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新しき聖女の伝説③

「せめて雨が降ってくれたらいいんだけどな」

「雨、ですか？」

「ああ。ここ二か月は降っていない。元から雨が少ない土地で、その影響もあって作物が育ちにくいんだよ」

「今年は特に雨が少なかったです。例年の半分か、それ以下でしょうか」

　シオンが補足説明をしてくれた。

　降雨量にもばらつきがあり、春から夏にかけて育てていた作物は、例年よりもぐんと収穫量が減ってしまったらしい。

　続けてアクト様が言う。

「本当は農地をもっと広げたいんだが、畑として使えそうな土地はここだけだ。だから今は、冬場でも育つ作物を植えている最中なんだ」

「雨……」

　畑の土を見つめる。

　乾燥して、サラサラした質の土だ。

　二人が言うように、もうずいぶんと水が流れていないのだろう。

　この質の土をいくら耕して種をまいても、大した収穫は期待できない。

　私でも、それくらいのことはわかってしまう。

「雨が降らなかったのはこの周辺だけでしょうか？」

「いいや、たぶん山のほうも含めてだろうな。川に流れる水の量も減っているんだ。そのせいで生活に使う水も不足しているよ」

「やはりそうなのですね……」

　水は作物を育てるだけじゃない。

　人々の生活において、水は一番といってもいいほどに重要な資源だ。

　下水として利用や、飲み水など。

　深刻な水不足に陥れば、人々の生活は立ち行かなくなる。

　体調を悪くする人も増えるだろう。

　特にお年寄りは、体温調節が苦手になり、水を飲まず脱水症状を起こすことがある。

　たかが脱水と侮ってはいけない。

　場合によっては命の危険すらある状態だ。

「食べ物よりも、水不足のほうがなんとかしないといけないですね」

「ああ、俺もそう思う。今は他国から飲み水を輸入しているよ」

「量はあるのですか？」

「一応はな。ただ値段もそこまで安くない。この状況がずっと続くと、国としては厳しいな」

「売れるとわかると値段を上げるのは……少し意地悪ですね」

「そういうな、シオン。彼らも商売なんだ」

　需要と供給に則って市場の価格は変化する。

　この世界でも、商売とはそういうものだった。

　シオンが意地悪という気持ちもわかるし、売れるなら多少値段を上げることも、商売ならば責められる行為ではない。

　ましてやこの国と関わりのない人たちにとっては……。

「せめて一度でもいいから、雨が降ってほしいな。そうすれば多少は……」

「……わかりました。雨が降るように、祈りを捧げてみましょう」

「え？」

「イリアス様？」

　二人は驚いて目を大きく開き、私のことを見つめる。

　アクト様が続けて尋ねる。

「聖女の力で、雨を降らせるのか？」

「そんなことが可能なのですか？」

「ハッキリと、できるとは言えません。私も試したことがありませんので……ただ、祈りによって起こせる奇跡は一つではありません」

　聖女の力は、祈りを捧げて奇跡を起こす。

　奇跡を起こすのは私じゃない。

　祈りを、願いを聞き届けた神様が、必要だと感じてくださったときに起こる。

　だから怪我の治療や、病の治癒だけが奇跡じゃない。

　今まで必要なかったし、個人の願いを超えるような祈りは試したことがない。

「試す価値はあると思います。何より、皆様の願いが本物なら……きっと主にも届くはずです」

　神様はいつも、私たちのことを見守っている。

　空から？

　違う。

　私の目と耳、感覚は神様にも共有される。

　聖女とは神様の代行者であり、人々と神様を繋げるための依代でもある。

　主よ、見ていますか？

　ここに、心から雨を望む者たちがいます。

　その理由は決して卑しいものではなく、生きるために必要だからです。

　だからどうか、お力を貸してください。

「皆さんをここに集めてくださいませんか？　一緒に祈ってほしいのです」

「わかった。すぐに声をかけよう」

「私もお手伝いします」

「ありがとうございます」

　私一人の願いでは足りない。

　皆の力も必要だ。

　本当に雨を望んでいるのは、私ではなく彼らだろう。

　アクト様とシオンが人々に声をかけて、働いていた人たちが集まってくる。

　近くで見るとやっぱり、お年寄りが多かった。

　集まってくれた人々が、私を見つけて首を傾げる。

「聖女様？　こんなところに、どうされたのです？」

「お仕事中にすみません。どうか、皆様のお力を貸していただきたいのです」

「はぁ？　何をすればよろしいのです？」

「私と共に、祈りを捧げてほしいのです。雨が降るように」

「雨が……」

　人々の驚きが広がって、彼らは互いの顔を見て確かめる。

　捕捉するように、アクト様が説明する。

「皆、彼女と一緒に祈ってほしい。もしかしたら……奇跡が起こせるかもしれない。そのためには、皆の協力が必要なんだ」

「アクト陛下……雨が降るのですか？」

「わからない。ただ、俺は彼女を信じたい。彼女ができると思ったなら、俺も一緒に祈ろうと思う。雨が降ってほしい。その気持ちは、皆も同じだろう？」

「ええ、もちろんです。雨が降らないことには、いくら耕し種をまいても……」

「ああ、そうだな。皆の頑張りが報われてほしい。その気持ちも一緒に、祈ろう」

　アクト様が胸の前で手を合わせる。

　それをまねるように、集まった人たちも胸の前で手を組み、中には膝を突いて天に希うような姿勢をとる人もいた。

　すでに伝わってくる。

　彼らの想いが、本気の祈りが。

「ありがとうございます」

　私も祈ろう。

　彼ら彼女らの祈りが伝わるように。

「主よ、ここに願いを、雨を求める者たちがいます。彼らの願いを、どうかお聞きください」

　私は願い、天を見上げる。

　神様は天にいるイメージがあるから、より正確に神様を感じるために、上を見上げているだけだ。

　実際は私の中に、聖女の力が神様と繋がっている。

　呼びかけるんだ。

　私の眼を通して、神様は見てくれている。

　苦しんでいる人がいることを。

　貧しさに負けず、必死に生きようとしている人が、ここにいることを。

「どうか……雨を……」

「神様……」

　人々の祈りが、私の中に流れ込んでくる。

　伝わっているはずだ。

　届いているはずだ。

　けれど……。

「……」

　奇跡が起こらない。

　まだ足りないのだろうか？

　これだけ祈っているのに、苦しんでいるのに、主には響かないのだろうか？

　あるいは世界に働きかけるような現象だから、奇跡を起こすだけの力が足りないのかもしれない。

　できないのか？

　私には、彼らを助けることが……。

「主よ……」

　悔しい。

　悔しくて、涙がにじむ。

　こんなにも悔しいのは、生まれて初めてかもしれない。

　本心から彼らの力になりたいのに、何もできない無力さを味わう。

「イリアス……」

「申し訳ありません。私は……」

「――まだだ。もっと祈ろう。届くはずだ。俺たちの想いが」

「アクト様……」

　私の手に、アクト様が手を重ねた。