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運命に導かれ③

　聖女と聖人の伝説。

　ラクスド前国王陛下が見つけた書物には、七百年以上昔のスローレン王国について記されていた。

　スローレン王国は今よりずっと大きく、周囲の国々は発展途上で、当時は世界最大の国家と呼ばれていたらしい。

　そういう時代もあった。

　しかし、度重なる侵略戦争によって土地が奪われ、人々は命を失った。

　生きるために、他国に逃げてしまった者たちもいる。

　そうして徐々に、大国だったスローレンは力を失い、現在では王都とそこに残った僅かな人口だけとなってしまった。

　私たちは王城の書斎で本を探す。

「やっぱりないな。それよりも古い書物は」

「私のほうでも見つかりません。古い本はいくつかありますが、王国の歴史とは無関係なものばかりですね」

　ラクスド様から受け取った書物以外で、聖女と聖人について記されている本を探している。

　書斎の古い本が並ぶ棚を上から順に探しているが、有力な手掛かりは見つからない。

　十分ほど探して、断念した私たちは改めてラクスド様が見つけた本を見る。

「聖女と聖人……か」

　アクト様がぼそりと呟いた。

　祈りで奇跡を起こす聖女と、聖女の奇跡を守護する役割を担った聖人。

　二人は同じ時代に生まれる。

　初めて確認されたのは、この本によると八百年ほど前だった。

　その後の記載にも、何度か聖女と聖人の名が記されている。

　アクト様が読みながら説明する。　

「聖女と一緒に聖人が誕生したのは一回じゃない。この記載だけでも三回は出てきている」

「ですが、途中から出てこなくなります」

「ああ。理由はおそらく……」

「……戦争、ですね」

　アクト様は小さく頷いた。

　聖女と聖人の記載がなくなるタイミングで、戦争について記されている。

　周辺諸国からの侵略戦争が勃発した。

　七百年前から、この国は戦争を繰り返している。

　スパーク王国で習った歴史よりも深く、知らなかった内容が記されていた。

　スローレン王国は、数十年前まで周辺諸国と並ぶ大国の一つだった。

　しかし戦争が勃発し、敗戦したことで国土の大半を失い、王都だけが残った。

　数十年前に起こったのが最後の戦争だ。

　それ以前にも、何度も戦争を繰り返して、その度に多くを失っていた。

　勝った戦争もある。

　負けたほうが多く、土地はもちろん、多くの人の犠牲を生んだ。

　私が知るずっと昔は、スローレン王国は他の国家よりも遥かに大きな国だったのだ。

　それが長い時間と戦争を経て、小さく……弱い国となった。

「知りませんでした。こんなにも戦争を繰り返していたなんて……」

「仕方ないさ。隣国の……しかも大して大きくない国の過去なんて、わざわざ習うこともない。ほとんどの人が知らない」

　アクト様は当然知っていたのだろう。

　この国が歩んできたのは、長く苦しい戦争の歴史だということを。

　数秒の沈黙を挟む。

　私は率直に、誰もが一度は考えるであろう疑問を口にする。

「どうして、戦争は起こるのでしょうか」

「イリアス？」

「……みんな、仲良く助け合って生きれば、幸せなはずなのに」

「……そうだな。俺もそう思う。きっと、多くの人がそれを望んでいる」

　アクト様は書斎の窓から外を見つめて続ける。

「だけど、人間には欲がある。今よりいい生活がしたい。もっとお金がほしい。他人に認められたい。奪ってでも……ほしいものがある」

「そんなことをしても、誰かを傷つけるだけです」

「ああ、だから大勢が傷ついているんだ。それでも起こってしまうのは、もう仕方がないのかもしれない」

「そんなの……」

　諦めてしまっていいのだろうか。

　戦争は仕方がないことだと。

　大勢の人が傷つき、たくさん人が死んでしまうのに。

　争いの先に、幸せがあるとは思えない。

「だから聖女もいなくなったのかもしれないな」

「アクト様？」

「戦争ばかり起こる国に奇跡は起きない……もしかすると、聖女の言葉すら、耳を傾けられなくなっていたのかも」

「……悲しいですね」

「ああ、だが、それでも戦うしかなかったのだろうな。奪われないためには、抗うしかない」

　七百年前に起こった戦争の原因は、周辺諸国との対立だったと記載されている。

　当時唯一の大国だったスローレンは、周辺諸国とも友好な関係を築いていた。

　しかし大国の土地や資源を欲した周辺諸国は結託し、スローレン王国に戦争をしかけた。

　この戦いはスローレン王国の勝利で終わった。

　しかし多くの犠牲を出し、疲弊したスローレンに追い打ちをかけるように、他の国々が戦争に介入してきた。

　結果、戦争はさらに激化し、世界大戦にまで発展してしまう。

　何十、何百倍の人々が命を落とし、スローレン王国も大きな痛手を負った。

　戦争は百五十年続き、終戦する頃には、スローレン王国の国土は元の半分にまで減っていた。

　そして、聖女と聖人の名も、歴史から消えた。

　以降、スローレン王国の歴史に、聖女と聖人の名は記されていない。

　この情報から読み取れるものは……。

「戦争で失った土地と一緒に、聖女も他国に奪われたのでしょうか」

「その可能性のほうが高いだろうな。聖女が一時的に現れなくなったか。もしくは戦争で奪われたのか……この国ではなく、スパーク王国で誕生するようになったことを考えると、おそらく後者か。当時の人が戦争を起こした理由の一つに、聖女の存在があったのかもしれない」

「……」

「あ、すまない。別に聖女を、君を悪く言ったつもりはないんだ」

「わかっています。大丈夫です」

　アクト様は一つの可能性として口にしただけだ。

　他意はない。

　事実、聖女の力は人の手では起こせない奇跡を起こすことができる。

　戦ってでも奪い取りたい。

　そう考える人がいても……不思議じゃない。

　だとしたら皮肉だ。

「人々の平和を願い、祈りを捧げる聖女こそが……争いを生んでいたというのだから。

　もしそうなら、私もいつか……。

争いの種になるのでしょうか」

「そんなことはさせない。絶対に」

「――ア、アクト様？」

　彼は力強くそう言って、私のほうをじっと見つめる。

「君のことで戦争なんて起こさない。国王として、君をこの国に誘った者として、絶対にそんなことにはさせない。ここに誓おう」

「アクト様……」

「今はまだ、頼りない国王だけどな？　いつかこの国をもっと豊かにしたいんだ。みんなが心から笑えるような国に……そこには君もいてほしい」

「私も……」

　いてもいいのでしょうか？

　心の中で浮かんだ問いかけに応えるように、アクト様は言う。

「君はもう、この国の人間なんだ。だったら一緒に笑えるようになろう。幸せを共有できるような国にしよう。俺も頑張るから、君も……どうか力を貸してほしい」

「――はい」

　私も、皆が幸福になれる世界を望んでいる。

　聖女としての私がいるのは、皆の幸福を願うためだから。

「私も頑張ります。皆が幸せになれるように」

「君もだぞ？　俺が言う皆の中には、君もちゃんと含まれていることを忘れないでくれ」

　そう言いながら、彼は私の手をとった。

　温かく、優しく包むように握ってくれる。

「……はい」