23/37

天才魔導具師の少年③

　テーブルに並んだ料理のお皿。

　すべて空っぽだ。

　提供されて僅か十数分で平らげてしまった。

　これにはシオンも、私も驚かされる。

　その細身の体のどこに、これだけの量が入るのかと。

「はぁ……助かりました。空腹で死んでしまうところでしたよ」

　平らげたのは一人の少年だった。

　年齢は十五歳。

　私は彼のことを知っている。

　顔をしっかり見て、思い出すことができた。

　彼の名前は――

「ポール・マットさんですね」

「僕のことを覚えていてくださったんですね！」

「あなたは有名人です。スパーク王国最高の魔導具師ポール・マットさん。最年少で宮廷入りを果たし、数々の魔導具開発を手掛けたと聞いています」

「い、いや、なんだか照れちゃいますよ。聖女様にそう言ってもらえると。でも、僕のやったことなんて、聖女様に比べたら半分以下ですから」

　そう言って恥ずかしそうに彼は笑っていた。

　彼とこうして直接会話するのは、これが初めて……だったと思う。

　同じ王城の敷地内で活動しながら、分野の違いから関わることはなかった。

　彼は魔導具開発で、ほとんど宮廷から出ない。

　逆に私は、聖女の務めで大聖堂に赴き、時間がきたらノーマン家の屋敷に戻る。

　その繰り返しだったから。

「なぜ、スパーク王国の方がここへいらっしゃったのですか？」

　食事が終わったのを確認して、シオンが尋ねた。

　それは私も聞きたかったことだ。

　彼ほどの魔導具師が、なぜ単身でスローレンにやってきたのか。

　なぜ行き倒れていたのか。

「えっと、僕は聖女様を探していたんです」

「私を？」

　倒れていた彼と視線が合った時、やっと見つけたと言っていた。

　思い出した私は、彼に尋ねる。

「どうして？」

　この一言に、様々な疑問が集約されている。

　なぜ私を探していたのか。

　そもそも彼は、私が本人だと知っているのか。

　ならば今、スパーク王国にいる聖女の正体も知っている？

　私たちに注目されながら、彼は答える。

「謝りたかったんです。僕のせいで、聖女様の居場所を奪ってしまったことを」

「――もしかして、彼女の力は……」

「はい。あの魔導具、疑似聖女という名前なんですが、あれは僕が作った試作品なんです」

　予想はしていた。

　聖女の力を模した魔導具なんて、簡単に作れるはずがない。

　神様の奇跡を真似る行為だ。

　そんなことができるとすれば……王国ではただ一人。

　天才魔導具師ポール・マット以外に考えられなかった。

「いい訳を……させてください。僕も、あんなことに使われるとは思わなかったんです。知っていたら渡さなかったのに、ライゼン王子は勝手に……本当に、本当に……」

「落ち着いてください。事情があるのでしょう？」

「聖女様……」

「話してください。ゆっくり」

　彼が悔やんでいることは、全身からすでに伝わっている。

　私は耳を傾けた。

　そして知る。

　彼が研究成果として提出した魔導具を、ライゼン王子が勝手に利用していたことを。

　聞かされていなかったポールは、その事実を知って愕然とし、王国を抜けた。

「宮廷を抜けたんですか？」

「そうです。もうあんな場所……いられない。それに、こうして謝りたかったんです。僕のせいで本当にすみませんでした！」

　彼は食事の席から立ち上がり、その場で土下座した。

　突然のことで私は戸惑う。

「罰ならいくらでも受けます！」

「ま、まってください。私は怒っていませんから」

「失礼するよ」

　そこへタイミング悪く？

　アクト様がやってきた。

　彼をここへ連れてくる際、シオンがアクト様にも伝えてくれていたんだ。

「……どういう状況だ？」

「あの、えっと……彼はポール・マットさん。スパーク王国の宮廷魔導具師です」

「魔導具師？　それがどうして……イリアスに土下座してるんだ？」

「それは……」

　最初から説明したほうがよさそうだ。

　その前に。

「顔を上げてください。ポールさん。あなたが謝ることではありません」

「で、でも、僕の発明のせいで……」

「そのために作ったわけではないのでしょう？　なら、あなたを責める気はありません」

「聖女様……」

「さぁ、立ってください」

　私は彼に手を差し伸べる。

　その手をとり、引っ張り上げる。

　軽い。

　見た目通り……いいや、見た目以上に。

「よくわからないが、彼は客人で間違いなさそうだな。シオン」

「はい。お茶を用意いたします。少々お待ちください」

　私たちは改めて座り直す。

　シオンが淹れてくれた紅茶を飲みながら、アクト様にも事情を説明した。

「なるほどな。君が作った魔導具を悪用されたと。それを知って王国を抜けて、わざわざ謝りにきたのか？」

「は、はい。どこに行かれたのかわからなかったので、とりあえず周りの国を全部回ろうと思いまして……」

「すごい行動力だな。で、この国にたどり着いたと？」

「はい。着いた途端、空腹が限界で……」

「それで行き倒れていたんですね」

　ポールは王国を抜けてから二週間以上、周辺諸国を回っていたそうだ。　

　私の手掛かりを探して。

　三つ目の国でようやく、私の元にたどり着いた。

「危なかったな。街の外で倒れていたらそのまま死んでたぞ」

「そ、そうですね。運がよかったです」

「行動力は凄いが、後先考えないのはよくないぞ？」

「す、すみません。どうしても……謝りたくて、それしか考えていませんでした。あはははっ……」

　ポールは申し訳なさそうな顔で笑っていた。

　宮廷でも最高の地位を築いていた彼が、それを捨ててまで私に会いにきた。

　凄い決断力だ。

　自分が築き上げてきたものを、居場所を自ら捨てるなんて……。

「どうして、そこまでしてくれたんですか？」

「え？　な、何がですか」

「私に謝りたい。そう思ってくれたのは嬉しいです。ですが、それなら仕事を辞めなくてもよかったでしょう」

「……無理ですよ。僕の発明を勝手に、あんなことに使われて、まだあそこで働くなんて僕にはできません。それに……僕が魔導具師になったのは、聖女様に恩返しをするためでしたから」

「え？」

　私のために？