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新天地でもう一度④

「ここを使ってくれ。あまり大きいところじゃないが」

「いえ、十分です」

　人々の前で王位の継承、そして聖女のお披露目をし終わった後、私は陛下に連れられて王城の敷地内にある教会へとやってきた。

　スパーク王国の大聖堂に比べたら確かに小さい。

　広さは半分程度で、天井も高過ぎず、私にはこのくらいがちょうどいいと思った。

「掃除は普段からしている。主にシオンがな」

「そうだったんですね。ありがとうございます」

「それが私の役割ですので」

　教会の下見にはシオンさんも同行している。

　彼女は小さく頷いた。

　ジンさんは今頃、前国王陛下をお部屋へ案内しているだろう。

「教会や聖堂は、神様に近い場所です。そこを綺麗に保っていただけて、神様もきっとお喜びになられていると思います」

「だそうだぞ？　いいことがあるかもな？　シオン」

「そうだと嬉しいですね」

「ありますよ、きっと。神様はいつも、私たちのことを見ていますから」

　この教会は昔、儀式や王族の結婚式に使われていたそうだ。

　現在は使われる機会が減ってしまい、建物も古くなっている。

　掃除せずとも誰も困らない場所だが、陛下の計らいもあって毎日掃除がされていたそうだ。

　これから使わせてもらう身として、綺麗に保たれていたことが嬉しかった。

　神様も喜んでいらっしゃるだろう。

「イリアス、君には明日からここで、聖女として活動してもらう。具体的に何をしてもらうかは、俺より君のほうがわかっていると思う」

「はい、大丈夫です。スパーク王国の頃のように、不安を抱えた人々の声に耳を傾けます」

「ありがとう。まぁ、実際どれだけ人が来るかわからないが、明日になってからのお楽しみだな」

　そう言って、陛下は肩の力を抜く。

「さて、疲れているだろう？　今日はもうゆっくり休もう」

「それはアクトール様のほうではありませんか？　ずっと気を張っていらっしゃったので」

「これくらいなんてことはないさ。それと、言いそびれたが俺のことはアクトでいいよ。近しい間柄の人間は、皆そう呼ぶんだ」

「それは……」

　ジンさんやシオンさん、前国王陛下もアクトという愛称で呼んでいた。

　近しい間柄……家族や幼馴染が、彼を愛称で呼ぶ意味は理解できる。

「よろしいのですか？」

「ああ、そう呼んでほしい。君とは長い付き合いになる予感がしているんだ」

「……そうですね」

　不思議な気分だ。

　なぜだろう？

　私も彼と同じことを思っていた。

　彼とは、彼らとは、長い付き合いになるような……。

「では、アクト様、改めてよろしくお願いいたします」

「ああ、こちらこそ、ようこそ俺の国へ」

　差し出された右手に、私も右手を重ねる。

　友好の握手を交わして、私たちは視線を合わせる。

　　◇◇◇

　翌日。

　早朝から私は、教会に立った。

　やっていることはスパーク王国と同じなのに、なぜか新鮮な気分になる。

　たった数日離れただけで、この位置が懐かしい。

　私は斜め後ろに立っているシオンさんに声をかける。

「シオンさん、今日からよろしくお願いします」

「はい。何かあれば、私にお聞きください」

「そうします。ありがとう」

「いえ、役目ですので、それから、私のことはシオンと呼び捨てにして頂いて構いません」

「努力してみます」

　聖女として振る舞うように教育された影響で、他人を呼び捨てにする感覚に慣れていない。

　要望にはできるだけ応えたいけど、初めはぎこちなくなりそうだ。

　それはそれとして……。

　私は教会の出入り口を見る。

　シーンと、閉まったままだ。

「誰も来ないですね」

「まだ早朝ですので」

　確かに朝は早いけど、スパーク王国の時は朝から列ができていた。

　解放される時間になると、流れるように人々が大聖堂の中に入ってきて……。

　それに慣れてしまったからか。

　拍子抜けしている自分がいる。

　王都の規模や人口の差を考えれば、これが普通なのだろうか。

　数十分経過する。

「やっぱり誰も来ないですね」

「……いえ、そんなことはないようですよ」

「え？」

　シオンが視線を向ける先には窓ガラスがあって、外が薄っすらと見える。

　人影がチラホラとあった。

　シオンが続けて言う。　

「中の様子を覗いているようですね」

「そうみたいですね」

　入っていいのかわからず困っているのだろうか？

　私とシオンは頷き、教会の外に出てみる。

　すると、人影は一つではなく、数人の人たちが教会の周りに集まっていた。

「お、ああ！　聖女様！」

「おはようございます、皆さん」

　教会から出てきた私に、人々は驚いていた。

　私も平静を装っているが、こんなに人がいるとは思わなくて、少し驚いている。

「お、おはようございます」

「教会なら開いていますよ？　何か相談事があるなら中へ」

「いや～、相談とかは特にないんですが」

「そうなのですか？」

　じゃあどうして教会の外にいたのだろう。

　浮かんだ疑問に応えるように、男性は人々を代表して言う。

「その、聖女様を一目拝めたらなと思いまして、それだけです」

「私を……？」

　見たくてわざわざ、相談もないのに朝から教会に来たというの？

　変わったことを考える人たちだ。

「相談事は本当にありませんか？」

　シオンが私の隣でひょこっと顔を出し、集まった人々に尋ねた。

　すると、彼らは顔を合わせて、申し訳なさそうに言う。

「いや、相談事がないわけじゃないんですが……こんな時世ですしね？　でも、個人の悩みで聖女様の手を煩わせるのは申し訳なくて」

　そんな風に思っていたのか。

　ふと、アクト陛下が言っていたことを思い出す。

　スローレンの国民は、最初は遠慮して頼ろうとしないかもしれない。

　言っていた通り、彼らは私に遠慮していたらしい。

「ふふっ」

「せ、聖女様？」

「すみません。そんな風に言われたのは初めてだったので」

　つい笑ってしまった。

　聖女に頼るのではなく、遠慮するなんて初めてだ。

　そんな人もいるのか。

　改めて、私がいる場所が、今までとは違うということを認識する。

「シオン、これから街に移動しませんか？」

「構いませんが、どうされるのですか？」

「皆さんの声を聞きに行きたいのです。どんなことを考え、何に悩んでいるのか。見て、聞いて、感じたいと思います」

　今までのように、教会でただ待つだけではダメなんだ。

　ここはスパーク王国じゃない。

　私はもう、スローレン王国の聖女だから。

　この国では、この国のやり方がある。

　私のことを信じ、王国の一員として認めてもらうために……。

「私のほうから歩み寄りたい。人々の心に、共に祈らせてもらえるように」

　きっと、このやり方が一番正しい。

「皆様が迷惑でなければ、ですが」

「とんでもない！　きっとみんな喜びますよ！　遠慮して来れないやつも多いですし、歳をとって中々外に出られない人いますからね」

「そうですか。なら、会いに行きましょう」

「かしこまりました。では、私が案内いたします」

「ありがとうございます」

　シオンに案内され、数名の人々と一緒に、私は教会から離れていく。

　聖女として街を回るなんて初めてのことだ。

　不謹慎かもしれないけど、少しワクワクしている。

　どんな出会いが、私を待っているのだろう？

　きっと温かくて、優しい出会いばかりだろう。

　ここは、そういう国だと思えた。