい。だって聖女様、毎日大聖堂で頑張って……大変だぁって」

「……」

　私のことを気遣ってくれる人が、あの国にもいたんだ。

　今、それを知れてよかった。

「それで、君はこれからどうするんだ？」

「え、これから？」

「ああ、仕事も辞めて、謝罪はしただろ？　この後のことは？」

「あ……な、なにも考えてませんでした！　ど、どうしよう……もうお金もないし、持ってきた発明品を売ってなんとか……うぅ……」

　ポールは頭を抱えて悩ませる。

　それを見てアクト様がクスリと笑い、彼に提案する。

「なら、君もうちで働かないか？」

「え？　いいんですか！」

「ああ、スパーク王国ほどいい設備も、報酬もないがな」

「ぜひお願いします！」

「即答か。いいのか？」

「はい！　だって聖女様も一緒なんですよね？　ならここがいいです。元々待遇とかお金は気にしてませんでしたから。まだまだ、恩返しをさせてください！」

　無邪気に笑顔を見せながら、ポールはガッツポーズをする。

　子供っぽいけど頼れる天才魔導具師が、こうしてスローレン王国に加入した。

　　◇◇◇

　一方その頃、スパーク王国の偽聖女は問題を抱えていた。

「主よ――」

「……せ、聖女様」

「申し訳ありません。やはり疲れがあるようです」

「そ、そうですか。わかりました」

　活動時間の減少。

　毎日のように聖女として振る舞う彼女だったが、先に限界が来たのは魔導具のほうだった。

　効果が弱まり、消費魔力が増えている。

　その関係で、一日に発動できる回数が減っていた。

「今日はここまでです。皆様、大聖堂の外へ」

「またか。まだ正午なのに」

「最近多いよな。疲れていらっしゃるのはわかるんだが……ここまで多いと……」

「ああ、なんだか変わられたな、聖女様」

「別人だったりして」

「おい！　滅多なことを言うんじゃない」

　国民たちも、徐々に違和感を覚え始めていた。

　聖女の対応が変わっている。

　以前は夕方まで、人数制限などなく祈りを捧げていた彼女が、今は正午を超えると限界を迎える。

　原因は明らかだが、人々は知らない。

「……」

　人々が去った大聖堂で、偽聖女マリィは唇をかみしめる。

　聖女は皆に期待される。

　その反面、期待に応えられなければ、不満を向けられる対象でもある。

　着実に、人々の不満は蓄積されていた。

「マリィ」

「――！　お父様」

　そこへノーマン家現当主、ジーク・ノーマンが姿を現す。

　当然、彼女がイリアスではないことは知っている。

「お疲れ様、今日も大変だっただろう」

「はい。お父様……私は……」

「安心しなさい。私が何とかしよう」

　ジークはマリィの頭を優しく撫でる。

「今日はもう休みなさい」

「はい。お父様」

　娘に優しく接し、大聖堂から見送る。

　一人になったことで、ジークは苦い表情を見せた。

「チッ……」

　彼は苛立っていた。

　思惑通りに事が進まないことに。

　そこへもう一人の共犯者がやってくる。

「ノーマン公爵、少しいいか？」

「ライゼン殿下。ええ、私もお話したいと思っていたところです」

　二人は対面し、周囲を見回す。

「ここは私たちだけですね」

「ああ、僕たちしかいない。魔導具の件だろう？」

「ええ、調整の話はどうなっているのですか？」

「担当するはずだったポールが突然いなくなったからね。代わりは見つかっていないよ」

　疑似聖女を作成したポールが失踪したことで、魔導具を調整する者がいなくなった。

　他の宮廷魔導技師には頼れない。

　事情を知らないからという理由もあるが、単に実力不足である。

　疑似聖女の構造を理解できるのは、作成者であるポールただ一人だった。

　ジークは顎に手を当てながら考え、提案する。

「ポールを見つけ出す。もしくは……イリアスを呼び戻すのも考えるべきでしょう」

「ノーマン公爵はそれでいいのかな？」

「構いません。上手く利用すればいい。マリィに聖女の力が宿れば、こんな面倒なことをせずとも済んだのですが……」

「手を汚すことになるかもしれないぞ？」

「ふっ、今さらでしょう？　ノーマン家にとっては」

「確かにそうだね」

　二人は不気味な笑みを浮かべた。

　ノーマン公爵家は代々、聖女を輩出している家系として知られる。

　だが、これは事実と相違がある。

　彼らは隠してきた。

　ノーマン公爵家が、多くの罪を背負っていることを……。