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運命に導かれ④

　聖女様がいてくれてよかった、とか。

　聖女様のおかげで、私たちはとても幸せです、なんて。

　多くの人が聖女である私を求めた。

　感謝の言葉もたくさんもらったけど、誰ひとりとして、私の幸福を願ってくれなかった。

　もしかしたら、心の中では思ってくれていた人もいたかもしれない。

　けれど、私の耳には聞こえてこなかった。

　彼らが望むのはいつだって、自分と親しい誰かの報告だ。

　当たり前のことだけど、そこに私はいなかった。

　私が見知らぬ誰かの幸福を願っている間、私の幸福を願ってくれる人は……いなかった。

　それが今は、ここにいるぞと教えてくれる。

「聖人のこと、結局よくわからなかったけど……俺がそうだったら嬉しいな」

「アクト様……」

「聖女である君を支える。その役割を担えるなんて光栄だし、他の誰かに譲りたくない」

「――！」

　彼は笑う。

　その笑顔を見て、胸が熱くなった。

　こんな感覚は初めてだ。

　心臓の鼓動が速くなって、身体中が温かくなる。

　こみ上げてくる嬉しさと、ちょっぴりの恥ずかしさがブレンドされて……。

　触れ合った手から、互いの想いが流れ込む。

「――！」

「イリアス……今の……」

「……」

　僅かに感じた。

　アクト様が私に感謝し、慈しむ心を。

　私がアクト様の笑顔に、ドキドキしていたことが……伝わった。

「「……」」

　私たちは見つめ合う。

　もしかすると、これも聖人の力なのかもしれない。

　アクト様に触れていると、感情がいつもよりも大きく揺れ動く。

「そろそろ、戻ろうか」

「そうですね。シオンを待たせていますし」

「ああ」

　手を放し、恥ずかしさを隠すように視線を逸らす。

　私のドキドキがアクト様にも伝わったからだろうか？

　アクト様の横顔が……ほんのり赤くなっているように見えた。

　　◇◇◇

　スパーク王国には天才がいた。

　彼は弱冠十四歳で宮廷魔導具師となり、数々の新しい魔導具を作成し、王国の発展に協力した。

　彼が作った魔導具の多くは、生活の様々な場面で活用されている。

　聖女の存在が目立つせいで、あまりスポットライトを浴びることはなかったが、彼もまた、王国を影で支える立役者だった。

　そんな彼が今、ある疑問を抱えて王城を歩く。

　向かった先は、ライゼン王子がいる執務室だった。

　トントントンとノックをして、彼は部屋に入る。

「失礼します。ライゼン王子」

「ポールか」

「は、はい。お忙しいところ、すみません」

　低姿勢の少年ポールこそ、スパーク王国一の魔導具師である。

　彼がライゼン王子の元を訪ねた理由は、とある疑問を解消するためだった。

「何の用だ？」

「その……以前に僕がお渡しした魔導具のことなのですが……あれはどうしたのでしょうか」

「ん？　なんのことだ？」

「ぎ、疑似聖女のことです」

　ライゼン王子は眉毛をピクリと反応させる。

　疑似聖女を作り出したのはポールだった。

　彼は魔導具の研究の過程で、聖女の力の一部を、魔法で再現する方法を研究していた。

　その成果こそが、疑似聖女という名の魔導具である。

「け、研究成果として提出したと思うんですが……あれ、なんで聖女様が付けているんですか？」

「……」

「あ、あの……」

「伝えていなかったか？　あれは今後彼女が活用する」

　明らかに視線を逸らし、言いづらそうな顔でライゼン王子が説明する。

　ポールが気づいたのは、疑似聖女のことだけではない。

　根本……彼女が、本物の聖女ではないことにも、すでに気づいている。

「活用って……本物の聖女様はどうされたんですか？」

「――！」

「あの、だって別人ですよね？」

「……それがどうした？」

「ど、どうしたって、本物の聖女様は……」

「聖女は今の彼女だ。君が知る聖女など、最初からいない」

「え……え？」

　理解できないという表情のポールに、ライゼン王子はため息をこぼす。

「はぁ……仕方ないな」

　知られてしまった以上、誤魔化しもきかない。

　そう判断したライゼン王子は、ポールに事情を説明した。

　当然、ポールは驚く。

「そ、そんな！　本物の聖女様を追い出すなんて！　そんなことのために、僕の魔導具を使ったんですか！」

「何か問題があるか？」

「問題しかありませんよ！　みんなを騙す行為じゃないですか！」

「真実を知らなければ誰も困らない。現に皆は聖女だと思っている。君が作った魔導具のおかげでね」

「あ、あれは魔導具です。それに試作品なので完璧じゃありません。使い続ければいずれ……」

「そうか。ならば今後は、君にあれの整備を任せよう」

「え……」

　ライゼン王子は開き直り、立ち上がってポールの前に立つ。

　彼のことを見下しながら、冷たい表情で命令する。

「整備は君がすればいい。君が作ったものだからね」

「そ、そんなこと……」

「いいか？　このことは他言無用だ。もし話せばどうなるか……君も共犯だということを忘れないように」

「……」

　ポールは唇をかみしめる。

　言い返せないことに。

　だが、彼は心の中で叫んだ。

（違う……そんなことのために、魔導具を作ったわけじゃないんだ！）

「では頼んだよ」

「……」

　ライゼン王子はポールの肩をポンと叩く。

　ポールは言い返さず、黙って彼の部屋を後にした。

　帰り道の廊下で、彼は呟く。

「……ダメだよ」

　速足になり、逃げるように。

「こんなの間違ってる！」

　彼は決意した。

　追放されてしまった聖女に、謝罪することを。

　そのために……。

　翌日。

　スパーク王国の天才魔導具師は、宮廷から突如として姿を消した。

　部屋に残された置手紙には簡潔に。

　宮廷魔導具師を辞職する。

　と、記されていた。