新しき聖女の伝説④

「――！」

　それは、私にとっても初めての体験だった。

　彼の手が私の手に触れた途端、身体中から力が沸き上がってくる。

　これは祈りの力だ。

　ここまでハッキリと、祈りの力を実感できたのは、この時が初めてだった。

「アクト様、これは……」

「――わからない。俺もこんなこと初めてだ」

　何より驚かされたのは、アクト様の身体も、私と同じように祈りの力に包まれていたことだ。

　祈りの後、奇跡が起こる予兆の輝きではない。

　祈りの力そのものが、私とアクト様の全身を包むように覆っている。

　私たちが互いの顔を見つめ合う。

　驚きと、確かな実感を胸に。

「アクト様、今なら……祈りも届くかもしれません」

「ああ、俺も同じことを思ったよ」

　互いに頷き、必死に祈る人々に、再び呼びかける。

「みんな、すまないがもう少し祈り続けてくれ！」

「どうかお願いします。皆様の祈りを、願いを私たちに貸してください」

　その言葉に呼応するように、人々の祈りが私の身体に集められる。

　流れ込んでくる想いに呼応して、私たちを包む輝きも、より眩しさを強めた。

　どうしてこんな現象が起こるのか、私たちには理解できない。

　わからずとも感じる。

　祈りが強く、確かな輝きを放つ今ならば――

「主よ、この地に恵みの雨をもたらしください。か弱き者たちに、希望をお与えください」

　祈りは届く。

　増幅された祈りの輝きは、天まで昇った。

　祈りが天に、神様に届く。

　光の柱が立った先で、徐々に雨雲が生成され始めた。

　そしてついに……。

　ぽつり。

　天より雫が落ち、私の頬を伝わり流れた。

　一滴をきっかけに、水滴は何粒も、数えきれないほど落ちてくる。

　雨は降った。

　数か月ぶりに、乾いた大地に恵みの村雨が降り注ぐ。

「おお！　本当に雨だ！　雨が降ってくれた！」

「なんという奇跡……」

　人々は歓喜のあまり膝から崩れ落ちる。

　中には涙を流す者もいた。

　雨の雫と、頬を流れ落ちる雫が合わさって、乾いた大地を潤していく。

「イリアス、雨だ。俺たちの祈りが通じたんだ」

「……はい」

　神様まで届いた。

　降り注ぐ雨は決して、人々を打ち付けるような強い雨じゃなかった。

　優しく降り続ける雨は、さらに広く、王都の街の外まで広がっていく。

　山のほうにも雨雲が出来上がっているのが見えた。

　山にも雨が降れば、川に水が流れ、地面にしみ込めば地下水となる。

　

「雨が降るようになれば、水不足も軽減されるはずだ。これで少しは……皆が生活の中で感じる不安も減ってくれるだろう」

「はい。続いてくれるといいですね」

「続くさ。なんでだろうな？　そんな予感がするんだ」

「……私もです」

　根拠はないけれど、この雨が止んでも、また雨は降る気がした。

　私たちが願ったのは、一度きりの雨じゃない。

　枯れた大地を潤し、作物が育つ豊かさを手に入れるには、まだまだ時間がかかる。

　それまで続いてくれる。

　神様は意地悪なんかじゃない。

　ちゃんと見て、私たちが本気で祈れば、応えてくれる。

　天候すら変えてしまう奇跡を起こせたように。

　聖女の祈りが雨を降らす。

　この日、聖女の新たな伝説が生まれた。

　　◇◇◇

　イリアスたちが雨を降らせるために祈っている頃。

　スパーク王国の大聖堂では、今日も大勢の相談者が集まっていた。

　

「聖女様、子供が熱を出してしまったんです。もう三日もこの調子で……」

「安心してください。すぐに治しましょう」

　聖女は祈りを捧げるように手を組み、聖句を唱える。

　光が発せられ、子供の体調は回復する。

「ありがとうございます！　聖女様のおかげで、この子は救われました」

「いえ、私の力ではありません。主のお導きです」

　聖女として振る舞う彼女が、まさか偽者だとは誰も思わないだろう。

　本物の聖女であるイリアスの代わりに、聖女のフリをしているマリィ・ノーマン。

　彼女が大聖堂に立ってから、すでに五日が経過していた。

　誰一人として、彼女の正体には気づかない。

　それほど完璧に騙せるほど、彼女の容姿や態度は聖女イリアスと重なっていた。

　もっとも重要なのは、奇跡を起こせるかどうかだが、その問題は宮廷一の天才魔導具師によって解決している。

　彼女の首元には、天才魔導具師が作り出した「疑似聖女」が装着されていた。　

「聖女様！　私の悩みを聞いてくださいませんか？」

「はい、もちろん」

　元々ノーマン家で聖女の力を宿すはずだった彼女は、イリアスが養子に迎えられるまで、聖女になるための教育を受けていた。

　イリアスが聖女に選ばれて以降も、彼女は反発するように勉学に励んだ。

　その努力だけは、評価に値するだろう。

　だが、彼女はやり方を間違えた。

（……そろそろ……）

　偽装は完璧だった。

　しかし、決定的な問題があった。

　それは……。

（……魔力が……もう……）

　どこまで偽っても、彼女は聖女ではないということである。

　聖女でない彼女には、人々の祈りを神に届け、奇跡を起こす資格がない。

　それを補い、偽っているのは天才が作った魔導具だった。

　魔導具は使用者の魔力を消費して効果を発揮する。

　人間の身体に宿る魔力には限界があった。

　貴族として生まれたマリィは、一般人よりも多くの魔力を宿している。

　そのおかげで、疑似聖女の力を使い続けることができた。

　だが、次々に迷える人々が押し寄せ、その度に効果を使用していたことで、ついに彼女の魔力に限界を迎える。

「聖女様、この子の治療を……」

「申し訳ありません。少し休ませていただいてもよろしいですか？」

「あ、す、すみません。そうですよね。聖女様も、お疲れのようですし。えっと……」

　次は自分の番だと思っていた女性は困惑していた。

　戸惑う女性との間に騎士が入り、集まった人々に向けて、本日はここまでとアナウンスがされる。

　彼女の周囲を守る騎士たちは、ライゼン王子直属の騎士であり、今回の事情にも精通している。

　

「聖女様もお疲れのようだな」

「ああ、昨日もこのくらいの時間に終わったし、本当に疲れていらっしゃるのだろう」

「仕方ないことではあるが……せっかく足を運んだのに」

「よせ、聞こえるぞ」

　諦めて大聖堂を後にする人々の口から、かすかに不満が漏れ始めていた。

　その声はマリィの耳にも届いている。

　

「……」

「聖女様」

「わかっています。部屋に戻りますので、後のことはお願いできますか？」

「かしこまりました」

　マリィは大聖堂の裏手から、隠れるようにしてノーマン家へと向かう。

　その足取りは重く、彼女は唇をかみしめる。

「……なんなのよ。私じゃ不足だっていうの？」

　人々から向けられる不満に対して、彼女は怒りで返す。

　確かに彼女は努力していた。

　だが、努力の方向性を間違えたことに、未だ気づいていない。

　彼女が今いる場所は、本来イリアスの居場所である。

　それを奪い、人々を、神を欺いた代償が、徐々に彼女の身に天罰として降り注ぐ。

　最初は小さな綻びだった。

　それから間もなく――

「……あれは、僕が作った魔導具じゃ……」

　一人の天才が、スパーク王国を去ることに繋がる。